Una “Navidad” atrasada para prisioneros de guerra
Tres prisioneros son golpeados en el campo de prisioneros de guerra de Cabanatuan, en las Islas Filipinas, tras un intento de escape. Esta tortura era conocida como “crucifixión”. Se esperaba que los demás prisioneros defecaran sobre los hombres o, de lo contrario, ellos también serían golpeados. Aquellos sometidos a esta tortura, por lo general, morían en tres días.
El comandante Melvin H.McCoy de la Marina de los Estados Unidos había sobrevivido a la Marcha de la Muerte de Bataan en las Filipinas y ahora estaba en el notorio campo de prisioneros de Davao, en Mindanao. Como la mayoría de los prisioneros de los japoneses, recibían raciones de hambre y los hombres morían diariamente.
El 29 de enero de 1943 tuvieron un golpe de suerte. Por alguna razón, los japoneses habían decidido, en una ocasión, entregar los paquetes de la Cruz Roja enviados desde Estados Unidos. Este era un evento muy irregular. Muchos de los prisioneros de los japoneses nunca vieron ninguno de esos paquetes.
La importancia de tal sustento desde casa nunca puede subestimarse:
“¡Es Navidad, comandante McCoy!”, gritó. “¡Es Navidad!”
Yo estaba muy consciente que la Navidad ya había pasado, casi sin darnos cuenta, por lo que le pedí que explicara su emoción.
“Cosas de casa”, balbuceó. “Cajas de los Estados Unidos. Cajas de la Cruz Roja”.
Yo había acelerado el paso y ahora ya trotaba a su lado. Entonces, tengo que confesar que los dos echamos a correr, una carrera precipitada hacia las barracas.
La noticia era cierta. Había, en efecto, cajas de la Cruz Roja y dos para cada prisionero. Más que eso, significaban para cada uno de nosotros… el hogar. A medida que cada prisionero rompía las cajas para abrirlas, sospecho que hubo muchos, además de mí mismo, que lo hicimos con un nudo en la garganta.
No voy a intentar describir la alegría con la que esas cajas de la Cruz Roja fueron recibidas. Así como no hay una palabra que signifique “verdad” en el idioma japonés, tampoco hay palabra alguna que conozca que describa los sentimientos con que recibimos esta primera comunicación de nuestra patria. ¡Y qué mensaje de bienvenida contenían esas cajas!
En primer lugar, había café —un concentrado que sabía mejor que cualquier taza humeante que hubiera bebido para animar una noche helada en el puente de un barco en el mar—. Era la primera vez que lo probaba desde que había dado un sorbo de contrabando en la antigua prisión de Bilibid, allá en Manila. Había barras de chocolate, queso, carne enlatada y sardinas, cigarrillos y una porción de té, cacao, sal, pimienta y azúcar. Lo mejor de todo: ¡había sulfamidas y preciosa quinina!
Como yo no fumaba, rápidamente hice un trato ventajoso por mis cigarrillos —el único tabaco disponible para quienes lo utilizaban era una hoja gruesa nativa que crecía dentro de los confines de la prisión—. A menudo esta no estaba disponible y los presos recurrían al maíz, a la seda y a las hojas secas. En mi intercambio, sin embargo, no pude encontrar a nadie que me diera una migaja de su queso: no sabíamos nada de la mantequilla, la leche ni de ningún producto lácteo desde nuestra captura… Nuestra Navidad se había retrasado, pero fue una de las más agradables que muchos de nosotros recordaremos.
Además de las dos cajas recibidas por cada prisionero, cada uno de nosotros recibió quince latas de carne en conserva o de guiso de carne y verduras. Esto nos fue racionado por los japoneses a una tasa de dos latas por semana y, por lo tanto, nos duró aproximadamente ocho semanas. La comida durante esas ocho semanas fue la mejor y más nutritiva que he recibido en los once meses de mi reclusión por los japoneses.
Pero nuestros festejos de Navidad tardíos también tenían un lado oscuro. En primer lugar, nos enteramos de que nuestros preciosos suministros de la Cruz Roja se habían recibido a bordo de una nave diplomática en junio de 1942, en Japón. Nunca supimos por qué tardaron unos siete meses en llegar hasta nosotros en Davao. Más catastrófico fue que, tan pronto como recibimos nuestras cajas, los japoneses descontinuaron de inmediato el escaso suministro de verduras que nos habían racionado en el pasado. Y cuando cada hombre había comido la última de sus quince latas de carne, todavía nos retuvieron las verduras.
Al final, estábamos de nuevo con las mismas raciones que habíamos recibido en Cabanatuan —lugao por la mañana y arroz con una media cantimplora de sopa aguada de camote para las otras dos comidas—.
Si deseas saber más, lee “Ten Escape from Tojo” [Diez escapan de Tojo], de Melvyn H. McCoy, Stephen M. Mellnik y Welbourn Kelley.
Un informe preparado por la Oficina del Preboste del Mariscal General de los Estados Unidos, en 1945, intenta resumir la gran cantidad de información y material recopilado por varias agencias gubernamentales y privadas con respecto de la historia de los estadounidenses que fueron capturados por los japoneses y encarcelados en las Islas Filipinas durante un período de casi 3 años; el reporte hace referencia al mismo suceso ocurrido el 29 de enero de 1943, respecto de los suministros médicos y comida proporcionados:
Al principio, la dieta era saludable, principalmente compuesta por arroz, sal, azúcar y verduras. Algunos de los comentarios de los prisioneros sobre la comida en esos días son los siguientes: “Hemos cultivado nuestra propia comida, incluido el arroz en los arrozales. Todavía vivimos bien de la granja”. “Trabajando en la granja de aves de corral para nuestro propio consumo”. “Comemos mucho arroz tres veces al día, brotes de plátano y papaya verde, frijol mongo, camotes y fruta [que] hace una buena sopa. La comida de la selva nativa es buena”. “El 29 de enero de 1943, cada prisionero recibió un paquete y medio de la Cruz Roja, que ayudó un poco, pero al mismo tiempo los japoneses suspendieron cualquier otro suministro y no restauraron la ración original, incluso después de que los suministros de la Cruz Roja se habían agotado. En abril de este año, la ración de arroz se redujo en un tercio, después de que diez prisioneros se habían escapado, y en agosto se redujo una segunda vez. Durante un tiempo, los japoneses abrieron una cantina donde vendían plátanos secos, pero no duró mucho. Posteriormente pusieron a la venta algunas hojas de tabaco con moho, que los prisioneros compraron con entusiasmo, a pesar de su condición mohosa.
Los informes de los prisioneros que regresaron muestran que, en los últimos días del campo, los japoneses tomaron cada vez más de la comida que los prisioneros habían cultivado en la granja para sí mismos, dejando muy poco para los prisioneros. También prohibieron a los prisioneros comer la comida silvestre que crecía en los alrededores del campamento.
Si deseas saber más, lee el Informe sobre prisioneros de guerra estadounidenses internados por los japoneses en las Islas Filipinas, un documento preparado por la Oficina del Preboste Mariscal General.
Un prisionero de guerra estadounidense, custodiado por los japoneses, le da a su compañero algo de beber en el campo de prisioneros de Cabanatuan, en las Filipinas.
Esta famosa fotografía de los Archivos Nacionales muestra lo mal que los japoneses alimentaban a los prisioneros de guerra. Los dos hombres fueron liberados por los Rangers estadounidenses del campo de prisioneros de guerra de Cabanatuan, en las Islas Filipinas, en enero de 1945.
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