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Los medios se agotan en Stalingrado
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Walther von Seydlitz-Kurzbach (izquierda) y Friedrich Paulus (derecha) en un puesto de observación del sector norte de Stalingrado, 24 de noviembre de 1942. (Bundesarchiv, Bild 146-1971-070-73 / Jesse / CC BY-SA 3.0 Germany).
El 15 de enero de 1943, la ofensiva soviética lanzada cinco días antes contra el 6.º Ejército alemán seguía reduciendo la bolsa de Stalingrado. La presión ya no se medía únicamente en el terreno perdido. Cada repliegue estrechaba el espacio en el que debían seguir funcionando carreteras, puestos sanitarios, depósitos y aeródromos, todos indispensables para una fuerza cercada que dependía del abastecimiento aéreo para seguir combatiendo.
Dentro del cerco, la estructura militar seguía existiendo. Había puestos de mando, servicios de transmisiones y de intendencia, médicos y unidades que todavía recibían órdenes de combatir. Pero cada una de esas piezas operaba con menos margen. El deterioro ya alcanzaba funciones elementales de cualquier ejército: atender a sus hombres, moverlos, abastecerlos y mantener comunicaciones con los mandos del exterior.
Fuera del cerco, el lenguaje oficial alemán comenzaba a avanzar en sentido contrario. Desde finales de noviembre, Hitler había evitado informar al público alemán de la magnitud del cerco del 6.º Ejército. El parte del OKW del 14 de enero adoptó ya un tono abiertamente heroico y, al día siguiente, Hitler concedió a Friedrich Paulus las Hojas de Roble para la Cruz de Caballero. Mientras la resistencia comenzaba a transformarse en símbolo, dentro del cerco se reducían los medios materiales que la hacían posible.
El 15 de enero todavía no era el final. El 6.º Ejército seguía obedeciendo, transmitiendo órdenes y combatiendo. Precisamente por eso, los testimonios y documentos conservados permiten observar algo menos visible que el terreno cedido: una organización militar que seguía funcionando mientras empezaban a faltarle los recursos necesarios para sostenerse.
Gustav Kaminski estaba adscrito a la sección de transmisiones de la 60.ª División de Infantería Motorizada. Entre Navidad y Año Nuevo había sido transferido a la infantería y destinado a una compañía del 120.º Regimiento de Infantería. Años después recordaría el contraataque que lo hirió el 14 de enero y lo que encontró al intentar recibir atención al día siguiente:
A última hora de la tarde del 14 de enero de 1943 recibimos órdenes de efectuar un contraataque limitado para hacer retroceder a los rusos, que durante la noche se habían acercado bastante a nuestra posición. Habíamos avanzado bien cuando, de repente, la artillería rusa abrió un fuego de barrera. Una esquirla de proyectil me arrancó la parte delantera del pie. Me quedé allí tendido y solo más tarde, con enormes dificultades, conseguí arrastrarme de regreso; el resto del pie se me congeló.
Hacia las 20:00 —acababa de regresar a nuestra posición— vi que lo que quedaba de mi pie estaba casi negro. No había tratamiento disponible. Al anochecer del 15 de enero, todavía sin vendaje y con el pie envuelto únicamente en una tira de manta, fui cojeando hasta el puesto de mando de la compañía. Ni siquiera allí pudo el médico vendarme el pie, pues no tenía ni gasa ni vendas de papel. Me llevaron en trineo al puesto principal de socorro. Allí me pusieron una inyección antitetánica y me dieron una manta.
Si deseas saber más, lee Survivors of Stalingrad: Eyewitness Accounts from the Sixth Army, 1942–43 [Supervivientes de Stalingrado: testimonios de testigos del 6.º Ejército, 1942–43], editado por Reinhold Busch.
Lo que en una compañía se percibía como la falta de gasa y vendas formaba parte de una crisis mucho mayor. El 15 de enero, Gumrak adquiría una importancia creciente para el abastecimiento del ejército cercado. Años después, Wilhelm Adam reconstruiría en sus memorias cómo aquella crisis se desarrolló desde esos días en el cuartel general del 6.º Ejército:
De ninguna manera podía el aeródromo de Gumrak sustituir a Pitomnik. Estaba bajo fuego de artillería y la pista de aterrizaje estaba llena de cráteres de proyectiles y bombas. Los pesados aviones de abastecimiento solo podían aterrizar corriendo el máximo riesgo. Entonces los pilotos de la Luftwaffe se negaron por completo a aterrizar, después de haber perdido decenas de aviones por el fuego antiaéreo y los cazas, así como por bombardeos y aterrizajes forzosos. Dos o tres días después de la pérdida de Pitomnik no aterrizó un solo aparato, aunque por nuestra parte se había hecho todo lo posible para poner en condiciones la pista de Gumrak y se había informado al Grupo de Ejércitos “Don”. Al parecer, allí no estaban dispuestos a convencer a la Luftwaffe de que volara hasta Gumrak. Paulus dijo en un radiomensaje dirigido directamente a Hitler: “Mi Führer, sus órdenes para el abastecimiento del ejército no se están cumpliendo. Aeródromo de Gumrak utilizable desde el 15 de enero, lugar impecable, despejado para aterrizajes nocturnos, personal de tierra disponible, intervención urgente necesaria, peligro máximo.”
