%20Large.png)
Fuego sobre la retirada italiana
Una pieza de campaña británica de 4,5 pulgadas (114 mm) abre fuego contra las defensas de Derna el 1 de febrero de 1941. (Foto: Imperial War Museums, E 1831/ Geoffrey Keating, No. 1 Army Film and Photographic Unit).
El 1 de febrero de 1941, Derna había quedado atrás y la retirada italiana continuaba hacia el oeste por la costa de Cirenaica. Tras Bardia y Tobruk, la Operación Compass había dejado de avanzar de fortaleza en fortaleza: ahora se convertía en una persecución, con las columnas italianas intentando conservar la carretera hacia Bengasi y las fuerzas británicas y de la Commonwealth procurando no darles tiempo para reorganizarse.
Por la ruta costera, la 6.ª División australiana presionaba a la retaguardia. Más al sur, la 7.ª División Blindada se preparaba para avanzar por el interior, donde el combustible, el agua y los caminos apenas reconocibles imponían su propio ritmo. Entre ambos ejes, el combate se fragmentaba en carreteras minadas, posiciones abandonadas y baterías que entraban en acción en cuanto aparecía un blanco.
En aquel tipo de guerra, los cañones de 25 libras podían pasar de la marcha al fuego en pocos minutos. Los tractores abandonaban la carretera, las piezas se desplegaban en un wadi y un observador corregía las salvas por teléfono. Visto desde lejos, el procedimiento parecía metódico; escuchado junto al puesto de mando, era una mezcla de cálculos, jerga y detonaciones.
Mientras recorría el frente en busca de agua, el teniente coronel George Clifton, comandante de los ingenieros de la 2.ª División neozelandesa, alcanzó a los elementos avanzados de la 7.ª División Blindada. Años después recordó una batería golpeando a la retaguardia italiana:
Los tractores Quad de lomo curvo, remolcando sus cañones de 25 libras, abandonaron la carretera y entraron en un wadi poco profundo. Mientras pasábamos, los cuatro cañones entraron en acción con toda facilidad y —¡bam!— la primera salva pasó aullando por encima. Segundos después llegó el estruendo sordo.
Dejamos nuestros vehículos a cubierto y caminé hasta el tanque del jefe de escuadrón, con el casco oculto tras la cresta. Detrás había un camión de mando estacionado; por sus distintivos, pertenecía a la artillería. Otro proyectil rugió sobre nosotros.
De pie a su lado, pude oír una voz tenue que llegaba por el teléfono, transmitiendo con rapidez observaciones de un valor incalculable.
—Ese casi dio en el blanco. Súbele otras doscientas a la vieja perra. Cambio.
—Bien, Rojo. Arriba doscientas. Cambio.
—Tres M13 dando vueltas, sin saber qué diablos hacer. Hay tipos con motocicletas y ametralladoras más adelante, a lo largo del wadi. ¡Oh, buen tiro! Justo en medio de ellos. Cambio.
—Bien, Rojo. Les enviaremos unos cuantos más. Obsérvalos llegar. Cambio.
—Los tanques siguen dando vueltas. Ahora viene un camión Breda. Dile a Bill que se dé prisa, por Dios.
¡Bam! Salió una salva de la sección, que se convirtió en detonaciones sordas llegadas de ninguna parte.
—¡Bien hecho! Eso está bien. Arriba doscientas. Derecha doscientas. Están bajando por el wadi siguiente. Cambio.
—Bien, Rojo. Arriba dos. Derecha dos. Bill les está enviando cinco disparos por pieza. Prueba la siguiente con las motocicletas. Cambio.
¡Bam! ¡Bam! ¡Bam! Los aullidos pasaban casi sin interrupción por encima; estaban soltando sus veinte proyectiles al más puro estilo de la artillería de caballería.
