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Ataque kamikaze contra el USS Colorado en Leyte
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El acorazado USS Colorado (BB-45) en abril de 1944, tras su reacondicionamiento. Meses más tarde participaría en las operaciones en las Marianas y Filipinas, donde sería alcanzado por baterías costeras en Tinian y por ataques kamikaze en Leyte.
En noviembre de 1944, la campaña de Filipinas seguía en pleno desarrollo. La gran batalla del Golfo de Leyte había terminado semanas antes, pero las fuerzas estadounidenses continuaban luchando para consolidar la cabeza de playa y avanzar hacia la reconquista del archipiélago. Para la Marina japonesa, cada vez más incapaz de disputar el control del mar mediante operaciones convencionales, los ataques suicidas se convirtieron en una amenaza creciente para los buques aliados.
El USS Colorado (BB-45), veterano acorazado estadounidense, había apoyado operaciones en Tarawa, las Islas Marshall, Saipan, Guam y Tinian. En Tinian, el 24 de julio de 1944, había sido alcanzado repetidamente por baterías costeras japonesas y había sufrido graves bajas. Reparado y nuevamente en combate, llegó al Golfo de Leyte en noviembre para prestar apoyo de fuego a las tropas estadounidenses que combatían en tierra.
El 27 de noviembre de 1944, una gran formación japonesa atacó a la flota. Según algunas fuentes, se habló de unos 60 aviones en el ataque. El Colorado fue alcanzado por kamikazes, con un saldo oficial de 19 muertos y 72 heridos. Entre los gravemente heridos estuvo Robert Edward Lee, artillero del buque, quien fue trasladado primero al destructor USS Whaler y luego al buque hospital USS Bountiful, donde falleció el 3 de diciembre de 1944.
El marinero George E. Menor, vigía a bordo del Colorado, dejó en su diario una descripción cruda del ataque y de las labores inmediatas de auxilio y limpieza:
27 de noviembre de 1944
Llegamos temprano en la mañana. Nunca lo olvidaré, porque yo estaba en el puesto de control aéreo y fui el primero en avistar todos los buques: acorazados, dragaminas y destructores. Todo parecía tranquilo, con las islas rodeándonos por completo, pero sufrimos un ataque aéreo. Estaban allí el Maryland, el New Mexico y nosotros.
Nuestro grupo de tarea, con seis portaaviones, seis cruceros y doce destructores, se unió a la flota. Mientras navegábamos en círculos, los japoneses entraron al ataque y todos los buques abrieron fuego. El Louisville recibió un impacto en una de sus torretas. Los aviones seguían viniendo contra nosotros y no podíamos saber si nuestro radar funcionaba como se suponía debido a la cercanía a tierra.
A la una de la tarde, un par de aviones entraron y nos alcanzaron en la cubierta de las galeras de babor. La explosión y las balas de ametralladora rugieron al impactar. Fragmentos volaron desde la popa hasta la proa, elevándose unos cien pies en el aire. El resplandor casi me cegó cuando estalló sobre nosotros. Durante un minuto no supe qué había ocurrido. Sentí que un pequeño trozo de carne me golpeaba en el pecho y un hombre delante de mí se quejó de que tenía la rodilla cortada. Entonces supe que nos habían alcanzado.
Dijeron que había fuego, así que conecté la manguera al hidrante y abrí la llave. Cuatro o cinco de nosotros logramos controlarlo en parte; después empezamos a arrojar los proyectiles y la pólvora por la borda. Podíamos oír a los heridos gritar y pedir ayuda.
Era una escena espantosa. Pensábamos que podíamos volar en pedazos mientras arrojábamos los proyectiles por la borda. Lo hice porque teníamos que salvarlos a ellos y también a nosotros. Cuando el fuego se apagó, ayudé a sacar a los heridos. Los hombres gemían de dolor y había piernas por todas partes.
A algunos les habían volado la cabeza; otros murieron quemados.
Mi amigo Steve tenía la pierna apenas colgando de un tendón.
Cuando los poníamos en las camillas, la carne se desprendía en cuanto los tocábamos. Muchos de los hombres recién llegados a bordo quedaron hechos pedazos. Me sentí terriblemente mal al verlo todo. Pensé que nunca podría soportar algo así. Veintiún hombres muertos y cuarenta heridos a causa del impacto de aquel avión.
Nueve hombres de mi división murieron y dieciocho resultaron heridos. La casamata y los cañones 6 y 8 quedaron completamente destrozados. Mi cañón, el número 4, estaba justo al lado y quedó cubierto de metralla. La sangre teñía el agua de rojo. Sin duda era un lugar que no quisiera volver a ver jamás.
Después de retirar a todos los heridos y muertos, los llevamos abajo para que recibieran atención. Los médicos y enfermeros trabajaron día y noche, pero algunos murieron a causa de sus heridas.
