Batalla brutal por la Colina Longstop
Un tanque Churchill en la zona de Medjez-el-Bab, el 23-25 de abril de 1943.
La segunda batalla de Longstop Hill tuvo lugar durante la campaña de Túnez del 21 al 23 de abril de 1943. La batalla se libró por el control de las colinas de Djebel el Ahmera y Djebel Rhar, conocidas en su conjunto como Longstop Hill y alrededores, entre las fuerzas británicas del Primer Ejército y las unidades alemanas del 5º Ejército Panzer.
La infantería de la 78ª División Battleaxe y los tanques Churchill del North Irish Horse capturaron Longstop Hill después de un combate encarnizado, en la que los tanques crearon una medida de sorpresa táctica al subir la colina, una maniobra que sólo los tanques Churchill podían lograr. Los atacantes rompieron las defensas alemanas, que eran la última gran barrera natural en el camino a Túnez.
El corresponsal Alan Moorehead, quien escribió uno de los testimonios mas interesantes sobre la guerra en el desierto norafricano, describe los momentos iniciales del combate por Longstop Hill:
De pie en la costa un día en el pueblo morado y blanco de Hergla, miré al otro lado y vi las alturas de las montañas del Cabo Bon, pero eso no significaba que pudiéramos estar allí. Ya desde el 21 de abril se estaba volviendo bastante evidente que nunca íbamos a abrirnos paso por la costa. El valle de Medjerda todavía parecía ser la mejor manera de entrar. Pero el valle de Medjerda estaría bloqueado mientras los alemanes mantuvieran Longstop Hill. El 23 de abril Alexander atacó la colina.
En qué leyenda se había convertido Longstop. Lo comprobamos en una docena de mapas diferentes. Exploramos los caminos y senderos alrededor de la colina. Hablamos de ello: “Una vez que estemos en Longstop…” Los veteranos que habían subido la colina antes de que nos echaran en los primeros días, declararon que en una tarde despejada casi se podía ver Túnez desde las alturas. En las filas alemanas, Longstop también era una gran cosa. Cuando un oficial de los Panzer grenadiers fue hecho prisionero, declaró: “Nunca tomarán Longstop. Ahora es inexpugnable”.
Durante cinco meses había permanecido justo en primera línea, la fortaleza del Valle de Medjerda, la puerta cerrada en el camino a Túnez. Subimos las colinas circundantes y miramos hacia abajo sobre la colina y siempre parecía más oscuro que el campo circundante y más siniestro, una gran masa de dos jorobas que se alzaba sobre los campos de trigo como una ballena fabulosa varada en el borde de un mar verde.
Durante todo el mes de abril, la Septuagésima octava División había estado bordeando su camino a lo largo de las elevaciones hacia Longstop. Uno tras otro, los picos de las montañas habían sido limpiados. La aldea de Toukabeur y Chaouach habían caído y, mientras los asnos y las yuntas de mulas arrastraban municiones y comida, los hombres avanzaron sigilosamente hacia Jebel Ang. Por fin, el 22 de abril, los hombres de los pelotones de avanzada pudieron mirar directamente a las defensas alemanas de Longstop.
Para lanzar su asalto final, el General Eveleigh, al mando de la Septuagésima octava División, estableció su cuartel general en lo alto de las montañas y muy cerca de sus brigadas operativas. Para llegar a este lugar había que desviarse de la carretera principal poco antes de Medjez-el-Bab y tomar un sinuoso camino de tierra a través de Toukabeur. El camino comenzaba en un campo de amapolas que se extendía en una mancha roja ensangrentada por el fondo del valle y terminaba en milagrosos campos alpinos donde una flor de la más delicada lavanda florecía entre las rocas. Llamamos al mayor de Inteligencia que conocíamos mejor. “Ha comenzado”, dijo. “Puedes echarle un vistazo si doblas esa esquina. No subáis a la cima de esta colina porque allá arriba hay mucha franela roja”.
“Mucha franela roja” presumiblemente significaba que el general Alexander y su estado mayor, que generalmente usaban sus bandas rojas en el frente, habían venido a ver la batalla; así que tomamos un camino más bajo y nos movimos a través de los árboles raquíticos de la montaña en busca de un buen punto de mando. Los cañones británicos de veinticinco libras hacían ecos feroces y crujientes a través de las rocas. Dios sabía cómo habían arrastrado los cañones hasta esas alturas. Más allá de la última batería, nos movimos por la cima de una colina empinada hasta que estuvimos a la vista del enemigo en el pueblo de Heidous al otro lado del valle y Longstop estaba debajo de nosotros a la derecha.
Desde esa altura todo parecía suceder en miniatura. Los tanques Churchill que trepaban por Jebel Ang parecían juguetes. La infantería que se deslizaba por las tierras altas hacia Heidous eran diminutos puntos oscuros y cuando los proyectiles de mortero caían entre ellos, era como gotas de lluvia en un charco fangoso. Burros de juguete trepaban trabajosamente por los senderos hacia las cimas de las montañas y los alemanes también eran como juguetes, pequeñas figuras animadas que de vez en cuando se soltaban y corrían o saltaban fuera de los agujeros en el suelo entre las explosiones de los proyectiles.
