Bombardeo pesado de artillería en Takrouna
Tanques alemanes Panzer III avanzan por un pueblo tunecino.
Los últimos combates en África del Norte estaban desarrollándose y la presión ejercida por las fuerzas del Imperio británico y los estadounidenses, estaban acabado con los cada vez menos reductos del Afrika Korps en Túnez, aunque los alemanes tenían una inferioridad numérica de cerca de catorce a uno, seguían causando daños a las fuerzas aliadas.
El 22 de abril, el general Montgomery suspendió el ataque del Octavo Ejército en la línea de Enfidaville. Al mismo tiempo, el 1er. Ejército británico (comandado por el general Sir Kenneth Anderson) lanzó una serie de ataques en las alturas al suroeste de Túnez. El V Cuerpo británico se dirigió entonces a Longstop Hill y Peter’s Corner, que dominan el valle del río Medjerda, con la intención de avanzar sobre Túnez a través de Massicault.
Por su parte, el II Cuerpo de los Estados Unidos del general Bradley estaría atacando hacia Mateur, concentrándose especialmente en la “Colina 609”, que domina el valle conocido como la "Ratonera" por el que sería fácil llegar a la llanura, mientras que por el sur, el IX Cuerpo británico avanzaría hacia la llanura de Goubellat.
El general Omar Bradley, al mando del II Cuerpo de los Estados Unidos, recordó:
Ahora comenzaba la gran batalla culminante por Túnez. Para engañar a von Arnim haciéndole creer que el Octavo Ejército daría el paso principal, Monty saltó primero la noche del 19 al 20 de abril. Aunque esto fue principalmente un engaño, las fuerzas de Monty se toparon con una aguerrida oposición y sufrieron muchas bajas. La ofensiva principal, del Primer Ejército de Anderson, que constaba de dos cuerpos, el V Cuerpo, comandado por C. W. Allfrey y el IX Cuerpo, comandado por John T. Crocker, comenzó el 22 de abril. Tanto Allfrey como Crocker, empujando entre bombardeos de artillería asesinos, pronto se atascaron, detenidos por fanáticos bien atrincherados del Afrika Korps que utilizaron hábilmente el puñado de tanques y los preciosos litros de gasolina a su disposición. El resultado fue que la principal ofensiva británica fracasó y Alexander tuvo que modificar sustancialmente su plan.
Mi II Cuerpo se desplegó a lo largo de un frente de cuarenta millas que se extendía entre el Primer Ejército de Anderson y la costa mediterránea, mirando hacia el este, hacia Bizerta. Las tres divisiones de infantería se dispusieron de la siguiente manera: la novena de Manton Eddy (más una unidad mixta de franceses, incluidos algunos miembros de tribus bereberes feroces) a la izquierda o al norte; el 34 de Doc Ryder moviéndose hacia el centro; y el primero de Terry Allen a la derecha, o al sur, adyacente al Primer Ejército de Anderson. Mantuve los tanques de la 1ª División Acorazada de Ernie Harmon en reserva, para explotar los agujeros hechos por la infantería.
En la carta que me envió, Ike me dijo que esperaba que hiciera mi esfuerzo principal en las etapas iniciales atacando con tanques a lo largo del valle del Río Tine en el sector sur. Después de un cuidadoso estudio del terreno -y de la inteligencia de Monk Dickson- llegué a la conclusión de que tal ataque conduciría a un desastre. Aquí, como en otras partes a lo largo de mi frente, los alemanes mantuvieron el terreno elevado y habían ajustado los objetivos previamente de las armas antitanque. Si hubiera seguido la sugerencia de Ike -equivalente a una orden- estoy seguro que habríamos sufrido otro Paso Kasserine. Como un recordatorio siempre presente para nosotros, denominamos esa ruta como el “Valle de la Ratonera”.
