Acerbo Año Nuevo en el frente oriental
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Imagen teñida de un soldado del Cuerpo Alpini haciendo guardia en el brutal invierno ruso, en diciembre de 1942.
Apenas cuatro días después de la puesta en marcha de la malograda Operación Tormenta de Invierno (Unternehmen Wintewegitter), las fuerzas soviéticas, compuestas por el 1° y 3° Ejército de la Guardia y el 6° Ejército soviético, iniciaron la Operación Saturno y atacaron al 8° Ejército italiano que aún defendía la curva del Don. Los italianos lucharon con valentía, pero con armamento antitanque inadecuado y escasez de suministros, se vieron abrumados en cuestión de días. Las tropas que pudieron escapar lo hicieron, pero las pérdidas generales fueron catastróficas.
Mario Rigoni Stern, de veintiún años, era un sargento en una de las divisiones de montaña italianas del Corpo Alpini que Benito Mussolini había enviado al frente oriental. Su presencia era un gesto de reciprocidad, dado que Hitler había salvado al dictador italiano del desastre en África del Norte y en Albania. Junto con los rumanos y los húngaros, las tropas italianas se utilizaron principalmente para consolidar las áreas que los alemanes ya habían ocupado.
Ahora, estas posiciones, en las cercanías de Stalingrado, adquirieron repentinamente una importancia crítica y fueron el objetivo de ataques soviéticos renovados. Las posiciones rumanas ya habían sido destrozadas. Grandes sectores del ejército italiano comenzaban a retirarse. La mayoría de ellos empezaron a pasar la mayor parte de enero en retirada, a pie, en una lucha desesperada para evitar su captura.
Por el momento la posición del sargento Rigoni, con vistas al río Don, era relativamente estable:
Luego, hacia la medianoche, llegaron los fuegos artificiales. De repente, trazadoras partieron el cielo, balas de ametralladora pasaron maullando sobre nuestro punto fortificado y los proyectiles de 152 mm estallaban delante de nuestras trincheras; inmediatamente después, los de 75/13 mm y los morteros Baroni de 8 mm hendieron el aire y los peces en el río. La tierra tembló y la arena y la nieve cayeron de las trincheras.
Nunca, ni siquiera alrededor de Brescia en el día de San Faustino, había escuchado tanto escándalo. Las estrellas ya no se veían y los gatos habían desaparecido, yéndose a otra parte. Las balas desprendían chispas al golpear el alambre de púas. Súbitamente, todo se calmó de nuevo, justo después de la pirotecnia; todo quedó en silencio y las calles desiertas se dejaron con los papeles de dulces y los pedazos de trompetas de juguete. El único sonido era un tiro ocasional, solitario, o una corta ráfaga de ametralladora, como las últimas carcajadas de un ebrio errante en busca de una taberna.
Las estrellas comenzaron a brillar de nuevo sobre nuestras cabezas y los gatos pusieron sus narices fuera de las casas minadas. Por el Don, el agua comenzó a congelarse en los agujeros provocados por las explosiones. El teniente y yo estábamos viendo la oscuridad y escuchando el silencio. Escuchamos a Chizzari venir a buscarnos. “Teniente, le llaman por teléfono, señor”, —dijo.
Me quedé allí, solo mirando el alambre de púas, medio enterrado en la nieve, la hierba seca en la orilla del río, dura y silenciosa, tratando de ubicar las posiciones de los rusos a través de la oscuridad del otro lado. Entonces escuché a uno de nuestros centinelas toser y dar un largo paso sordo, como el de un lobo; el teniente estaba regresando. “¿Qué fue eso?” —le dije—. “Sarpi está muerto”, —respondió él.
Miré hacia la oscuridad y escuché el silencio de nueva cuenta. El teniente se inclinó en la trinchera, encendió dos cigarrillos y me pasó uno. Sentí como si me hubieran dado una patada en el estómago; mi garganta parecía tener un nudo; quería vomitar, pero no pude. El teniente Sarpi. No había nada más a mi alrededor, ni siquiera las estrellas ni el frío. Sólo aquel dolor en el estómago.
“Fue una patrulla”, dijo el teniente, “que irrumpió en sus trincheras desde la retaguardia. Él salió de su refugio subterráneo y recibió una ráfaga de ametralladora en el pecho, en la vuelta de una trinchera de comunicación. También han capturado a uno de los conductores de la compañía que estaba limpiando la nieve. Ahora vamos a dormir. Feliz Año Nuevo para usted, Rigoni”. Nos estrechamos las manos.
Me fui a dormir al amanecer como todas las mañanas, me acosté como de costumbre en la paja que alguna vez fue la cubierta de una isba, con mis botas, bolsas y pasamontañas puestas; saqué mi abrigo con su forro de piel y me quedé dormido mirando los accesorios del búnker.
Como era la rutina, hacia las diez, Giuanin me despertó para distribuir las raciones. Eran especiales esa mañana: patatas en salsa, carne, queso y vino. Se habían congelado, como siempre, durante su trayecto desde las cocinas.
Si deseas saber más, lee “The Sergeant in the Snow” [El sargento en la nieve], de Mario Rigoni Stern.
Tropas italianas equipados con lo que parecen esquíes, en algún lugar de la Unión Soviética, en 1942.
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