El B-24 Shady Lady sufre daños después de bombardeo
La imagen del aterrizaje forzoso del B-24 Liberator conocido como “Shady Lady” del 528° Escuadrón del 380° Grupo de Bombardeo en el norte de Australia el 14 de agosto de 1943.
En las primeras horas de la mañana del 13 de agosto de 1943, doce B-24 Liberator estadounidenses del 380º Grupo de Bombardeo -también conocido como Circo Volador-, comenzaron una aproximación a baja altura sobre el puerto de Balikpapan, en Borneo. Estaban a punto de batir el récord del bombardeo más largo de la historia. Su vuelo sin escalas de 17 horas tomaría completamente por sorpresa a los japoneses y resultaría en daños a las refinerías de Balikpapan.
La inteligencia sugería que las refinerías de Balikpapan producían la mitad del combustible de aviación de Japón. Bajo el mando del teniente coronel William A. Miller, se concibió un plan arriesgado para un bombardeo a Balikpapan. Los pilotos tendrían que cubrir 4,200 kilómetros, aproximadamente la distancia entre Los Ángeles y la ciudad de Nueva York.
Los aviones y las tripulaciones se prepararon en la Base Darwin de la Real Fuerza Aérea Australiana en el norte de Australia. Cada avión estaba cargado con seis bombas de 230 kilogramos, 13,250 litros de combustible y pesaban casi 30 toneladas.
La pista de Darwin era especialmente corta y los equipos de tierra observaban nerviosos cómo despegaban los aviones, incluido “Shady Lady”, pilotado por el teniente primero Douglas S. Craig. Despegaron por la línea de árboles por tan sólo unos centímetros.
Al acercarse al puerto, el primer avión dejó caer su carga sin encontrar resistencia. Se produjo una explosión masiva. Los siguientes 11 aviones encontraron fuego antiaéreo, pero lograron lanzar con éxito sus bombas sobre refinerías y barcos. El puerto estalló en una bola de fuego.
Tras la exitosa carrera vino el reto de volver a Darwin. Los aviones regresaron a Australia, pero cuando cruzaron una base japonesa en Timor, “Shady Lady” fue atacado por cazas enemigos. El teniente Craig se vio obligado a realizar maniobras evasivas hasta la costa de Australia. Tenían poco combustible y estaban 150 kilómetros fuera de curso cuando aterrizó en un tramo de arena.
La tripulación, exhausta, realizo el aterrizaje forzoso hasta detenerse. Cuando desembarcaron se encontraron rodeados por un gran grupo de aborígenes. Craig trató de comunicarse usando un lenguaje de señas exagerado, pero se sorprendió cuando el líder aborigen le preguntó en inglés: “¿Qué estás tratando de decir?”. Los aborígenes protegieron a la tripulación hasta que llegó un grupo de rescate.
El navegador John Nash, registró en la última bitácora del “Shady Lady” los detalles del evento:
Sábado, 14 de agosto de 1943
0030: Salimos de la tormenta y vemos Laut Island, Borneo, justo a nuestra izquierda. Nos dirigimos a la costa. Nos topamos con otra tormenta de lluvia, aguanieve y relámpagos.
0100: Salimos de la tormenta justo al sur de Balikpapan. Cúmulos dispersos sobre el objetivo. Toda la punta de la península en llamas (muelles gubernamentales y refinerías de petróleo). Observamos varias baterías ack-ack [antiaéreas] en acción junto con reflectores mientras damos la vuelta a la derecha de la ciudad. Algunos parecen basados en barcos.
0115: Por encima del objetivo. Comienza la corrida, pero el sistema de interfono en la nariz se apagó, por lo que no se lanzaron bombas. No se puede salir de los reflectores. Ack-ack peligrosamente cerca de la cola. Encerrados en un círculo y comienza la segunda corrida. Las luces nos atrapan y las baterías terrestres nos disparan mientras lanzamos bombas sin comunicación entre piloto-bombardero. Todas caen en el área del objetivo. Impacto seguro en el tanque de almacenamiento. Como éramos el “Charlie de cola”, un fotógrafo australiano volaba con nosotros. Por alguna razón, no pudo obtener fotografías durante el bombardeo. Los pilotos vetan la tercera corrida debido al suministro de combustible y al empeoramiento del clima.
0200: Salimos del área del objetivo. Llamaradas vistas durante 10 minutos después de que nos dirigimos a casa. Volamos por la costa de Borneo y tropezamos con una tormenta eléctrica. Altitud 13,000 pies, pero las nubes cúmulo-nimbus se elevan muy por encima de nosotros. Bastante accidentado. Se teme que la cola está débil.
0300+: Llegamos a la isla Laut y cambiamos el rumbo para dirigirnos a la isla Timor antes del amanecer. Después de una hora de vuelo tropezamos con un frente tremendo. Los pilotos quieren rodearlo. Advierto sobre la mengua de combustible y la necesidad de mantener el rumbo.
El avión toma varios rumbos, incluidos recíprocos cercanos, para sortear el clima. No hay mucha suerte, así que retomamos rumbo a casa.
0600: Llegamos a una gran isla justo antes del amanecer. Creemos que es Timor. Tiempo Estimado de Llegada utilizando 140 ks. así lo indica. Decidimos dirigirnos a la franja de la misión Drysdale y repostar. Pensamos en aligerar la aeronave.
