Ataque de la Fuerza K sobre convoy italiano
La dotación de un cañón “cerrado” de Ángulo Alto de 4.7 pulgadas, listo para hacer frente a un ataque aéreo a bordo del HMS Javelin mientras se encuentra hecha a la mar. Nótese a los hombres que están cerca con más municiones listas para ser disparadas.
Hitler estaba ahora tratando de reforzar sus tropas en Libia y Túnez, debido a la inminente amenaza de las fuerzas aliadas viniendo del Este y el Oeste. Al mismo tiempo, la Armada Real estaba reapareciendo poco a poco en el Mediterráneo. La pequeña fuerza de tarea basada en Malta, la “Fuerza K”, había sido retirada cuando el constante bombardeo hizo al puerto indefendible. Su última patrulla, casi un año antes, se había encontrado con el desastre, cuando el 19 de diciembre de 1941 habían perdido al crucero ligero HMS Neptune y otros navíos que fueron deshabilitados por minas.
Los aviones del Comando Costero eran ahora una amenaza creciente para los convoyes de tropas italianos y alemanes cruzando el Mediterráneo, junto con los submarinos que habían operado a las afueras de Malta durante toda la crisis. Pero un ataque de los cruceros y destructores de la Fuerza K podría ser devastador.
El HMS Jervis, que se encontraba patrullando en el Golfo de Gabes junto con el HMS Nubian, el cual había obtenido un contacto de radar, y los destructores HMS Javelin y el HMS Kelvin, se encontraron con el barco torpedero italiano Lupo mientras rescataba a los sobrevivientes del SS Veloce, un buque de carga repleto de suministros para las fuerzas del Eje en el norte de África -el carguero había sido hundido en un ataque anterior al convoy-. Durante el encuentro nocturno, el torpedero Lupo fue hundido. Frank Wade era un guardiamarina en el HMS Jervis y describe los hechos ocurridos entre la noche del 2 y 3 de diciembre:
Como el barco podría tener que zarpar con poca antelación, no se concedió permiso para bajar a tierra a los que se dirigían a Trípoli. En la mañana del 2 de diciembre de 1942 se nos advirtió que estuviéramos listos para zarpar por la tarde. Se había visto un convoy que se dirigía al sur, cerca de Pantelleria, al oeste de Malta. Evidentemente, por su posición, no estaba yendo hacia Bizerta. Había sido detectado por la mañana y había permanecido bajo vigilancia. Debíamos navegar a las 1600 y hacer contacto con él a medianoche frente a la costa sur de Túnez.
Los cuatro barcos de la flotilla, Jervis, Javelin, Kelvin y Nubian, zarparon debidamente y se dirigieron hacia el sur a toda velocidad. No ha habido ataques aéreos desde que llegamos a Malta y no fuimos atacados cuando salimos de la isla. La fuerza aérea enemiga en Sicilia, que estaba a sólo veinte minutos de vuelo, parecía haber sido trasladada a otro lugar. Qué cambio tan bienvenido fue este respecto de las condiciones del año anterior, cuando tantos barcos habían sido hundidos por aviones a la vista de la isla.
Recibíamos informes cada hora sobre la posición del convoy y yo estaba ocupado descifrando mensajes. Como resultado de esta información, estábamos seguros que podríamos interceptar el convoy sin posibilidad de error. A las 2300 fuimos a las estaciones de acción. El viejo me ordenó que me presentara en el puente durante la acción y se suponía que debía tomar notas lo mejor que pudiera para corroborar los informes de otros oficiales.
A las 2330 Nubian tenía al enemigo en su radar. La noche era clara sin luna. Todos los ojos se movieron a estribor para encontrar los barcos visualmente. Poco después, los destellos iluminaron el horizonte. Nuestros bombarderos-torpederos Albacore y Swordfish de Malta, equipados con equipos para operaciones nocturnas, habían comenzado a atacarlos según lo planeado.
