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Berlín como mensaje para Moscú
Personal de tierra de la RAF abastece de combustible y carga un Avro Lancaster del 75.º Escuadrón en Mepal antes de una incursión nocturna sobre Krefeld. La carga incluye una bomba HC de 4.000 libras conocida como “cookie”, además de bombas de 1.000 y 500 libras. (Imperial War Museums, CH 14680).
El 17 de enero de 1943, Berlín quedó entre dos noches de una misma operación. Horas antes, 190 Lancaster y 11 Halifax del Comando de Bombarderos de la RAF habían sido enviados contra la capital alemana. Era el primer ataque de aquella magnitud sobre Berlín en catorce meses. La neblina y la nieve dificultaron la marcación; las bombas quedaron dispersas y un solo aparato no regresó. Antes de que terminara el día, las tripulaciones volverían a recibir órdenes de dirigirse hacia la misma ciudad.
La decisión había tardado meses en madurar. Berlín ofrecía un valor evidente como capital política y administrativa del Reich, pero para Arthur Harris planteaba también un problema operacional particularmente difícil. Desde el otoño de 1942 se le presionaba para que atacara la ciudad; Harris se había resistido porque consideraba insuficiente su fuerza y demasiado elevado el riesgo de pérdidas. Churchill, por su parte, veía además en un ataque sobre Berlín una señal que podía tener repercusión más allá de Alemania, especialmente en las relaciones con la Unión Soviética.
En enero de 1943 algunas de las condiciones habían cambiado. Los problemas iniciales de combustible de los Lancaster habían sido corregidos; varios escuadrones estaban nuevamente disponibles y Harris podía reunir una fuerza mayor. Seguía considerando Berlín un objetivo difícil, situado más allá del alcance de ayudas de navegación como Oboe y Gee, pero las largas noches de invierno ofrecían una oportunidad que meses antes había juzgado demasiado peligrosa.
La dimensión política seguía presente. Churchill se encontraba en Casablanca, donde británicos y estadounidenses discutían la conducción de la guerra. Antes de viajar allí había dispuesto que, una vez realizado el ataque, se preparara para Stalin un mensaje con el número de bombarderos y el tonelaje arrojado. De este modo, sobre una misma operación convergían dos cálculos distintos: el de Harris sobre los medios que podía arriesgar y el de Churchill sobre lo que la llegada de los bombarderos británicos a la capital alemana podía significar para Moscú.
Años después de la guerra, Harris recordó el razonamiento que lo había llevado desde su negativa de 1942 hasta las dos incursiones de enero de 1943:
En el otoño de 1942 se me presionaba continuamente para atacar Berlín tan pronto como las noches fueran lo bastante largas para poner este objetivo a nuestro alcance. De hecho, durante todo el año Berlín había ocupado un lugar destacado en la lista de objetivos que se me habían asignado fuera del Ruhr. Pero en 1942 me negué, por mucho que se me insistiera, a atacar Berlín; sabía que en aquel momento podíamos causar pocos daños allí y me negué a arriesgar las muy elevadas bajas que cabía esperar, aunque la noticia de un ataque contra Berlín pudiera tener un efecto alentador sobre los rusos y también sobre nuestra propia gente. El último ataque contra Berlín había tenido lugar en diciembre de 1941, en un momento en que semejante ataque solo podía haber tenido un efecto político, y nuestras pérdidas en aquella ocasión fueron del 10 por ciento de la fuerza enviada.
Desde cualquier dirección que la fuerza se aproximara a Berlín, tendría que pasar, como mínimo, cuatro horas volando sobre zonas muy fuertemente defendidas. Berlín era el objetivo que la fuerza de cazas nocturnos estaba obligada a defender a toda costa, y sus defensas antiaéreas terrestres eran tan fuertes como en cualquier parte de Alemania. Y el mero tamaño del objetivo —no era solamente una ciudad de 4.000.000 de habitantes, sino que además distaba mucho de estar densamente edificada— significaba que únicamente una fuerza considerable de bombarderos pesados podía producir daños concentrados o graves.
Además, era mi opinión que para cualquier ataque eficaz contra la capital no solo se necesitaban bombarderos pesados, sino que únicamente los Lancaster podían ser enviados allí con un grado razonable de seguridad y economía de fuerzas. En el otoño de 1942 solo disponía de entre 70 y 80 Lancaster, y estos sufrían problemas iniciales en sus sistemas de combustible y, por el momento, no podían operar a su máxima altitud.
Los Halifax y los Stirling tendrían que operar entre 10.000 y 18.000 pies, mientras que la altura operacional normal de los Lancaster era considerablemente mayor. Los Halifax y los Stirling atraerían, por tanto, todo el fuego antiaéreo mientras los Lancaster quedarían relativamente libres; o los Lancaster tendrían que descender hasta el mismo nivel, con la esperanza de aumentar la concentración de aviones en el espacio aéreo y saturar así el fuego antiaéreo, lo que incrementaría proporcionalmente las bajas de los Lancaster. Al mismo tiempo, a aquella distancia, los Halifax y los Stirling solo podían transportar la mitad o menos de la carga de bombas de un Lancaster.