En la conferencia de situación convocada apresuradamente por el comandante en jefe del ejército, Schmidt se quejó airadamente de la Luftwaffe. El jefe de intendencia estaba desesperado. A través de él, las demandas de las unidades hambrientas se reunían en un solo grito de socorro: “¡No nos dejéis morir tan miserablemente! ¡Dadnos pan!”
Paulus decidió apelar una vez más a Manstein. Dos horas después de transmitirse el mensaje a Hitler llegó un radiomensaje del comandante en jefe del Grupo de Ejércitos “Don”: “Las objeciones de la Luftwaffe se consideran una excusa. Organizaciones y unidades de vuelo de la Luftwaffe han encontrado posibilidades de aterrizaje en todas direcciones. Pista de aterrizaje considerablemente ensanchada. Personal de tierra impecable, con todo el equipo como anteriormente en Pitomnik. El comandante en jefe ha solicitado que el Führer adopte medidas radicales; los actuales retrasos de la Luftwaffe ya han costado la vida a numerosos hombres.”
El cuartel general del ejército creía haber hecho todo lo posible para hacer frente a aquella terrible penuria. Pasaron las horas sin respuesta y no apareció un solo avión de abastecimiento.
Una vez más, Paulus transmitió por radio al Grupo de Ejércitos “Don”: “Siguen sin llegar aviones. El ejército solicita que se den órdenes a las tripulaciones para aterrizar.”
¡En vano! No hubo respuesta, ni de Hitler ni de Manstein. Por ello, llegaban al cuartel general del 6.º Ejército cada vez más gritos de auxilio en nombre de las tropas: “Número de bajas por hambre aumenta hora tras hora. Al menos, raciones mínimas indispensables de inmediato. Suicidios por desesperanza y duda a la orden del día.”
Si deseas saber más, lee With Paulus at Stalingrad [Con Paulus en Stalingrado], de Wilhelm Adam y Otto Rühle.
Adam reconstruía así una crisis que ya se había abierto el 15 de enero y que continuaría agravándose durante los días siguientes. Pero aquel mismo día, dentro del cerco, uno de los generales de Paulus había llegado ya a una conclusión distinta sobre las posibilidades del 6.º Ejército. Walther von Seydlitz-Kurzbach escribió a su esposa:
Ya no queda ni la más mínima esperanza y estoy sereno y fortalecido ante este final, con firme fe en Dios y en el futuro de nuestra amada patria. Aquí permanecemos hasta el final en una posición perdida, y el heroísmo que todavía se despliega aquí en estos días es sobrehumano y propio del soldado alemán. Algún día la historia alemana cantará este canto heroico, como antaño el de los griegos en las Termópilas: “Caminante, si llegas a Esparta, anuncia allí que nos has visto yacer aquí, como la ley lo ordenaba.”
Si deseas saber más, consulta Nach Stalingrad. Walther von Seydlitz’ Feldpostbriefe und Kriegsgefangenenpost 1939–1955 [Después de Stalingrado. Cartas de campaña y correspondencia de cautiverio de Walther von Seydlitz, 1939–1955], editado por Torsten Diedrich y Jens Ebert.
Al terminar el 15 de enero, el 6.º Ejército todavía conservaba mandos, unidades en combate y comunicaciones capaces de transmitir peticiones a Hitler. Pero desde la compañía hasta el cuartel general y el mando de cuerpo, las voces y documentos reunidos aquí dejan ver una misma contracción: faltaban materiales para atender a los heridos, el abastecimiento exigía intervenciones de emergencia y uno de los principales generales del cerco escribía que ya no quedaba esperanza.
Mientras Hitler concedía a Paulus las Hojas de Roble y Stalingrado comenzaba a ser presentado en Alemania como una historia de heroísmo y resistencia, dentro del cerco la medida de la jornada era mucho más concreta: vendas, suministros, aviones y tiempo. La defensa seguía en pie; lo que se agotaba eran los medios que la sostenían.
Cascos restantes de caballos consumidos por las tropas alemanas en Stalingrado, 1943. La escasez de alimentos dentro del cerco llevó al consumo de caballos. (Archivo del fotocorresponsal de Pravda S. N. Strunnikov / Russian Military Historical Society).
Soldados alemanes junto a un Junkers Ju 52, en una fotografía atribuida al aeródromo de Pitomnik, cerca de Stalingrado, invierno de 1942–1943. Reconstrucción digital a partir de una reproducción de la fotografía histórica. (Wikimedia Commons / dominio público).
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