La Segunda Guerra Mundial... Hoy

De pie en la costa, un día, en el pueblo morado y blanco de Hergla, miré al otro lado y vi las montañas del Cabo Bon, pero eso no significaba que pudiéramos estar allí. Ya desde el 21 de abril se estaba volviendo bastante evidente que nunca íbamos a abrirnos paso por la costa. El valle de Medjerda todavía parecía la mejor manera de entrar. Pero el valle de Medjerda quedaría bloqueado mientras los alemanes mantuvieran Longstop Hill. El 23 de abril, Alexander atacó la colina.

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En qué leyenda se había convertido Longstop. Lo comprobamos en una docena de mapas distintos. Exploramos los caminos y senderos alrededor de la colina. Hablamos de ello: “Una vez que estemos en Longstop…” Los veteranos que habían subido la colina antes de que nos echaran en los primeros días declararon que, en una tarde despejada, casi se podía ver Túnez desde las alturas. En las filas alemanas, Longstop también era una gran cosa. Cuando un oficial de los Panzergrenadiers fue hecho prisionero, declaró: “Nunca tomarán Longstop. Ahora es inexpugnable”.

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Durante cinco meses había permanecido justo en primera línea, la fortaleza del Valle de Medjerda, la puerta cerrada en el camino a Túnez. Subimos las colinas circundantes y miramos hacia abajo, desde la colina, y siempre parecía más oscura que el campo circundante y más siniestra, una gran masa de dos jorobas que se alzaba sobre los campos de trigo como una ballena fabulosa varada en el borde de un mar verde.

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Durante todo el mes de abril, la Septuagésima Octava División había estado bordeando su camino a lo largo de las elevaciones hacia Longstop. Uno tras otro, los picos de las montañas habían sido limpiados. La aldea de Toukabeur y Chaouach habían caído y, mientras los asnos y las yuntas de mulas arrastraban municiones y comida, los hombres avanzaron sigilosamente hacia Jebel Ang. Por fin, el 22 de abril, los hombres de los pelotones de avanzada pudieron mirar directamente a las defensas alemanas de Longstop.

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Para lanzar su asalto final, el general Eveleigh, al mando de la Septuagésima Octava División, estableció su cuartel general en lo alto de las montañas y muy cerca de sus brigadas operativas. Para llegar a este lugar, había que desviarse de la carretera principal, poco antes de Medjez-el-Bab, y tomar un sinuoso camino de tierra a través de Toukabeur. El camino comenzaba en un campo de amapolas que se extendía en una mancha roja ensangrentada en el fondo del valle y terminaba en milagrosos campos alpinos donde una flor de lavanda de la más delicada crecía entre las rocas. Llamamos al mayor de inteligencia que conocíamos. “Ha comenzado”, dijo. “Puedes echarle un vistazo si doblas esa esquina. No subas a la cima de esta colina porque allá arriba hay mucha franela roja”.

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“Mucha franela roja” presumiblemente significaba que el general Alexander y su estado mayor, que generalmente llevaban sus bandas rojas en el frente, habían venido a ver la batalla; así que tomamos un camino más bajo y nos movimos entre los árboles raquíticos de la montaña en busca de un buen punto de mando. Los cañones británicos de veinticinco libras hacían ecos feroces y crujientes a través de las rocas. Dios sabía cómo habían arrastrado los cañones hasta esas alturas. Más allá de la última batería, nos movimos hasta la cima de una colina empinada, hasta que estuvimos a la vista del enemigo en el pueblo de Heidous, al otro lado del valle, y Longstop quedaba a la derecha, por debajo de nosotros.

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Desde esa altura todo parecía suceder en miniatura. Los tanques Churchill que trepaban por Jebel Ang parecían juguetes. Los elementos de infantería que se deslizaban por las tierras altas hacia Heidous eran diminutos puntos oscuros, y cuando los proyectiles de mortero caían entre ellos, era como gotas de lluvia en un charco fangoso. Burros de juguete trepaban trabajosamente por los senderos hacia las cimas de las montañas, y los alemanes también eran como juguetes, pequeñas figuras animadas que, de vez en cuando, se soltaban y corrían o saltaban fuera de los agujeros del suelo entre las explosiones de los proyectiles.

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La mayoría de nuestros proyectiles caían en las laderas cercanas a Longstop. La andanada seguía pasando por encima de nuestras cabezas y cayendo entre las aulagas negras del cerro y, por momentos, era tan pesado que todo desaparecía en un humo negro grisáceo y la colina se convertía en una nube de humo y polvo.

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En Longstop, los alemanes habían excavado trincheras con un estante horizontal muy por debajo de la superficie. Durante un bombardeo como este, los alemanes permanecían bajo este estante y quedaban a salvo. Sus armas se disparaban desde debajo de la superficie, por lo que sólo en las últimas etapas de un asalto tuvieron que sacar la cabeza. Tenían amplias provisiones de alimentos, agua y municiones. Los alemanes sabían que la infantería británica tendría que cruzar primero los campos de minas y exponerse a medida que ascendía. De nada servía que ignoráramos a Longstop y lo rodeáramos. Los alemanes aún podrían bombardear las dos carreteras que conducían hacia Túnez. Dividirían nuestros convoyes. Lanzarían contraataques desde la colina. Y por eso era necesario, incluso a un gran costo, que la Septuagésima Octava División realizara un asalto directo.