En enero de 1943 se había solucionado el problema de los sistemas de combustible de los Lancaster y varios escuadrones de Lancaster que no habían estado operativos durante el otoño ya estaban preparados. Con algún esfuerzo sería posible reunir una fuerza de 150 Lancaster. Era también la época adecuada del año para atacar Berlín, cuando el tiempo invernal reducía la eficacia de las defensas de cazas y cuando, dado que la eficacia del bombardeo también disminuía a causa del tiempo, resultaba más provechoso atacar una zona enorme como Berlín que una ciudad mucho menor como Essen.
Berlín estaba muy fuera del alcance de Oboe o Gee y la localización del objetivo tendría que realizarse visualmente o mediante H2S. Pero solo en enero habíamos obtenido permiso para utilizar H2S y todavía sabíamos muy poco sobre su empleo operacional; se puede determinar mediante pruebas realizadas en el país si es probable que un instrumento resulte un fracaso, pero rara vez se puede saber que será un éxito hasta que haya sido utilizado en operaciones reales.
Decidimos, por tanto, que la Fuerza Pathfinder marcara visualmente el punto de mira, no con bombas incendiarias, sino, por primera vez en cualquier operación, con indicadores de objetivo fácilmente distinguibles. En dos noches consecutivas hacia mediados de mes atacamos Berlín con todos los Lancaster que pudimos reunir; hubo 388 aparatos en los dos ataques.
Por desgracia, la neblina y la nieve, que siempre dificultan distinguir los contornos de una zona edificada, impidieron que los Pathfinder identificaran ese punto y los daños quedaron dispersos, aunque algunas fábricas importantes fueron alcanzadas. Durante la primera noche los cazas enemigos apenas realizaron interceptaciones y, aunque el fuego antiaéreo fue intenso y la fuerza demasiado pequeña para saturarlo, solo un aparato no regresó. La noche siguiente, el tiempo y la luz resultaron favorables al enemigo; los cazas nocturnos actuaron en gran número y se perdieron veintidós bombarderos.
Con la fuerza de la que entonces disponíamos, Berlín era realmente una empresa demasiado grande para nosotros, pero cualquier daño o trastorno causado en Berlín tenía un efecto mucho mayor sobre el esfuerzo de guerra enemigo que una cantidad semejante de daños causada en cualquier otro lugar.
Si deseas saber más, lee Bomber Offensive [Ofensiva de bombardeo], de Sir Arthur Harris.
Los cálculos de Harris podían expresarse en número de aparatos, altitudes, cargas y probabilidades de pérdida. Para quienes ocupaban los Lancaster, aquellas mismas decisiones adquirían una dimensión mucho más inmediata. Robert Raymond, voluntario estadounidense que servía como piloto en la RAF, había participado en el primer ataque. Después de apenas ocho horas de sueño, el 17 de enero recibió instrucciones para regresar a Berlín:
Había dormido ocho horas y todas las tripulaciones que tenían aviones en condiciones de servicio recibieron otra vez instrucciones para Berlín. Sobre el mar del Norte ascendimos atravesando capas de nubes teñidas por el resplandor rojo del sol poniente. En el aire despejado entre ellas, aquello parecía una de aquellas imágenes oníricas de paisajes de nubes de Lost Horizon. No había horizonte, solo franjas de nubes en suaves tonos grises, malva, púrpura y azul grisáceo, y con “George” pilotando tenía mucho tiempo para pensar —mis pensamientos siempre son extraños— en lo asustado que había estado dos noches antes en una ciudad cercana, mientras estaba sentado en un café durante una alarma de ataque aéreo.
Varios aviones enemigos bombardearon a baja altura y una bomba demolió el edificio situado al otro lado de la calle. El efecto de las explosiones, incluso de aquel pequeño ataque, fue considerable y me hizo comprender lo que nosotros estábamos haciendo a los objetivos enemigos con nuestras fuerzas y nuestra capacidad para transportar cargas. Verdaderamente, en este negocio es mejor enviar que recibir.
Entonces pensé en el mensaje del jefe del Comando de Bombarderos que aquella noche se había dirigido a nosotros y que nos habían leído durante la reunión informativa: “Adelante, muchachos, y muéstrenles la rosa roja de Lancaster en plena flor”.
Alguien detrás de un escritorio había dado una orden a una gran organización y allí estábamos unas horas más tarde, uno de los peones del juego, allá arriba sobre el mar del Norte, con la temperatura a 30 °C bajo cero, preguntándonos si alguna vez volveríamos a ver Inglaterra.
Las estelas de condensación eran claramente visibles bajo la luz limpia de la luna, por encima de las nubes, lo que indicaba que muchos otros aviones iban unos minutos por delante sobre la misma ruta. Siempre son un fenómeno curioso y se forman en el borde de salida de las alas debido a la disminución de la presión en esa zona. Sobre el mar no les prestamos atención, pero sobre territorio enemigo siempre terminan provocando ataques de cazas nocturnos.
