La Operación Battleaxe intenta liberar Tobruk
La Operación Hacha de Guerra se puso en marcha el 15 de junio de 1941 para intentar liberar a Tobruk del asedio alemán. El grupo de Halfaya del 4º Regimiento de Tanques, que constaba de una docena de tanques ligeros Matilda, fue asignado para tomar el Paso Halfaya. En la imagen, un tanque Matilda es remolcado en el paso de Halfaya.
Las fuerzas británicas seguían sitiadas en Tobruk y el asedio alemán era continuo. Los bombardeos y la escasez de suministros, hacían que las condiciones de vida no fueran óptimas. Ahora, tanto ingleses como alemanes, querían acabar con el estado de paralización en el puerto norafricano debido a la posición estratégica del mismo.
El 15 de junio de 1941, los ingleses habían estado amasando fuerzas y material suficientes para lanzar una ofensiva con la finalidad de acabar con el sitio de Tobruk y Wavell pondría en marcha, aunque con reservas, la Operación Battleaxe (Hacha de guerra).
Sin embargo, la inteligencia alemana, proporcionó a Rommel elementos suficientes para prepararse adecuadamente y, al final del día, las pérdidas británicas eran tan graves que ya los habían puesto en desventaja:
El ataque esperado llegó a las 04:00 horas del día 15. Avanzaron por un frente amplio, tanto como en la planicie costera como en el altiplano y forzaron el repliegue de nuestros puestos avanzados al sureste y el sur de Sollum. Los primeros informes que recibimos desde Sollum eran asaz optimistas. Pero el enemigo rápidamente ganó terreno y desde las 09:00 horas en adelante, un ataque con tanques estaba ya estaba en marcha en Capuzzo. A la 15ª División Blindada se le había ordenado no lanzar su contrataque hasta que la situación se hubiera aclarado.
Mientras tanto, el grupo de combate de la 5ª División Ligera había sido alertado y puesto en marcha hacia Sollum.
El enemigo estaba entretanto agrupando fuerzas muy poderosas entre Sidi Omar and Capuzzo, obviamente con la intención de destruir la 15ª División Blindada mediante un ataque concéntrico en el norte. Para estar preparado para cualquier eventualidad, ordené a la guarnición de Bardia que tomaran posiciones en las salidas oriental y occidental de la fortaleza. Desdichadamente, no había suficientes tropas para dotar la totalidad de las defensas de Bardia.
Mientras tanto, los británicos estuvieron realizando ataques repetidos en el Paso Halfaya por ambos lados en un intento para abrir el camino. Pero el mayor Bach y sus hombres combatieron magníficamente. La fuerza británica involucrada en este ataque pronto estaba describiendo su posición como seria y clamando bajas numerosas.
Después del mediodía y por la tarde del primer día de batalla, los británicos rodearon Capuzzo y comenzaron a montar ataques contra el frente sureño de Bardia. Más tarde por la noche, Capuzzo fue asaltada por tropas británicas. Una batalla violenta se desarrolló entre 80 tanques del 8º Regimiento Blindado (15ª División Blindada) y unos 300 tanques británicos que presionaban empecinadamente hacia adelante.
La 15ª División Blindada, junto con un batallón blindado de la 5ª División Ligera, que mientras tanto había llegado para apoyar, tenía órdenes de tomar posiciones al sur de Bardia durante la noche para un renovar un contrataque al sur. En vista de la tremenda fuerza de los británicos, por supuesto que no había certeza de que este ataque tuviera algún éxito decisivo.
Si quieres saber más, lee “The Rommel Papers” [Los documentos de Rommel], editado por B. H. Liddell-Hart.
El mayor alemán Bach (izquierda) en una posición de artillería italiana en el Paso Halfaya.
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