Inicio desastroso para fuerzas estadounidenses en Túnez
La 21ª División Panzer había estado en el desierto desde marzo de 1941, formada por hombres experimentados en Polonia y Francia, y conocían todos los trucos tácticos en el libro y aún más. También tenían algunas armas formidables. Ellos tenían la larga experiencia en atraer al enemigo hacia los bien atrincherados cañones de 88 mm. Ahora esa arma, capaz de perforar el blindaje de un tanque Sherman a más de un kilómetro y medio de distancia, fue montada en su último modelo de tanque, el Tiger I.
Las tropas alemanas pusieron en marcha Unternehmen Frühlingswind [Operación Viento Primaveral] con un ataque de las Divisiones Panzer 10 y 21 en Sidi Bouzid, a unos 15 kilómetros al oeste del Paso Faïd, en Túnez. Tarde o temprano, las fuerzas novicias estadounidenses que habían llegado al norte de África, tendrían que enfrentar a algunas de las tropas de combate más experimentadas en el mundo; este sería el momento.
Unternehem Frühlingswind comenzó en las primeras horas de la mañana del 14 de febrero, cuando el general Heinz Ziegler envió sus fuerzas contra la 1ª División Blindada y el 168º Regimiento de Infantería, de la 34ª División de Infantería estadounidenses, ubicadas alrededor de Faïd y Sbeïtla.
Los panzers y la infantería del Kampfgruppe Reimann de la 10ª División Panzer avanzaron a través del Paso Faïd por la carretera Faïd-Sbeïtla apoyados por los Tiger I del Schwere Panzerabteilung 501 [División de tanques pesados]. El avance fue ligeramente impugnado por las fuerzas blindadas estadounidenses y aquellas que pudieron oponer algún tipo de resistencia fueron rápidamente combatidas con una combinación de ataques aéreos de la Luftwaffe y los cañones de 88 mm de largo alcance de los tanques Tiger.
El segundo grupo, Kampfgruppe Gerhardt, avanzó hacia el norte alrededor de la colina 644 (Djebel Lessouda) y luego se movió hacia el sur para impedir que los refuerzos vinieran por la carretera de Sbeïtla; este Kampfgruppe también encontró una resistencia dispersa y variada por parte del Comando de Combate A (CCA) de la 1ª División Blindada. Más al sur, la 21ª División Panzer se había desplazado durante la noche del 13/14 de febrero y, a las 0600 horas, había traspasado un campo minado y avanzaba a través de Paso Maïzila.
Al Kampfgruppe Schuette de la división, construido alrededor del Regimiento Panzergrenadier 104, se le ordenó romper y abrir el Paso Maïzila para el cuerpo principal de la división, y una vez que esto se había logrado, debía dirigirse al norte hacia Sidi Bou Zid. El segundo elemento, Kampfgruppe Stenkhoff, con dos batallones panzer y construido alrededor del Regimiento Panzer 5, debía moverse a través del paso de Maïzila y luego emprender una amplia maniobra de flanqueo y atacar al oeste a campo traviesa hasta Bir el Hafey, luego girar hacia el norte hasta Sidi Bou Zid. Ambos elementos estaban protegidos en el sur por Aufklärung Abteilung 580, que protegía ese flanco.
Kampfgruppe Stenkhoff no encontró más resistencia que la mecánica, y al mediodía estaba en la carretera que conducía a Sidi Bou Zid. El Kampfgruppe Schuette se encontró con una compañía del 81º Batallón de Reconocimiento, de la 1ª División Blindada, que fue rápidamente aislado y capturado. La 8ª Compañía, todavía adscrita al Regimiento Panzer 5 y parte del Kampfgruppe Stenkhoff, entró en el poblado de Zaafria a media tarde y sorprendió a elementos del CCA que intentaban reagruparse allí.