Las condiciones sobre el objetivo eran aproximadamente las mismas que la noche anterior, salvo que la visibilidad era todavía mejor. Varios miembros de la tripulación oyeron fragmentos de proyectiles ya estallados rebotar contra nuestro fuselaje, y el artillero de cola vio a cinco hombres de otra tripulación saltar y descender bajo sus paraguas de seda blanca. Pasamos bastante cerca de ellos.
El fuego antiaéreo era más preciso que la noche anterior y varias veces, mientras abandonábamos la zona del objetivo, vi justo delante de nosotros las bocanadas de humo negro que señalaban los estallidos de los proyectiles.
Acumulamos algo de hielo durante el viaje de regreso, pero ya no le tengo miedo, después de haber estudiado diligentemente y saber por qué, cuándo y cómo se produce. Solo es necesario poder reconocer el tipo de nube y las condiciones meteorológicas de los frentes y disponer de un termómetro preciso para evitar sus efectos acumulativos. Cada vez ascendía hacia temperaturas más bajas o descendía hacia zonas más despejadas y lo atravesábamos con confianza, aunque tengo razones para creer que fue la causa de que algunos no regresaran.
Era imposible aterrizar en nuestra base y fuimos desviados casi 200 millas; para entonces volábamos prácticamente con los vapores de las últimas gotas de gasolina que Griffiths conseguía exprimir de los depósitos.
Al regresar hoy a la base descubrimos que muchos no habían vuelto y que los demás estaban dispersos por distintos puntos de Inglaterra. Cada vez compruebo más que el conocimiento es un recurso más valioso que el valor. Cada miembro de la tripulación sigue aprendiendo. Griffiths ha encontrado las mejores velocidades de vuelo y regímenes de ascenso para obtener el consumo de combustible más económico. Llevamos nuestras propias tablas y mejoramos constantemente.
Dos noches consecutivas a Berlín me dejan un solo pensamiento cuando termine esta carta: dormir durante al menos doce horas. Y mi estómago me recuerda que no he visto un huevo desde hace casi un mes y que nuestra comida es muy mala.
Si deseas saber más, lee Bomber Command: Reflections of War, Volume 2 — Live to Die Another Day: June 1942–Summer 1943 [Comando de Bombarderos: Reflexiones de la guerra, volumen 2 — Vivir para morir otro día: junio de 1942–verano de 1943], de Martin W. Bowman.
Raymond escribió esas líneas después de regresar de la segunda incursión. El documento que cierra esta secuencia había partido antes. El 17 de enero, mientras las tripulaciones de la noche anterior descansaban y el segundo ataque aún estaba por realizarse, Churchill hizo llegar desde Casablanca a Stalin el resultado del primer bombardeo reducido a dos cifras. El mensaje conservado lleva el número 101:
MENSAJE PERSONAL Y MUY SECRETO DEL PRIMER MINISTRO, Sr. W. CHURCHILL, AL SEÑOR STALIN
Anoche arrojamos sobre Berlín 142 toneladas de explosivos de alto poder y 218 toneladas de bombas incendiarias.
17 de enero de 1943
Si deseas saber más, consulta Correspondence Between the Chairman of the Council of Ministers of the USSR and the Presidents of the USA and the Prime Ministers of Great Britain during the Great Patriotic War of 1941–1945, volumen I, mensaje n.º 101.
Las dos noches terminaron mostrando los límites que Harris había intentado calcular. La fuerza británica podía alcanzar Berlín, pero las condiciones impidieron concentrar el bombardeo como se pretendía. La primera incursión costó un aparato; en la segunda, cuando los cazas nocturnos alemanes encontraron la corriente de bombarderos, se perdieron veintidós.
Pero el episodio no terminó sobre Alemania. Harris había reconocido que la noticia de un ataque contra Berlín podía tener un efecto alentador sobre los soviéticos. Raymond había vivido desde la cabina lo que significaba ejecutar aquella orden. Churchill, desde Casablanca, convirtió el resultado de la primera noche en toneladas destinadas a Stalin.
El 17 de enero, Berlín existía así en tres escalas de una misma guerra: como problema para el comandante que dudaba de disponer todavía de fuerzas suficientes, como destino para las tripulaciones que cruzaban el mar del Norte sin saber si regresarían y como señal política para un aliado que combatía en el Este.
Las bombas habían caído sobre Berlín. Las cifras llegaron a Moscú.
Franklin D. Roosevelt y Winston Churchill conversan durante la Conferencia de Casablanca, en enero de 1943. Mientras los mandos aliados discutían la conducción de la guerra, Churchill seguía también el efecto político que los bombardeos británicos sobre Alemania podían producir en Moscú. (Franklin D. Roosevelt Presidential Library and Museum / U.S. Government).
Avro Lancaster “M for Mother” del 467.º Escuadrón de la RAAF, basado en Waddington, antes de despegar hacia Berlín el 31 de agosto de 1943. (Australian War Memorial, UK0455).
Sir Arthur Harris examina fotografías de reconocimiento aéreo en el cuartel general del Comando de Bombarderos en High Wycombe. La inteligencia fotográfica intervenía tanto en la selección de objetivos como en la evaluación de los resultados de las incursiones. (Imperial War Museums, HU 44269).
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