Era temprano por la noche. Mordisqueaba una rebanada de pan que acababa de tostar sobre la pequeña estufa. Afuera, Laban gritó de pronto para anunciar que había terminado su turno de guardia. Gottwald, que venía a relevarlo, tropezó con mis pies y abrió la cortina de lona de la entrada; de inmediato, una ráfaga de copos helados me barrió el rostro. Segundos después, Laban comenzó a entrar por la estrecha abertura.

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En aquel momento se desató todo el infierno afuera. El tableteo de las ametralladoras competía con el repiqueteo más ligero de los subfusiles; entre ambos sonaban disparos aislados y las granadas de mano estallaban con explosiones sordas. Tomamos nuestras armas y salimos atropelladamente, conmigo a la cabeza. Me recibió un viento helado. Bajo el resplandor de las bengalas que estallaban, podía ver los copos de nieve avanzar horizontalmente hacia mi rostro.

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Gottwald se colocó detrás del parapeto y disparó ráfagas cortas con la ametralladora, hacia la izquierda y la derecha, sobre la pendiente situada detrás de nosotros. Laban alimentaba la cinta directamente desde la caja de municiones. Dejé a un lado la carabina, saqué una caja llena del pequeño depósito que habíamos excavado en la prolongación de la trinchera y la empujé hacia Laban. Después tomé un par de granadas de mano y las lancé hacia la zona general de la refriega, confiando en la suerte.

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Marinus me tocó la espalda y señaló hacia atrás. Comprendí de inmediato lo que quería y, después de volver a tomar la carabina, lo seguí hasta la posición antiaérea situada detrás del búnker. Llegamos justo a tiempo. El terreno entre nuestro búnker y el del vecino era irregular, con muchos pequeños montículos y depresiones desde donde, presumiblemente, había partido el primer fuego. Bajo la luz difusa de las bengalas, unas figuras fantasmales corrían hacia nosotros. Marinus alzó el subfusil y abrió fuego. Lancé un par de granadas de mano, oí un grito y después volvió la oscuridad.

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Regresamos a la posición de ametralladora situada a nuestra derecha, desde donde continuaba un fuego violento, aunque en el terreno abierto y más arriba en la ladera no se distinguía nada que pudiera representar una amenaza. El tiroteo furioso continuó durante algunos minutos más en la noche iluminada por el magnesio de las bengalas. Después, el estruendo disminuyó hasta quedar reducido a breves ráfagas y algún disparo aislado.

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En la pendiente situada debajo de la posición oímos unos gritos apagados, seguidos por varios sonidos metálicos, y luego volvió el silencio. Gottwald disparó su pistola de señales. Tras dos “plof” cercanos, tres bengalas derramaron su luz blanca sobre la nieve azotada por el viento. No vimos nada que pudiera ser el enemigo, pero esperamos unos minutos para asegurarnos de que la retirada rusa no fuera una finta. Volví a sentir el frío penetrante.

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Marinus fue el primero en hablar:

 

—Deberíamos echar un vistazo. Siempre les dan vodka antes de empezar estos juegos.

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Después se volvió hacia mí:

 

—Con un poco de suerte quizá encuentres algo caliente que ponerte. Vamos.

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No tuvimos que caminar mucho. Apenas veinte metros delante de nuestra posición yacía un ruso muerto, con la chaqueta acolchada acribillada por las balas. Marinus le quitó el gorro de piel, le sacó las botas de fieltro y me las entregó. Agradecí que se encargara de hacerlo y me librara de aquella macabra tarea.

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—Me equivocaba con lo del vodka —concluyó—. Solo llevaban semillas de girasol y majorka.

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Esta última era un sucedáneo de tabaco elaborado con hierbas. Regresamos al búnker. Después de que Marinus informara del éxito parcial de nuestra rebusca, Laban dijo:

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—Voy a echar un vistazo. “Schlips” necesita una chaqueta de verdad.

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Bajó la pendiente hacia el río y regresó unos minutos después con una buena y cálida chaqueta acolchada, en excelente estado.

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—Solo tenía un tiro en la cabeza —dijo lacónicamente—. Tienes de regalo unos piojos bolcheviques para acompañarla, así que ahora eres un auténtico “cerdo del frente” soviético.

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Tenía sentimientos muy encontrados acerca de todo aquello, pero finalmente cedieron ante una especie de satisfacción por haber salido de aquello de una pieza y no tener que seguir pasando un frío tan espantoso.