El convoy Pedestal es asediado en el Mediterráneo
Lanchas torpederas MAS (Motoscafo Armato Silurante) italianas atacan los buques del convoy Pedestal el 13 de agosto de 1942. En esta impresionante fotografía se aprecia un crucero de la clase Dido disparando en la noche contra los botes MAS italianos.
Cuanto más se acercaba el convoy de la Operación Pedestal a Sicilia, mayor era la oportunidad para que el enemigo realizara sus ataques; la fuerza más grande brindando cobertura al convoy, consistente en portaaviones y buques de guerra, se había retirado de regreso hacia Gibraltar.
El convoy Pedestal fue atacado por un grupo de quince lanchas torpederas alemanas e italianas el 13 de agosto. Más adelante en el día, más de 60 Stukas atacaron, uno de los cuales fue derribado y se estrelló en el buque cisterna Ohio. Las pérdidas entre los mercantes comenzaron a aumentar. Milagrosamente, el tanquero Ohio, apenas se mantuvo a flote.
William Cheetham estaba en el destructor HMS Penn, describiendo los hechos ocurriendo el 14 de agosto de 1942, después del severo ataque el 13 de agosto:
Así comenzó la loca carrera a través del Estrecho de Pantaleria hacia Malta.
Cuando nos unimos al convoy se nos ordenó tomar el lugar de un crucero (un gran halago para nuestra artillería) y navegamos a todo vapor hasta la cabeza de la cortina de humo en el flanco izquierdo. A medida que navegábamos hacia la posición, contamos trece barcos mercantes; no nos había ido tan mal hasta ahora. Apenas dos minutos después de haber llegado a la posición, una terrible explosión nos sacudió de proa a popa y sus ecos difícilmente se habían desvanecido cuando otra, tan fuerte como la primera, siguió, y luego dos más. Mirando hacia estribor, observamos una escena que deshacía los nervios.
Dos cruceros, el Nigeria y El Cairo, un buque tanque petrolero y otro buque de carga, habían sido impactados. El Nigeria se estaba inclinando pronunciadamente y temíamos que se volcara. El Cairo se estaba hundiendo rápidamente por la popa. El buque tanque había sido volado limpiamente hacia el infierno y todo lo que quedaba de ella era una gran mancha de petróleo ardiendo y algunos escombros. Podíamos escuchar a su tripulación gritando en agonía mientras que trataban en vano de nadar a través del infierno en llamas, pero no podíamos ayudarlos. Pobres diablos, tuvimos que dejarlos a su suerte.
El otro mercante se mantuvo a flote y más tarde fue capaz de ponerse en marcha otra vez.
Pensamos que nos habíamos encontrado con un campo minado, pero pronto cambiamos de opinión cuando uno de los otros destructores dejó caer repentinamente algunas cargas. Dos destructores más le siguieron y luego un periscopio fue avistado. Todos los cañones se cargaron con proyectiles semi-perforantes de blindaje (SAP) y le disparamos, luego viramos hacia puerto y dejamos caer un patrón de cargas de profundidad. Le dimos bien, ya que una gran mancha de aceite subió a la superficie.
Volvimos hacia el Nigeria y El Cairo. Un destructor se fue junto con El Cairo y recogió a la tripulación, ya que tuvo que ser abandonado. Una tripulación reducida se dejó en la otra nave, se puso en marcha y regresó a Gib [Gibraltar].
Recogimos a varios sobrevivientes y regresamos a toda velocidad para unirnos al convoy, del cual quedaban once barcos.
Era el atardecer cuando llegamos al convoy y luego vino el peor ataque de todos. Los bombarderos torpederos y los bombarderos en picada estaban decididos a hundirnos.
Trazadores y proyectiles explosivos estaban por todo el cielo. Nuestro propio cañón de 4" estaba disparando como el diablo. Tres barcos más explotaron, mostrando nuestra silueta en los incendios que habían causado, mientras el ataque estaba llevándose a cabo sin cesar.
Estábamos justo a las afueras de Cerdeña y el enemigo envió todo lo que tenía para tratar de darnos. Estábamos en una situación muy precaria debido a los incendios de los buques que iluminaban el lugar como la luz del día.
