Violenta batalla naval en Guadalcanal

El humo se eleva de dos aviones japoneses derribados a las afueras de Guadalcanal, el 12 de noviembre de 1942. Fotografiado desde el USS President Adams (AP-38); el buque a la derecha es el USS Betelgeuse (AK-28).
En la noche del 12 y 13 noviembre 1942, una batalla naval extremadamente violenta e intensa estalló a las afueras de Guadalcanal. Una gran fuerza de tarea japonesa tenía la intención de desembarcar tropas en Guadalcanal para continuar el ataque en las posiciones norteamericanas en el Campo Henderson, mientras que sus acorazados serían utilizados para bombardear las mismas posiciones. Fueron recibidos de frente por una fuerza más pequeña de la Marina de los Estados Unidos. En una oscura noche en las primeras horas del viernes 13 de noviembre, las dos fuerzas navales chocaron una con otra casi a quemarropa.
Una idea de la naturaleza de la batalla puede deducirse de las citas de los cinco hombres que ganaron esa noche la Medalla de Honor:
Contralmirante Callaghan:
Por extraordinario heroísmo e intrepidez, visibles por encima y más allá del llamado del deber, durante la acción contra las fuerzas enemigas japonesas a las afueras de la Isla de Savo, en la noche del 12-13 de noviembre de 1942.
Aunque desequilibrado en fuerza y número por un enemigo desesperado y resuelto, el contralmirante Callaghan, con habilidad táctica ingeniosa y coordinación excelente de las unidades bajo su mando, llevó sus fuerzas a la batalla contra tremenda superioridad, por tanto, contribuyendo decisivamente a la derrota de una potente flota de invasión y la consiguiente frustración de una ofensiva japonesa formidable.
Mientras fielmente dirigía las operaciones de corto alcance enfrentando un bombardeo furioso por una potencia de fuego enemiga superior, murió en el puente de su buque insignia.
Contralmirante Scott
Por extraordinario heroísmo e intrepidez, visibles por encima y más allá del llamado del deber, durante la acción contra las contra las fuerzas enemigas japonesas a las afueras de la Isla de Savo, en la noche del 11-12 de octubre y de nuevo en la noche del 12-13 de noviembre de 1942.
En la acción anterior, interceptando una fuerza de tarea japonesa intentando asaltar nuestras posiciones insulares y a los refuerzos desembarcando en Guadalcanal, el contralmirante Scott, con valerosa habilidad y excelente coordinación de las unidades bajo su mando, destruyó 8 buques hostiles y puso en retirada a los demás.
Retado una vez más, un mes más tarde, con el regreso de un enemigo tenaz y persistente, dirigió sus fuerzas en una desesperada batalla contra tremenda superioridad, dirigiendo las operaciones de corto alcance en contra del enemigo invasor hasta que él mismo fue muerto en el bombardeo furioso por su potencia de fuego superior.
En cada una de estas ocasiones, su iniciativa intrépida, liderazgo inspirador y previsión prudente en una crisis de grave responsabilidad contribuyó decisivamente a la derrota de una flota de invasión poderosa y a la consiguiente frustración de una ofensiva japonesa formidable.
Teniente Comandante Schonland:
Por heroísmo y valentía extrema, por encima y más allá del llamado del deber, como oficial de control de daños en el USS San Francisco en acción contra fuerzas enemigas muy superiores en la batalla de la Isla de Savo, el 12-13 de noviembre de 1942.
En el mismo enfrentamiento nocturno violento en el que todos sus oficiales superiores fueron muertos o heridos, el teniente comandante Schonland estaba luchando con valentía para liberar al San Francisco de grandes cantidades de agua inundando los compartimentos de la segunda cubierta a través de los numerosos agujeros de proyectiles causados por el fuego enemigo.
Al ser informado que él era el oficial al mando, comprobó que las órdenes de maniobra de la nave estaban siendo manejadas de manera eficiente y luego dirigió al oficial que se había hecho cargo para continuar con la tarea, mientras él mismo reanudó el trabajo de vital importancia para mantener la estabilidad de la nave.