Rojo volvió a hablar:
—Bien hecho. Eso hizo apresurarse a los tanques. ¡Oh, buen tiro! El Breda está jodido y la tripulación lo está abandonando. Su camión está ardiendo. Ahora probaremos con los corredores. Derecha cuatrocientas. Cambio.
Y otra vez se repitió.
El jefe de escuadrón se quitó los auriculares y salió arrastrándose por la parte posterior de la torreta.
Unos ojos azules brillantes y unos dientes blancos aparecieron entre la máscara de polvo y la barba incipiente, coronados por una boina antiquísima, alguna vez negra; pantalones de pana y jersey igualmente viejos; unos prismáticos y un trapo empapado de sudor alrededor del cuello; las manos cubiertas por vendas polvorientas que ocultaban las inevitables llagas del desierto: todo un comandante de la 7.ª División Blindada.
Si deseas saber más, lee The Happy Hunted [El perseguido feliz], de George Clifton.
Clifton recordó el combate como una conversación rápida entre observadores y artilleros. El mismo día, el artillero australiano George William Edward Clark lo anotó con un ritmo distinto: dos piezas en movimiento, una carretera sembrada de minas, cartas llegadas desde casa y las huellas de los disparos del día anterior:
1 de febrero, sábado
Otra noche agradable y tranquila.
Un día muy perezoso. Casi todo el día tumbado al sol. Tenemos que movernos. Disparamos unos cuantos tiros por la mañana. En cualquier momento. Subiremos por el paso esta tarde, solo con dos cañones. Hay dos carreteras para subir, la vieja y la nueva. Subiremos por la vieja; es más fácil de reparar. Las han dejado hechas un desastre.
Entramos en posición a unas 8 millas de la cima. Recibí tres cartas, dos de mamá y una de Moya Bennett. Se ha comprometido con Graham.
Debieron de poner la mitad de las minas de Libia en esta carretera. Y son tan inútiles. Se pueden distinguir desde muy lejos y es fácil despiojarlas.
Fue una subida dura. Pasamos junto a un fuerte al que estuvimos disparando ayer. Está bastante destrozado. Varios impactos directos.
Si deseas saber más, consulta el Australian War Memorial, colección AWM2019.22.82, Diary of George William Edward Clark, January 1941–September 1942.
La retirada italiana no era una marcha continua ni silenciosa. Avanzaba entre carreteras dañadas, pasos difíciles y posiciones abandonadas, mientras la artillería aliada detenía su propia marcha el tiempo suficiente para castigar cualquier vehículo o grupo que permaneciera a la vista.
Clifton conservó el combate como una sucesión de órdenes, correcciones y estallidos. Clark lo redujo a la escala de un diario personal: unos pocos disparos, dos cañones, tres cartas y un fuerte destrozado. Las dos voces pertenecen a la misma persecución, pero guardan ritmos distintos del mismo día.
Al caer la noche del 1 de febrero, Derna quedaba atrás y Bengasi seguía más allá del horizonte. La guerra avanzaba hacia el oeste por una franja estrecha de costa y desierto, donde cada wadi, cada curva y cada pieza puesta en batería decidían cuánto tiempo podía ganar un ejército en retirada.
Infantería británica avanza en las inmediaciones del fuerte de Derna, Libia, el 1 de febrero de 1941. (Foto: Imperial War Museums, E 1837/ Geoffrey Keating, No. 1 Army Film and Photographic Unit).
Un tractor de artillería británico “Quad”, cargado de soldados, remolca un cañón de campaña de 25 libras a través del desierto de África del Norte. La combinación de tractor, remolque de municiones y pieza permitía a las baterías abandonar la carretera y entrar rápidamente en acción durante la persecución de las fuerzas italianas.
D. White y W. Mulder, de la 4.ª Sección de Recuperación del 2/2.º Taller de Campaña australiano, trabajan en un camión diésel italiano capturado en Derna el 1 de febrero de 1941. (Foto: Australian War Memorial, 005636/ Frank Hurley).
Noticias Recientes