Luego salimos a la cubierta de galeras para ver lo que había pasado. El escudo de la casamata estaba perforado por impactos de ametralladora. El ataque había destruido un cañón de 40 mm y uno de nuestros cañones de 5 pulgadas/25. Todos buscamos recuerdos; hasta ese momento yo sólo había conseguido algunos fragmentos del ala del avión.
Había carne y sangre por todas partes sobre los cañones. Vi partes del cuerpo del japonés: su columna vertebral, sus piernas, sus zapatos y parte de sus intestinos. Aquello hacía que casi cualquiera vomitara. La cola del avión atravesó la cubierta y entró en la oficina donde guardábamos los registros de dinero. Medía unos seis por diez pies y atravesó por completo la cubierta.
Tuvimos que limpiar, como se pueden imaginar, y a nadie le gustaba barrer piernas, brazos, cabezas y otras partes para meterlas en botes metálicos. Pensé en Dios, como también lo hicieron otros. Mi novia me vino a la mente y pude oírla rezando el rosario tan claramente como si fuera la Virgen María. Sé que sus oraciones fueron escuchadas y que Dios me salvó de todo aquello.
Finalmente limpiamos todo lo mejor que pudimos. Recibimos órdenes de retirarnos a una base avanzada para que inspeccionaran los daños. Los muchachos pensamos: “¡Ahora sí, de regreso a Estados Unidos!”
Entre los hombres alcanzados estaba Robert Edward Lee, artillero del Colorado. Había ingresado a la Marina en febrero de 1944 y se presentó a bordo del acorazado en abril, en el astillero naval de Puget Sound. El impacto del kamikaze lo hirió gravemente cerca de su puesto de combate. Fue evacuado al USS Whaler y después al buque hospital USS Bountiful, pero murió seis días más tarde, el 3 de diciembre de 1944, a las 8:30 de la mañana.
Un amigo suyo, W. Kutianski, escribiría después a la familia para contarles que Robert había permanecido sereno hasta el final:
No estuve con él mucho tiempo después de que lo alcanzaron, y todavía tengo dudas sobre si murió. Les escribo para saberlo con certeza. Pasamos muy buenos momentos juntos. Yo tenía diecisiete años entonces. De hecho, entramos en aquel combate —quiero decir, en aquel ataque aéreo— tres días antes de mi cumpleaños número dieciocho, el 27 de noviembre de 1944.
Robert y yo estábamos en dotaciones de cañón opuestas. Tal vez otros compañeros ya les hayan escrito sobre aquel día. Pero, en caso de que no lo hayan hecho, y sé que ustedes deben preguntarse cómo ocurrió, les daré un breve relato.
El avión venía de frente hacia el cañón en el que yo estaba. En el último momento le arrancaron parte de un ala, lo que lo desequilibró, y se estrelló de frente contra el cañón junto al puesto donde Robert servía.
El cañón que recibió el impacto dejó diez hombres muertos en el acto y, en el cañón donde estaba Robert, los hombres quedaron destrozados. Robert quedó atrapado entre un cañón de ocho toneladas y el escudo del cañón. De hecho, había dos hombres atrapados allí: Robert y otro muchacho de Missouri.
El otro gritaba desesperadamente, y créanme cuando les digo esto: aunque Robert sufría muchísimo, atrapado allí, apenas capaz de respirar, nunca se quebró ni mostró miedo. Fue un hombre hasta el final. Después de liberarlo del cañón, perdió el conocimiento.
Bromeó conmigo hasta el último minuto. La última vez que lo vi y hablé con él, estaba tendido en una camilla, a la espera de ser trasladado a un hospital. Lo que ocurrió con él después, sólo Dios lo sabe.
Traté con todas mis fuerzas de contener las lágrimas cuando hablé con él por última vez, pero no pude. Todos éramos muchachos entonces, y estar allá afuera ya era duro; pero ver a nuestros amigos más cercanos volar en pedazos era peor, sin saber nunca quién sería el siguiente.
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El ataque al Colorado no hundió al acorazado ni lo retiró definitivamente de la guerra. De hecho, pese a los daños, el buque continuó operando y bombardeó Mindoro en diciembre. Pero para quienes estaban en las casamatas, en las cubiertas y junto a los cañones, el impacto de aquel kamikaze convirtió el acero del acorazado en un matadero. La guerra naval del Pacífico, cada vez más dominada por ataques suicidas japoneses, ya no sólo amenazaba a portaaviones y destructores: también podía atravesar la cubierta de un viejo acorazado y dejar tras de sí una escena que los sobrevivientes recordarían como sangre, fuego, metal retorcido y cuerpos irreconocibles.
El USS Colorado frente a Tinian, el 24 de julio de 1944, con daños en el casco tras recibir impactos de baterías costeras japonesas. En aquel ataque murieron decenas de marineros y muchos más resultaron heridos.
George E. Menor, el vigía a bordo del USS Colorado, mantuvo un diario recordando las actividades en el acorazado estadounidense.
Esta película de la época muestra algunas escenas de las operaciones de rescate de los heridos del USS Colorado después de que este fue atacado por dos aviones kamikazes japoneses.
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