Con agua hasta la cintura, continuó sus esfuerzos en la oscuridad iluminado sólo por las linternas de mano hasta que el agua en los compartimentos inundados había sido drenada o bombeada y la integridad hermética había sido restaurada de nuevo en el San Francisco.
Teniente Comandante McCandless
Por valentía visible y servicio excepcionalmente distinguido, por encima y más allá del llamado del deber, como oficial de comunicaciones del USS San Francisco, en combate con fuerzas enemigas japoneses en la batalla de la Isla de Savo, el 12-13 de noviembre de 1942.
En medio de un enfrentamiento nocturno violento, el fuego de un enemigo decidido y desesperado hirió gravemente al teniente comandante McCandless y lo dejó inconsciente, mató o hirió al almirante al mando, su personal, al capitán del barco, al navegante y al resto del personal de los puentes de navegación y de señales.
Ante la falta de orden superior al recuperarse y mostrando iniciativa excelente, rápidamente asumió el mando de la nave y ordenó su rumbo y disparos contra una fuerza muy poderosa.
Contramaestre de primera clase Keppler:
Por extraordinario heroísmo y valentía, distinguido por encima y más allá del llamado del deber, sirviendo a bordo del USS San Francisco durante la acción contra las fuerzas enemigas japonesas en las Islas Salomón, el 12-13 de noviembre de 1942.
Cuando un avión torpedero hostil, durante una incursión aérea diurna, se estrelló en la plataforma de ametralladoras de popa, Keppler rápidamente colaboró en la remoción de los muertos y, por su habilidosa supervisión de los heridos, sin duda ayudó a salvar la vida de varios compañeros que de otra manera pudieron haber perecido.
Esa noche, cuando el hangar fue incendiado durante la gran batalla a las afueras de la Isla de Savo, valientemente llevó una manguera al lado de estribor de la zona afectada y allí, sin ayuda y a pesar de impactos frecuentes del terrible bombardeo enemigo, finalmente puso el fuego bajo control.
Más tarde, aunque mortalmente herido, trabajó valientemente en medio de proyectiles estallando, la persistentemente dirigiendo las operaciones de lucha contra incendios y atendiendo al personal herido hasta que finalmente se derrumbó por la pérdida de sangre y murió, a los 24 años de edad.
De todos los hombres que murieron esa noche, la pérdida de un grupo de hermanos golpearía muy duro y tendría la atención de todos los Estados Unidos. Los cinco hermanos Sullivan se habían unido a la Marina de los Estados Unidos con la condición de que todos ellos sirvieran juntos. Era política de la Marina de los Estados Unidos no permitir que miembros de una familia sirvieran juntos, pero no era aplicado estrictamente.
Todos ellos sirvieron en el mismo barco, el USS Juneau. El crucero ligero fue torpedeado muy temprano en la batalla y luego torpedeado de nuevo mientras se alejaba herido en compañía de otros buques. Hubo una enorme explosión cuando su bodega de municiones fue alcanzada y el barco fue volado por los aires. Los espectadores creían que no podría haber habido supervivientes. No se hicieron intentos por detenerse y buscarlos.
De hecho, alrededor de un centenar de hombres habían sobrevivido y estaban nadando en el mar, entre ellos dos, posiblemente tres, de los hermanos Sullivan. Ninguno de ellos sobreviviría. El informe de un avión de reconocimiento que había hombres en el agua se perdió en el fragor de la batalla y no comenzó una búsqueda adecuada de los sobrevivientes hasta mucho más tarde. De una compañía del buque de 700 hombres, sólo 11 fueron rescatados.

Los hermanos Sullivan en el USS Juneau (Joseph, Francis, Albert, Madison y George Sullivan [de izquierda a derecha]) fotografiados el 14 de febrero de 1942.

B-17 del 11º Grupo de Bombarderos, basados en Espiritu Santo, bombardean al ya dañado acorazado japonés Hiei, al norte de la Isla de Savo, el 13 de noviembre de 1942. El Hiei, que fue dañado en el primer enfrentamiento de la batalla naval de Guadalcanal horas antes, parece estar perdiendo combustible por la estela que se observa detrás.