El USS LST-507 anclado en el puerto de Brixham, Inglaterra, el 27 de abril de 1944. La foto fue tomada el día antes de que los botes rápidos alemanes (S-Boots) hundieran el USS LST-507 en el Canal de la Mancha.
La planificación de la "Operación Overlord", el desembarco de las fuerzas aliadas en Normandía, en Francia, comenzó a tomar forma en 1943. En noviembre de ese año, el Gabinete de Guerra informó al Consejo del condado de Devon que el área de Slapton Sands iba a ser totalmente evacuada, para permitir que parte de South Hams fuera utilizada para practicar desembarcos de asalto. Los residentes hicieron el sacrificio y fueron evacuados en 1943 de sus granjas y hogares mientras se llevaban a cabo los entrenamientos. Así, se emprendieron los preparativos para una serie de ejercicios, con varios nombres en clave, que se llevarían a cabo en las playas de Slapton Sands. Estos entrenamientos incluían la coordinación con el ejército británico.
La similitud entre Start Bay y la costa de Normandía impulsó el uso de esta área para practicar desembarcos con munición real y a gran escala. Se pensaba que Slapton Sands era un lugar perfecto para el Ejercicio Tigre y llevar a cabo simulacros de desembarco para la playa Utah, en Francia, como parte de la Operación Overlord.
En la tarde del 27 de abril de 1944, miles de hombres comenzaron a abordar ocho LST (buque tanque de desembarco) en Plymouth y Brixham. Estaban a punto de embarcarse en un ensayo general para el Día-D en las mencionadas playas de Slapton Sands.
Los soldados estadounidenses llevaban su equipo de combate completo, debajo en la cubierta de los buque tanque, junto con sus vehículos. Los LST estaban cargados con vehículos anfibios más pequeños, tanques, jeeps, armas y camiones llenos de combustible, así como municiones. Los marineros y oficiales estaban en sus puestos cuando zarparon. Los barcos se dirigían a reunirse y formar un convoy en Lyme Bay. La distancia de Lyme Bay a Slapton Sands era el tiempo aproximado que tomaría cruzar a la playa Utah el Día-D.
La escolta prevista del convoy, el destructor británico, el HMS Scimitar, se quedó en puerto para llevar cabo reparaciones, pero al ejército estadounidense no se le informó de dicha circunstancia. El único otro barco británico con el convoy era la corbeta de la Armada Real, el HMS Azalea. Además, sin que lo supiera la sala de comunicaciones de los LST, se cometió un error tipográfico en la frecuencia de radio que se les proporcionó a las embarcaciones para estar informadas de la actividad enemiga en el Canal de la Mancha. El convoy jamás escuchó las advertencias de la actividad de Schnellboots (S-Boot) alemanes en el área.
Todos los navíos llegaron en las primeras horas de la madrugada del 28 de abril a Lyme Bay y formaron un largo convoy para comenzar el viaje de regreso a Slapton Sands. De repente, aparecieron cuatro S-Boots alemanes en una patrulla de rutina, armados con torpedos, estos se acercaron al convoy y comenzaron a disparar contra las naves. Sonó la alarma general en todos los barcos, sin embargo, los LST tenían poca potencia de fuego y protección contra estos botes que se movían rápidamente. Se intercambió fuego entre los S-Boots y los LST.
El resultado de este enfrentamiento, fueron tres LST hundidos y otro gravemente dañado. Los LST restantes siguieron órdenes y se movieron en zigzag mientras comenzaban a dirigirse al puerto más cercano. Los S-Boots habían abandonado la escena. El capitán John Doyle, del LST 515, el barco líder del convoy, desobedeció las órdenes y regresó para rescatar a los sobrevivientes del mar. Su tripulación rescató aproximadamente a 134 hombres que seguramente habrían perecido. Permanecieron hasta que el barco británico, el HMS Onslow, llegó al amanecer para ayudar a rescatar a los hombres y recuperar los cuerpos de los que murieron.
Douglas Harlander, alférez de la Marina de los Estados Unidos, quien era el oficial de navegación a bordo del LST 531, narra su experiencia...Ver Más
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