El Oberfeldwebel Stohlmayer y el Unteroffizier Weidelener, al frente de su 8ª Compañía, capturaron a varios prisioneros. Weidelener escribió estas breves notas en su diario detallando las acciones durante esos días:
El 12 de febrero habíamos partido hacia el sur, y el 13 de febrero estábamos preparándonos para el [nuevo] combate; el ataque sería por la mañana. Todavía estábamos esperando nuestro correo y no hay más que fumar, un momento tranquilo. Durante la noche, a las 0200 horas, llegó el correo y para mí 150 cigarrillos, nada puede salir mal ahora. 14 de febrero, el ataque a Zaafria, [OFw] Stohlmeyer y yo llegamos primero al pueblo y capturamos 150 prisioneros, una batería de artillería, cinco semiorugas, siete vehículos de radio y algunos otros vehículos. Los tomamos por sorpresa cuando de repente aparecimos allí.
Si deseas saber más, lee “Panzer Regiment 8 in World War II: Poland-France-North Africa” [Regimiento Panzer 8 en la Segunda Guerra Mundial: Polonia-Francia-África del Norte], de Kevin Fish.
Hauptmann Rohr, que comandaba el 1er. Batallón y sus cincuenta tanques, recordó los hechos de la siguiente manera:
Estábamos dando la vuelta a una colina desde el sur -los yanquis todavía estaban posicionados allí- cuando, de repente, se vieron grandes nubes de polvo y tierra hacia el oeste. Era una división de tanques estadounidense, que apareció un poco tarde en el campo de batalla. Mis tanques estaban dispuestos como en una línea a mi lado. Detrás de nosotros estaba el sol y la montaña con los americanos. Por medio de la radio, di la mejor orden de mi vida: “¡No disparen... no más movimiento, sólo yo daré la orden de disparar!” Los estadounidenses no pudieron detectar nuestros tanques contra el sol. Se convirtió en una catástrofe para el enemigo cuando di la orden de disparar a voluntad a 500 metros. Setenta y ocho tanques cayeron víctimas de nosotros. Repostamos y rearmamos nuestras existencias de municiones. Rommel apareció. A la sombra de un tanque, nos explicó su plan: “¡Persigan inmediatamente y luego continuen marchando hasta Argelia!”
Si deseas saber más, lee “Panzers in the Sand: The History of Panzer-Regiment 5, 1942-45 (Volume 2)” [Panzers en la arena: la historia del Regimiento Panzer 5, 1942-45 (Volumen 2)], de Bernd Hartmann.
El capitán Ernest Hatfield, un asistente del general mayor Orlando Ward, comandante de la 1ª División Blindada, fue uno de los primeros en enterarse del rompimiento en sus líneas:
Desperté a las 0700 horas por llamada telefónica del CCA. Los alemanes están atacando Lessouda en fuerza con tanques y artillería. Los Stukas bombardean su PM [Puesto de Mando]. Los tanques (30 alemanes) rodearon la colina de Lessouda y arrasaron con la Batería B de la 91ª Artillería de Campaña. Treinta tanques atacando desde el sur de Lessouda hacia Sidi Bou Zid –un número desconocido de tanques atacando hacia nosotros en Sbeitla-… El combate es fuerte y el bombardeo continúa. Nuestro apoyo aéreo no es demasiado bueno.
Diario personal de Ernest C. Hatfield, del 14 de febrero de 1943. Si deseas saber más, lee la disertación de Vincent M. Carr, Jr., sobre la batalla del Paso Kasserine.
La 10ª División Panzer atacó desde el norte en un movimiento de pinza y tomó Sidi Bou Zid. Las fuerzas enemigas del este fueron derrotadas u obligadas a retroceder hacia el sur. En la lucha por Sidi Bou Zid los días 14 y 15 de febrero, la 1ª División Blindada estadounidense perdió 165 tanques y vehículos blindados y se tomaron más de 2,000 prisioneros.
El Panzer IV era el pilar de las Divisiones Panzer alemanas.
Un cañón alemán K 18 de 17 cm en acción en Túnez, en enero-febrero de 1943.
Tropas estadounidenses tomadas prisioneras durante la batalla, marchan a través de un pueblo tunecino.
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