Navegamos hacia uno de los barcos paralizados, el SS Empire Hope, y vimos a algunos de su tripulación luchando en el agua y a otros en los botes. Objetos sin vida y mutilados que alguna vez fueron hombres pasaron flotando por ambos lados y nuestra proa golpeó dos cadáveres a medida que navegábamos hacia adelante para ayudar a los sobrevivientes restantes. Algunos de nuestra tripulación les gritaron para que se apuraran, ya que todos tenían los nervios de punta a estas alturas y queríamos sentir un poco de velocidad por debajo de nosotros.
Estos sobrevivientes fueron traídos a bordo y puestos a salvo; viramos hacia otro barco y recogimos a más sobrevivientes. A lo lejos, un buque cisterna estaba ardiendo furiosamente, pero como un destructor ya estaba junto a ella, volvimos a virar hacia el Empire Hope.
Luego vino la orden ‘Todos los cañones con carga SAP’ y disparamos en total cerca de 16 rondas de proyectiles semi-perforantes de blindaje en ella. Esto no fue suficiente, así que maniobramos para ponernos en posición y le disparamos dos peces de hojalata en ella para hundirla, de modo que no fuera una amenaza para la navegación. Luego dimos la media vuelta, nos desviamos rodeando el buque cisterna y nos fuimos detrás del convoy. Pudimos ver los trazadores subiendo y supusimos que el convoy estaba siendo atacado de nuevo.
Navegamos hacia la batalla y abrimos fuego contra los aviones enemigos. Después de esta acción se estableció contacto con uno de los barcos que parecía haber dejado el convoy. Le ordenamos que nos siguiera. Durante toda la noche lo escoltamos hasta que al fin se encontró de nuevo con el convoy.
Si deseas leer más de la historia de William Cheetham, puedes encontrarla en BBC People’s War [La Guerra del Pueblo de la BBC].
Un barco mercante abandonado y en llamas después de los ataques de las lanchas torpederas MAS (Motoscafo Armato Silurante) italianas, ocurridos el 13 de agosto de 1942.
El barco mercante Waimarama explota después de ser bombardeado durante un ataque aéreo el 13 de agosto de 1942.
El Dorset bajo ataque aéreo. Eventualmente se hundió en la noche del 13 de agosto.
El crucero italiano Muzio Attendolo fondeado en Nápoles después del ataque del Unbroken el 13 de agosto de 1942. La nave fue impactada por un torpedo de 21 pulgadas que le voló parte de la proa. La alta velocidad del objetivo en el momento en que fue alcanzado se puede inferir por la forma en que el casco se plegó casi hasta el puente de mando del navío.
Un torpedo aéreo atrapado en el cable de dragado de minas del Port Chalmers, el 13 de agosto de 1942. El navío no pudo bajar la velocidad para tratar de liberar el torpedo por temor a que explotara contra el costado del buque. Al final, todo el equipo de dragado de minas fue desechado y el torpedo explotó sin causar daños en el fondo.
Daños en la cubierta del buque tanque Ohio, los cuales sufrió cuando un avión enemigo se estrelló en la cubierta superior, el 13 de agosto de 1942.
El 13 de agosto de 1942, empezaron a llegar los primeros barcos del convoy Pedestal en Malta. En la imagen, un sacerdote maltés observa al Melbourne Star llegando al muelle.
El HMS Manchester fue impactado por dos torpedos en la madrugada del 13 de agosto de 1942. La lucha para mantenerla a flote tuvo que ser abandonada unas horas más tarde. Si deseas conocer la acción del HMS Manchester durante la Operación Pedestal, puedes leer el relato completo de Roland Hindmarsh, el cual se encuentra en Wartime Memories Project,
Este filme de la época muestra escenas de las feroces batallas campales que se libraron en torno al convoy de la Operación Pedestal, la inclusión de cinco portaaviones y una treintena de cruceros y destructores se volvió una prioridad para los alemanes e italianos, que intentaban a toda costa causar las mayores pérdidas en el convoy aliado.
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