Mis órdenes simples y directas a mis comandantes de división pueden ser resumidas en pocas palabras. Les dije que se mantuvieran alejados de las rutas de acceso obvias, como los caminos de macadán y el Valle de la Ratonera y que primero tomaran el terreno elevado. Cuando mantuviéramos el terreno elevado, entonces traería los tanques de Harmon. Estas órdenes implicaron un duro y sudoroso tajado a través de terreno accidentado, pero creo que fueron la mejor solución al problema.
Si deseas saber más, lee “A General’s Life: An Autobiography by the General of the Army Omar N. Bradley” [La vida de un general: una autobiografía del general del ejército Omar N. Bradley], de Omar N. Bradley y Clay Blair.
Por su parte, Howard Kippenberger, comandando el 20º Batallón Neozelandés, detalla la situación prevaleciente:
El 22 de abril transcurrió sin incidentes, excepto que ambos lados bombardearon sin cesar. El diario de la brigada no informa nada más allá de: “Probablemente el bombardeo más fuerte jamás experimentado por nuestras tropas de avanzada, especialmente las de Takrouna. Las bajas son bastante ligeras”. No éramos lo suficientemente fuertes para atacar de nuevo y todo el día simplemente permanecimos ocultos y esperamos a que el enemigo superara su mal temperamento. Bill Gentry llamó para despedirse antes de partir para tomar una tarea en Nueva Zelanda. Estábamos tristes por separarnos. Ike Parkinson se hizo cargo de la 6ª Brigada. Después del anochecer, Twigden me llevó en un Dingo a ver Morten. Este fue un viaje desagradable. El olor dulzón y enfermizo de muerte se extendía pesadamente sobre el valle y todavía quedaban muchos muertos sin ser sepultados. El valle estaba siendo bombardeado constantemente y a intervalos cortos había una buena explosión sobre el camino que los zapadores habían limpiado y sellado muy valientemente. Llegamos a la carretera que estaba frecuentemente rastrillada por fuego de ametralladoras y armas antitanques. Twigden se quedó con el Dingo en una cubierta de aspecto muy inseguro, caminé hacia adelante y encontré el cuartel general de Tom Morten en un cauce seco. Sus hombres habían tenido un día difícil, bajo fuego constante y ratos mal pasados, y pensé que algunos de ellos estaban mostrando la tensión. Volvimos a hablar de la posibilidad de mejorar su posición con un ataque nocturno. Decidí no hacerlo y le ordené retirarse del terreno bajo e inútil en el que se encontraba y tomar nuevas posiciones en las laderas del norte de Takrouna y Gebel Bin.
En el camino de regreso nos detuvimos para preguntar algunas direcciones de tres soldados. Mientras hablábamos, dos proyectiles de alta velocidad estallaron muy cerca y Twigden se puso en marcha repentinamente. Hubo un grito de “¡Alto!” Nos detuvimos y me apresuré a salir para encontrar que uno de los tres soldados había sido derribado y tenía un brazo roto y gravemente lacerado. Era un mal lugar para detenerse y aplicar un vendaje de campaña, así que lo metimos en el Dingo donde se sentó en mi rodilla y nos apresuramos. Regresamos a la estación de primeros auxilios en diez minutos, pero fue un pequeño viaje sombrío. Sostuve al muchacho en mis brazos y me aferré a su brazo mientras él luchaba contra el dolor en silencio. Lo dejamos en la estación de primeros auxilios, donde me agradeció con una cortesía agradable. Mi ropa estaba empapada en sangre, lo que causó una pequeña sensación cuando volví al A.C.V. [Vehículo de Combate Blindado].
Si deseas saber más, lee “Infantry Brigadier” [Brigadier de Infantería], del general de división Sir Howard Kippenberger.
Tropas británicas llevan heridos durante el ataque a Longstop Hill; un tanque de Churchill está en el fondo, en abril de 1943.
Ghurkas avanzando a través de una cortina de humo mientras suben una cuesta empinada en Túnez, el 16 de marzo de 1943.
Paracaidista alemán con rifle, pistola, granada y cinturón de municiones en Túnez, cerca de la frontera con Argelia.
Al principio de la campaña. Los hombres de la 4ª División India con una bandera alemana capturada en Sidi Omar, en el norte de África.
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