0700: Vemos otra isla enorme justo antes del amanecer. Este es Timor. Los vientos adversos en la última zona frontal debieron reducir mucho nuestra velocidad. El rumbo nos lleva a Koepang, la base japonesa. No podemos evitarlo porque nuestro ingeniero nos da unas dos horas en el aire.
0705: Los artilleros de cintura notan que dos cazas japoneses abandonan el aeródromo. Nos decidimos a caer combatiendo.
Los pilotos encienden y descienden a 1,500 pies justo sobre el agua. Sol saliendo en nuestra ala izquierda. Los Zekes vuelan entre nosotros y el sol, avanzan y luego realizan ataques frontales alternos. Interfono inservible. La torreta delantera no funciona. El artillero simplemente se sienta allí y apunta con un arma inútil al enemigo en cada pasada. Creemos que hemos sido impactados adelante. La investigación revela la quema de aceite en el arma. La torreta superior se apaga debido a una falla en la bomba de refuerzo. El artillero mantiene manualmente el arma inútil meciéndose hacia el enemigo. Las balas trazadoras pasan por mi ventana y debajo del motor No. 2. Cerca. En la aceleración del Zeke, el artillero de cintura lo tiene a tiro cuando su arma se atasca. Los dos Zekes presionan el ataque durante casi una hora. Coordinado.
0800: Llegamos a una cubierta baja de cúmulos dispersos. A salvo. Los Zekes hacen un par de pases más y luego desaparecen. Sospechamos que pueden estar siguiéndonos. El combustible bajando bastante. No hay vista de la costa.
0845: El piloto prepara a la tripulación para amarizaje si la costa australiana no se avista a las 0915.
0905: Tierra muy por delante. Espero que podamos alcanzarla. Muy borroso. Resulta ser enormes bancos de arena. El nivel de combustible es tan bajo que el piloto decide poner los tanques en alimentación cruzada.
0910: Otra posible costa más adelante. Quizás más bancos de arena. Resulta ser el continente australiano. Gracias a dios.
0930: Sobre una costa muy accidentada. Nuestro combate con los japoneses nos había desviado a la derecha de nuestro curso, así que giramos a la izquierda y comenzamos a buscar la pista de Drysdale. Sabíamos que estaba un poco tierra adentro, pero la visibilidad era de menos de 10 millas y el piloto no quería pasar por un terreno accidentado a menos que pudiera ver la pista de tierra, especialmente con el combustible tan incierto.
0945: El piloto toma la decisión de aterrizar en un área de salinas para que la tripulación se prepare para un aterrizaje forzoso. El avión casi se detiene cuando el tren de aterrizaje derecho se atasca y la rueda de morro se deforma, empujando el morro contra la arena con una sacudida.
Rápidamente salimos por las escotillas de escape, pero no se produce ningún incendio. Única víctima: el oficial de vuelo Rustin, fotógrafo australiano, que es arrojado contra la escotilla de la cintura. Ligeros cortes en nariz y frente. Shady Lady parece estar bien excepto por la torreta de morro y la rueda. Toca tierra 16:35 después del despegue.
El avión aterriza en la desolada península de Anjo, la parte noroeste de la bahía Napier-Broome en la región de Kimberly, a unas 60 millas al noroeste de la pista de aterrizaje de la Real Fuerza Aérea Australiana en la misión Drysdale, cerca de Kalumburu. Están a unas 312 millas al suroeste de su punto de despegue en Darwin.
1000-1800: Permanecimos cerca del avión. Intenté establecer contacto por radio usando una cometa y un transmisor portátil. Encuentro la radio agujereada por un proyectil e inservible. Finalmente encendí la radio del avión y contacté a Darwin. Comimos Raciones K al mediodía.
Nuestro suministro de agua bajo. Las moscas son muy grandes y las redes para la cabeza son una bendición. A última hora de la tarde avistamos un Lockheed y disparamos una bengala. Dejaron caer comida pero los contenedores de agua se parten al aterrizar. Las señales indican: “El grupo de rescate los alcanzará mañana por la tarde”.
1830: Doug [Craig, el piloto], Rusty y yo partimos hacia la costa. Fue una buena hora y media de ida y vuelta entre matorrales y pantanos. Cuando llegamos al mar nos dimos un buen baño en el agua salada.
2000: Regresamos al avión. Nos acostamos cerca del avión. Dormimos en equipo de selva y paracaídas. Las pulgas de arena eran tan malas que todos usábamos guantes y mosquiteros para irnos a la cama.
El B-24 Shady Lady eventualmente fue reparado con la ayuda de los aborígenes y despegó de la salina en la que había aterrizado casi un mes después.
Si deseas leer la bitácora completa, visita el sitio Facts Not Fiction Films.
Personal militar y ayudantes aborígenes descargan un avión de rescate que transporta suministros para reparar al Shady Lady.
Shady Lady es empujada a la posición para volar desde la salina el 10 de septiembre de 1943. Posteriormente, una representación ilustrada de la operación de salvamento del Shady Lady, basada en estas fotografías, fue publicada en la revista Yank de diciembre de 1943.
El primer teniente Douglas S Craig, piloto del B-24 Shady Lady del 380º Grupo de Bombardeo.
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