Hubo una gran conmoción en el puente cuando dimos la vuelta para dirigir la flotilla hacia el enemigo. Esta vez, tanto los cañones como los torpedos estaban siendo preparados y las órdenes y los informes volaban a gran velocidad. Como de costumbre, una gran tensión estaba en el aire. El capitán se sentó en silencio en su silla alta, observando a sus jóvenes oficiales continuar con su trabajo. El oficial de guardia tenía que estar muy alerta, pero Armas y Torpedos eran los más activos. Piloto también estaba muy ocupado con sus gráficos. Me mantuve tan lejos del peligro como pude. La mayoría de la gente adopta un aire de calma demasiado estudiada en estas ocasiones, pero no Armas y Torpedos. Ambos se volverían entusiastas mientras trataban de asegurarse que todo estuviera listo. Torpedos le recordó dos veces al viejo que no se olvidara de usar los torpedos.
El ataque nocturno por nuestros aviones había sido evidentemente exitoso, ya que pudimos divisar a un barco en llamas en la distancia. Mientras nos acercábamos con gran rapidez, la nave afectada se cernía cada vez más grande y pronto pudimos distinguir sus embudos, la superestructura y los mástiles cubiertos parcialmente por el humo y las llamas. Parecían no estar conscientes de nuestra aproximación.
…
En pocos minutos estábamos dentro del alcance de los cañones del convoy, a unas cinco millas de distancia. De repente, se hizo visible claramente para nosotros la silueta de un destructor, cuando pasó entre nosotros y el barco en llamas. Muy rápidamente se perdió de vista, pero no antes de que pudiéramos conseguir una ubicación precisa sobre ella. Todas nuestras torretas de cañones se apuntaron rápidamente hacia ella.
Entonces ocurrió algo extraordinario. Mientras Armas preparaba oralmente las torretas para abrir fuego, nos encontramos navegando a través de cientos de hombres en el agua alrededor de nosotros. Estaban tan cerca que algunos de ellos realmente podían ser identificados como cabezas sombrías en el agua. Más allá estaban los botes llenos de más sobrevivientes. Pidieron ayuda en italiano y alemán, sus voces haciendo eco lastimosamente sobre el mar. Pero en el puente nadie les dio la mínima atención, concentrándose en su lugar en la acción inminente. No hubo ni un comentario, pero esas voces humanas pidiendo auxilio en la noche debieron haber puesto los pensamientos de otros tan acelerados como lo hicieron con los míos. ¿Tendremos tiempo para recogerlos después de la acción? ¿Podrán llegar a tierra en la mañana o serán recogidos?
Nuestro primer disparo fue una bengala que iluminó toda la escena. El destructor y el buque mercante hundiéndose eran los únicos navíos visibles en el área. Después de la iluminación, todos nuestros barcos dirigieron su fuego contra el destructor. Apuntamos nuestro reflector sobre ella y todos los detalles de un destructor pequeño se hicieron claramente patentes. A los tres minutos, círculos candentes y brillantes aparecieron en su superestructura y casco de los impactos que estaba recibiendo. Las cosas estaban pasando muy rápido. El desafortunado destructor, sin radar, al parecer no había advertido nuestra presencia antes del ataque; no apuntó ninguna de sus armas antes de que se convirtiera en un despojo en llamas.
En menos de cinco minutos todo había terminado. Su mástil pronto se derrumbó y su superestructura desapareció por explosiones internas. Qué terrible espectáculo ver a un buque siendo destruido brutalmente con tantas pérdidas de vidas humanas. Pronto los dejamos y pusimos el recuerdo espantoso fuera de nuestros pensamientos lo mejor que pudimos.
En sus memorias, Wade identifica al parecer al torpedero italiano Lupo como un destructor. Si deseas saber más, lee “A Midshipman’s War: A Young Man in the Mediterranean Naval War, 1941-1943” [La guerra de un guardiamarina: Un hombre joven en la guerra naval del Mediterráneo, 1941-1943], de Frank Wade.
El buque torpedero italiano Lupo, navegando en algún momento en mayo de 1941.
El destructor británico HMS Nubian regresa a Malta después de patrullar la costa de Túnez. Ella había estado participando en operaciones de fuerzas navales ligeras en Malta para patrullar el Estrecho de Sicilia frente a las costas de Túnez y cortó la ruta de escape de los Afrika Korps alemanes desde el norte de África.
Con la esperanza de escapar de las fuerzas británicas en Túnez, estos miembros de una unidad antiaérea de la Luftwaffe que remaban en una balsa hacia el norte hacia Sicilia se encontraban entre los casi 900 soldados alemanes interceptados y capturados por la Armada Real.
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