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El fin de las fuerzas del Eje en el Norte de África
Un tanque alemán Tiger I capturado en Túnez, fotografiado el 6 de mayo de 1943. La presencia de algunos Tiger no pudo cambiar el desenlace: para mayo de 1943, las fuerzas del Eje en Túnez estaban aisladas, sin posibilidad real de evacuación y bajo dominio aéreo aliado.
Desde mediados de abril de 1943, el Armeegruppe Afrika, bajo el mando del general Hans-Jürgen von Arnim, y las fuerzas restantes del Eje en Túnez habían sido empujados hacia su última línea defensiva. La superioridad aliada en tierra, mar y aire hacía imposible una evacuación en gran escala. Los convoyes eran atacados, los aeródromos estaban bajo presión constante y el cerco sobre las fuerzas alemanas e italianas se cerraba cada día más.
En un intento por organizar los últimos medios blindados disponibles, el mando alemán nombró al general Josef Irkens como Panzerführer Afrika, responsable de coordinar los tanques restantes. Pero aquel esfuerzo ya no podía cambiar el desenlace. El 5 de mayo, las fuerzas británicas recuperaron definitivamente Djebel Bou Aoukaz y, en los días siguientes, los focos de resistencia del Eje comenzaron a derrumbarse uno tras otro.
Para el 10 de mayo, la resistencia organizada alemana estaba prácticamente destruida en varios sectores. El 12 de mayo, von Arnim ya había caído prisionero y el colapso del Deutsches Afrikakorps era definitivo. En el sector italiano, el mariscal Giovanni Messe, ascendido por Mussolini en un gesto tardío y simbólico, todavía intentó sostener la línea, pero al día siguiente también tendría que rendirse. La campaña de África del Norte, iniciada casi tres años antes entre avances, retiradas, desiertos y ofensivas agotadoras, llegaba a su final.
Alan Moorehead, cronista británico que había seguido la campaña africana desde sus primeras fases, todavía estaba allí al final. En su relato captó no tanto la euforia de la victoria, sino el cansancio de hombres que habían combatido durante años y que, al llegar el desenlace, apenas tenían fuerzas para sentir algo más que alivio:
El hecho de que el propio von Arnim no hubiera podido escapar era prueba de la rapidez y la magnitud de nuestra victoria. Ningún avión del Eje podía despegar hacia un cielo lleno de aparatos británicos y estadounidenses; ningún buque del Eje, de cualquier tamaño, podía hacerse a la mar. Todos los generales del Eje, salvo una notable excepción, habían sido capturados. Una tras otra, unidades famosas, como la 10ª División Panzer, se rendían en masa.
Es dudoso que más de un millar de soldados enemigos lograran escapar a Italia. Al final, se tomó aproximadamente un cuarto de millón de prisioneros.
En el sector sur, los neozelandeses y la 90ª División Ligera alemana terminaron por fin su combate. Aquellas dos formaciones eran la élite de los ejércitos británico y alemán. Durante dos años se habían destrozado mutuamente a través del desierto. Habíamos matado a dos de los comandantes de la 90ª Ligera; la 90ª Ligera casi había matado a Freyberg. El verano anterior habían llamado a las puertas de Egipto, y fueron los neozelandeses quienes quebraron el corazón de aquella división alemana frente a Mersa Matruh.
Casi no hay un campo de batalla importante en el desierto donde no se encuentren, mezcladas, tumbas de neozelandeses y de hombres de la 90ª Ligera. Y ahora, por fin, todo había terminado.
Las 7:52 de la mañana del 12 de mayo fue la hora oficial señalada para el cese de toda resistencia enemiga organizada en África.
Ningún incidente especial marcó aquel momento. Esta tragedia de tres años, en tres actos, simplemente terminó con todos los actores amontonados en el escenario, demasiado cansados como para sentirse exultantes, desafiantes, humillados o resentidos. Al final, el campo de batalla se deshizo y perdió toda forma y diseño; y quienes habían combatido con mayor dureza, de ambos lados, descubrieron que no tenían nada que decir, nada que sentir, salvo una gratitud envolvente por el descanso.
La ira se apagó ante la rendición y, por primera vez, los soldados alemanes y aliados se miraron unos a otros con una curiosidad quieta, impasible, sin pasión.
La lucha había durado demasiado. Había sido demasiado amarga. Había demasiados muertos. No quedaba nada más que decir.
El último de los generales alemanes llegó a la pista de aterrizaje y fue capturado. Los últimos de los muchos miles de soldados enemigos marcharon trabajosamente hacia los campos de prisioneros.
Y en nuestras filas, los soldados se quitaron los uniformes, se lavaron y se quedaron dormidos bajo el sol.
Toda África era nuestra.
Si deseas saber más, lee The Desert War: The Classic Trilogy on the North Africa Campaign, 1940-43 [La guerra del desierto: la trilogía clásica en la campaña de África del Norte, 1940-43], de Alan Moorehead.
La victoria aliada fue inmensa, aunque las cifras exactas varían según las fuentes. Las estimaciones suelen situar el número de prisioneros del Eje en Túnez entre unos 238,000 y más de 260,000 alemanes e italianos, además de decenas de miles de bajas durante la campaña. Para Alemania, la pérdida no fue sólo material: desaparecía el último remanente del ejército que Rommel había convertido en leyenda. Para Italia, la derrota aceleraba la crisis militar y política que desembocaría dos meses después en la caída de Mussolini.
El mensaje final del Deutsches Afrikakorps tuvo un tono muy distinto al de Moorehead. Fue breve, militar y desafiante. El teniente general Hans Cramer, último comandante del Afrika Korps, transmitió su último parte al Alto Mando del Ejército alemán:
Al OKH [Alto Mando del Ejército]:
Municiones agotadas. Armas y equipo destruidos. De acuerdo con las órdenes recibidas, el D.A.K. ha combatido hasta quedar incapacitado para seguir luchando.
El Deutsches Afrikakorps debe resurgir.
Heia Safari.
Cramer,
General al mando.
Si deseas saber más, lee Panzer Regiment 8 in World War II: Poland, France, North Africa [Regimiento Panzer 8 en la Segunda Guerra Mundial: Polonia, Francia, África del Norte], de Kevin Fish.
La guerra en África había terminado. Durante casi tres años, el desierto había sido escenario de avances espectaculares, retiradas desesperadas, cercos fallidos, largas columnas de suministros, tanques quemados y soldados exhaustos de ambos bandos. El final no llegó como una escena grandiosa, sino como un agotamiento colectivo: generales capturados, unidades enteras rindiéndose, hombres marchando hacia el cautiverio y otros durmiendo bajo el sol tras quitarse el uniforme.
Para los Aliados, la victoria en Túnez abrió el camino hacia Sicilia y, posteriormente, hacia la península italiana. Para el Eje, significó la pérdida definitiva de África del Norte, la destrucción de un ejército entero y el cierre de la leyenda del Afrika Korps. La guerra no había terminado, pero el Mediterráneo comenzaba a cambiar de dueño.
Tropas alemanas se rinden junto a un tanque ligero M3 Stuart cerca de Frendj, Túnez, el 6 de mayo de 1943. En los días siguientes, unidades completas del Eje se rindieron en masa mientras la campaña de África del Norte llegaba a su final.
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