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Bombardeo pesado sobre Berlín
El Lancaster B Mark I, W4113 GP-J, de la Unidad de Conversión Pesada Nº 1661, basado en Winthorpe, Nottinghamshire, en vuelo. El W4113 era un avión veterano habiendo volado en una serie de incursiones con los escuadrones números 49 y 156 de la Real Fuerza Aérea (RAF) en 1942 y 1943.
El Comando de Bombarderos atacó Berlín en las noches del 16/17 y del 17/18 de enero de 1943, lo que marcó los primeros ataques contra la capital alemana en más de un año. Arthur “Bombardero” Harris, comandante del Comando de Bombarderos, les dijo a sus hombres:
Esta noche van a la gran ciudad. Tendrán la oportunidad de encender un fuego en el vientre del enemigo que quemará su corazón negro.
Pero eso significaba que la fuerza de Lancasters y Halifaxes tenía que volar a través de las llanuras del norte de Alemania, directamente sobre uno de los fuegos antiaéreos más intensos del Reich.
El sargento Robert Raymond era un voluntario estadounidense que servía en la Real Fuerza Aérea (RAF). Él sabía que “el tremendo valor de propaganda” de los bombardeos sobre Berlín era bueno para la moral. Después de ocho horas de sueño tras el primer ataque, cuando su carga incluía una bomba de 4,000 libras denominada “blockbuster” [destructora de cuadras], volvió a hacerlo todo de nuevo en la noche del 17 de enero de 1943.
Él estaba muy consciente de lo que estaban haciendo y del efecto que tenía —dos noches antes había estado fuera de la ciudad cuando un ataque furtivo a baja altitud de un bombardero alemán había demolido la casa de enfrente de la cafetería donde él se encontraba—. Él se había salvado apenas por un pelo:
En verdad, en este negocio es mejor enviar que recibir.
Entonces pensé en el mensaje del Jefe del Comando de Bombarderos que se había dirigido a nosotros esta noche y que había leído en la reunión informativa: “Vayan a ella, tíos, y muéstrenle la rosa roja de Lancaster en pleno florecimiento”. Alguien detrás de un escritorio había dado una orden para una gran organización y aquí estábamos, un par de horas más tarde, uno de los peones del juego, sentados sobre el mar del Norte, con una temperatura de 30° C bajo cero, preguntándonos si alguna vez volveríamos a ver Inglaterra.
Las estelas de vapor de la condensación eran claramente visibles bajo la luz de la luna, sobre las nubes, lo que indicaba que muchos otros aviones estaban unos minutos por delante en el mismo rumbo. Siempre son un fenómeno curioso y se forman en el borde trasero de las alas, debido a la disminución de la presión allí. Al salir al mar, ya no les prestamos atención, pero en territorio enemigo siempre terminan en ataques de cazas nocturnos.
Las condiciones sobre el objetivo eran casi las mismas que la noche anterior, excepto que la visibilidad era aún mejor. Varios miembros de la tripulación escucharon ráfagas de metralla rebotando en nuestro fuselaje y el artillero trasero vio a cinco miembros de la tripulación saltando y descendiendo en sus paraguas de seda blanca. Pasamos muy cerca de ellos. El fuego antiaéreo era más preciso que la noche anterior y, a medida que nos alejábamos de la zona del objetivo, varias veces vi las bocanadas de humo negro que indicaban la explosión de los proyectiles justo frente a nosotros.
Se hizo un poco de hielo en el viaje de regreso, pero no tengo miedo de eso ahora, después de haber estudiado con diligencia y saber por qué, cuándo y cómo se produce. Sólo es necesario ser capaz de reconocer el tipo de nube y las condiciones meteorológicas frontales y contar con un termómetro preciso para evitar sus efectos acumulativos. Cada vez subía a temperaturas más bajas o descendía a zonas más claras e íbamos a través de ellas con confianza, aunque tengo razones para creer que esto representó la pérdida de algunos.
Imposible aterrizar en la base y fuimos desviados casi 200 millas, momento en el que ya estábamos volando sólo con el vapor que salía de las últimas gotas de combustible que Griffiths estaba exprimiendo de los tanques.
Hoy regresamos a la base y encontramos que muchos habían desaparecido y que el resto estaba disperso por toda Inglaterra, de diversas formas. Cada vez más me parece que el conocimiento es un bien más favorecedor que el valor. Cada miembro de la tripulación todavía está aprendiendo. Griffiths ha encontrado las mejores velocidades de vuelo y ritmos de ascenso para maximizar la eficiencia en el consumo de combustible. Mantenemos nuestras propias gráficas y estamos mejorando constantemente.
Dos noches consecutivas en Berlín me dejan con un solo pensamiento para cuando termine esta carta. Dormir durante al menos 12 horas. Y mi estómago me recuerda que no he visto un huevo desde hace casi un mes y que nuestra comida es muy pobre.
Las cartas de Robert Raymonds aparecen en varias antologías, incluyéndolas, más recientemente, en el título de “Bomber Command: Reflections of War, Volume 2 ‘Intensified Attack’” [Comando de Bombarderos: Reflexiones de la Guerra, Volumen 2, “Ataque intensificado”], de Martin W. Bowman.
Cualquiera de los libros de Martin W. Bowman es muy valioso para los interesados en la guerra aérea, pero este conjunto de cinco volúmenes ofrece una historia completa y exhaustiva de las experiencias de los hombres del Comando de Bombarderos.
El Halifax B Mark II Serie 1, R9430 19, de la Unidad de Conversión Pesada Nº 1658, basado en Riccall, Yorkshire, siendo probado en vuelo sólo con el motor de estribor interior, pilotado por el líder del escuadrón P. Dobson, esto con el fin de determinar la pérdida de altura en vuelos de emergencia con solo un motor.
Un Messerschmitt Bf 110D Capturado “La Belle de Berlin” con marcas británicas en un campo de aterrizaje en el norte de África. Este avión sirvió con II/ZG76 en Irak y fue capturado después de un aterrizaje forzoso cerca de Mosul, en mayo de 1941. Fue utilizado como avión de comunicaciones y más adelante como unidad “pirata” por el Escuadrón Nº 267 de la Real Fuerza Aérea (RAF).
El Mariscal en Jefe del Aire Sir Arthur Harris, comandante en jefe del Comando de Bombarderos de la Real Fuerza Aérea (RAF), sentado en su escritorio en el cuartel general del Comando de Bombarderos, en High Wycombe.
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