“Pappy” Boyington desafía a los japoneses sobre Kahili
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Gregory “Pappy” Boyington —al centro, en cuclillas— da instrucciones de vuelo a pilotos del VMF-122, no del VMF-214; nótese la designación en el chaleco salvavidas del piloto al centro. La fotografía fue tomada en el aeródromo de caza de Turtle Bay, Espíritu Santo, Nuevas Hébridas, el 11 de septiembre de 1943. Fotografía de la Marina de los Estados Unidos, Archivos Nacionales.
Para octubre de 1943, la guerra aérea en el arco de las Islas Salomón seguía siendo intensa. Los Aliados habían consolidado su avance por Nueva Georgia y Vella Lavella, mientras preparaban el siguiente gran paso hacia Bougainville. Aunque hoy Bougainville forma parte de Papúa Nueva Guinea, geográficamente pertenece al archipiélago de las Islas Salomón y, durante la guerra, fue tratada por los Aliados como parte del teatro operacional de las Islas Salomón. En ese contexto, los aeródromos japoneses del sur de Bougainville, especialmente el de Kahili —también conocido como Kihili o aeródromo de Buin—, seguían siendo objetivos de gran importancia.
El mayor Gregory “Pappy” Boyington, del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, estaba al mando del Escuadrón de Caza de Marines 214 (VMF-214), conocido como el Black Sheep Squadron [Escuadrón Ovejas Negras]. La unidad volaba el F4U Corsair, un caza rápido, robusto y fuertemente armado, ideal para las campañas aéreas de largo alcance en el Pacífico Sur.
Boyington ya era un piloto experimentado. Antes de volver al Cuerpo de Marines, había combatido con el American Volunteer Group —los Flying Tigers [Tigres Voladores]— en China y Birmania. En 1943, de regreso en el Pacífico Sur, se convirtió en una de las figuras más conocidas de la aviación de los Marines. Su personalidad agresiva, su liderazgo poco convencional y su habilidad en combate contribuyeron a la fama del VMF-214.
El 17 de octubre de 1943, Boyington lideró una formación de 24 cazas sobre el aeródromo japonés de Kahili/Buin, en el sur de Bougainville. Según la citación oficial de su Medalla de Honor, sus pilotos rodearon el aeródromo, donde había unos 60 aviones japoneses en tierra, desafiándolos a despegar. En el combate posterior, los cazas estadounidenses derribaron 20 aviones enemigos sin perder ninguno de los suyos. La acción se convirtió en uno de los episodios más célebres de la historia del VMF-214.
La citación oficial de la Medalla de Honor de Boyington describe así el conjunto de sus acciones en el área operacional de las Salomón, incluyendo el combate de Kahili/Buin del 17 de octubre:
Por su extraordinario heroísmo y valiente devoción al deber como comandante del Escuadrón de Caza de Marines 214 (VMF-214), en acción contra fuerzas enemigas japonesas en el área de las Salomón Centrales, del 12 de septiembre de 1943 al 3 de enero de 1944.
Constantemente superado en número durante sucesivos vuelos peligrosos sobre territorio hostil fuertemente defendido, el mayor Boyington atacó al enemigo con audaz y valiente persistencia, conduciendo a su escuadrón al combate con resultados devastadores contra el transporte marítimo, las instalaciones costeras y las fuerzas aéreas japonesas.
Resuelto a infligir daños incapacitantes al enemigo, el mayor Boyington lideró una formación de 24 cazas sobre Kahili el 17 de octubre y, al volar persistentemente en círculos sobre el aeródromo donde había 60 aviones enemigos en tierra, desafió audazmente a los japoneses a enviar sus aviones al aire.
Bajo su brillante mando, nuestros cazas derribaron 20 aparatos enemigos en la acción posterior, sin perder ni un solo avión. Magnífico aviador y combatiente decidido frente a probabilidades abrumadoras, el mayor Boyington destruyó personalmente 26 de los muchos aviones japoneses derribados por su escuadrón y, gracias a su enérgico liderazgo, desarrolló la preparación de combate de su mando, lo que fue un factor distintivo en los logros aéreos aliados en esta área de vital importancia estratégica.
Si deseas saber más, visita el National Medal of Honor Museum [Museo Nacional de la Medalla de Honor].
La citación de Boyington cubre un periodo más amplio que el combate de Kahili: desde septiembre de 1943 hasta el 3 de enero de 1944, cuando sería derribado durante una misión sobre el área de Rabaul y capturado por los japoneses. Su fama, sin embargo, ya estaba consolidada antes de ese final abrupto. El combate del 17 de octubre resume bien la imagen que la prensa y la memoria popular conservarían de él: un comandante agresivo, dispuesto a provocar al enemigo sobre su propio aeródromo, y un escuadrón de Corsair que se convirtió en una de las unidades más famosas de la aviación de Marines en el Pacífico.
El mayor Gregory “Pappy” Boyington, comandante del VMF-214. Boyington fue una de las figuras más conocidas de la aviación de Marines en el Pacífico Sur y recibió la Medalla de Honor por sus acciones en las Salomón Centrales entre septiembre de 1943 y enero de 1944.
Marines avanzan con bazucas, lanzallamas, fusileros automáticos y francotiradores, mientras cazabombarderos F4U Corsair del Cuerpo de Marines vuelan a baja altura en apoyo de las tropas terrestres. La imagen ilustra el papel cada vez más importante del Corsair no sólo como caza, sino también como avión de apoyo cercano en las campañas del Pacífico.
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