Se pone en marcha la Operación Pedestal
Fotografía tomada desde el extremo de popa de la cubierta de vuelo del HMS Victorious, que muestra al HMS Indomitable y al Eagle. Un Hawker Sea Hurricane y un Fairey Albacore se encuentran en la cubierta de vuelo del Victorious.
El negocio de tratar de llevar un convoy hacia Malta continuaba. La isla del Mediterráneo estaba de pie resistiendo el asalto diario de los bombarderos italianos y alemanes y ahora que los Spitfires formaban parte de su defensa, estos estaban rindiendo cuentas muy buenas de sí mismos. Pero sin combustible, municiones y alimentos, la isla no podría resistir para siempre.
La Armada Real montó ahora la operación de escolta de convoyes más ambicioso. Quince barcos mercantes fueron escoltados por cinco portaaviones: el Indomitable, el Victorious, el Eagle, el Furious y el Argus, además de dos acorazados, el Nelson y el Rodney, junto con siete cruceros y treinta destructores.
Hugh Popham estaba volando su Sea Hurricane desde el HMS Indomitable. Describió el primer día mientras la flota se deslizaba hacia el Mediterráneo con la esperanza de evitar ser detectados hasta el último momento posible:
Durante la noche del 9 de agosto, el convoy y sus escoltas entraron al Mediterráneo.
Desde la primera luz de la mañana siguiente, cuatro cazas se mantuvieron en disposición inmediata, con los motores calientes y los pilotos abrochados. El día amaneció bien y claro; las naves a todo nuestro alrededor se movían con facilidad sobre el mar en un sueño profundo y tranquilo.
De vez en cuando, Albacores despegaban en patrulla A/S [antisubmarina], otros aterrizaban y apenas alteraban la serenidad. Las antenas de los equipos de radar giraban constantemente a través de sus 360 grados, barriendo los cielos vacíos. Sumergidos bajo la superficie de la inacción, los hombres estudiaban minuciosamente sus equipos, escuchando con atención el crepitar de sus auriculares, observando a través de sus prismáticos en sus posiciones de vigía, estando alertas, absortos, sin pestañear. Y los nervios.
Tarde o temprano, la paz se rompería; saltando en cada tubo, en cada cambio de rumbo o de revoluciones, gritando para que aquello ocurra y para que esto se haga. Durante toda la mañana los barcos navegaron en una calma imperturbable.
Entonces, de repente, en la guardia de la tarde, dos Wildcats del Victorious se fueron rasgando en el aire. Nos movimos más cerca de la isla, con la esperanza de tener pequeños pedazos de noticias. El intercomunicador crujió. Era el comandante: ‘El Victorious ha lanzado dos de sus cazas después de un presunto perseguidor. Eso es todo por el momento’.
Esperamos, los nervios pinchados. Esa sería la forma en que se iniciaría, con un perseguidor detectado en el radar, acechando bajo el horizonte o a una gran altura y enviando informes de avistamientos de vuelta a la base. Sin embargo, todavía no.
Esto no era un perseguidor, sino un bote volador de la Francia de Vichy, probablemente haciendo su negocio legítimo, un viaje de rutina desde Toulon a Marruecos. Pero el almirante Syfret no quería correr riesgos. Sin entusiasmo, fue derribado al mar. Al avistar a nuestros cazas, sabría que había una flota en los alrededores; su rumbo lo hubiera puesto a la vista de nosotros, si se le dejaba en paz, la noticia empezaría a correr.
Una gracia menos en el día podría hacer toda la diferencia, para nosotros, para el convoy, para Malta en el extremo final de la línea, ya con raciones de hambre y casi sin combustible para sus cazas y municiones para sus armas.
Esa era la clave. Lo que pasara con nosotros, las cuarenta naves de combate desplegadas en este mar en calma, no era importante, siempre y cuando el pequeño grupo de buques mercantes en el centro llegara a su destino. Para asegurarse de ello, nosotros éramos, si fuese necesario, prescindibles.
Si deseas saber más, lee “Sea Flight: Fleet Air Arm Pilot’s Story” [Vuelo en el Mar: La Historia de un Piloto de la Flota Aérea de la Armada] de Hugh Popham.
Un caza Hawker Sea Hurricane es armado a bordo del HMS Indomitable.
El convoy a Malta, con su enorme escolta, a punto de entrar en el Mediterráneo. Quince barcos mercantes fueron escoltados por cinco portaaviones: el Indomitable, el Victorious, el Eagle, el Furious y el Argus, además de dos acorazados, el Nelson y el Rodney, junto con siete cruceros y treinta destructores.
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