La mayoría de nuestros proyectiles caían en las laderas cercanas de Longstop. La andanada seguía pasando por encima de nuestras cabezas y cayendo entre las aulagas negras del cerro y, por momentos, era tan pesado que todo desaparecía en un humo negro grisáceo y la colina se convertía en una nube de humo y polvo.
En Longstop, los alemanes habían cavado trincheras que tenían un estante horizontal muy por debajo de la superficie. Durante un bombardeo como este, los alemanes yacían debajo de este estante y esperaban seguros. Sus armas eran disparadas desde debajo de la superficie, por lo que sólo en las últimas etapas de un asalto tuvieron que sacar la cabeza. Tenían amplias provisiones de alimentos, agua y municiones. Los alemanes sabían que la infantería británica tendría que cruzar primero los campos de minas y que tendrían que exponerse a medida que ascendían. De nada servía que ignoráramos a Longstop y lo rodeáramos. Los alemanes aún podrían bombardear las dos carreteras que iban hacia Túnez. Dividirían nuestros convoyes. Lanzarían contraataques desde la colina. Y por eso era necesario ahora, incluso a un gran costo, que la Septuagésima octava División hiciera un asalto directo.
Si deseas saber más, lee “The Desert War: The Classic Trilogy on the North African Campaign 1940-43” [La guerra del desierto: la trilogía clásica sobre la campaña del norte de África 1940-43], de Alan Moorehead.
En estas batallas finales por estos puntos elevados estratégicos alrededor de la aproximación a Túnez se libraron combates tan intensos como nunca, con muchas bajas en ambos bandos. Una vez más fue la determinación personal de unos pocos individuos los que podrían hacer la diferencia para ganar objetivos que eran cruciales para toda la batalla. Dos hombres fueron reconocidos con la Cruz Victoria por sus acciones extraordinarias en la batalla por capturar la Colina Longstop:
Teniente Willward Alexander Sandys Clarke (86517), Regimiento Leal (Lancashire Norte) (Egerton, nr. Bolton).
Por la más visible valentía en la acción en Guiriat El Atach, el 23 abril de 1943.
Al amanecer en esa fecha, durante el ataque al terreno en Guiriat El Atach, el batallón del teniente Clarke había estado plenamente comprometido. La Compañía “B” logró su objetivo, pero fueron contraatacados y casi aniquilados.
El único oficial remanente era el teniente Clarke, quien, ya herido en la cabeza, reunió a un pelotón compuesto y se ofreció para atacar la posición nuevamente. A medida que el pelotón se acercaba al objetivo, se encontró con el fuego pesado de un puesto de ametralladora.
El teniente Clarke maniobró su pelotón para brindar fuego de cobertura y luego él solo atacó el puesto, matando o capturando a la dotación y eliminando la ametralladora. Casi inmediatamente el pelotón estuvo bajo fuego pesado de dos puestos de ametralladora más.
El teniente Clarke maniobró de nuevo a su pelotón en posición y avanzó solo, mató a la dotación o los obligó a rendirse y puso las ametralladoras fuera de acción. Posteriormente este oficial lideró a su pelotón al objetivo y ordenó que se reforzara.
Durante el reforzamiento, el pelotón fue atacado por dos puestos de francotiradores. Sin titubear, el teniente Clarke avanzó él solo para limpiar la oposición, pero fue muerto en el acto a unos cuantos pies del enemigo.
La rápida comprensión de la situación de este oficial y su brillante liderazgo, sin duda restablecieron la situación, mientras que su excepcional valentía personal y tenaz devoción al deber fueron una inspiración para su Compañía y que estuvieron más allá de la alabanza.
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El teniente (capitán temporal) (mayor en funciones) John Thompson McKellar Anderson, OSD (126502), Highlanders de Argyll y Sutherland (Princesa Luisa), (Bagshot, Surrey).
Por su visible valentía y destacada dedicación al deber durante el ataque a la Colina “Longstop”, Túnez, el 23 de abril de 1943.
Durante un período durante cinco horas, el mayor Anderson lideró el ataque a través de un fuego intenso de ametralladoras y morteros enemigos. Siendo el principal comandante de la Compañía, dirigió el asalto al primer objetivo del batallón, a plena luz de día, a lo largo de una larga extensión abierta de laderas inclinadas y, la mayoría de las veces, sin la cobertura de humo efectiva. La oposición de la infantería enemiga fue muy decidida y se sostuvieron bajas muy fuertes, incluidas las de todos los comandantes de la Compañía de Fusileros, antes de llegar siquiera al primer objetivo.
En el primer objetivo y todavía bajo el fuego enemigo continuo, el mayor Anderson reorganizó al Batallón y reunió a los hombres cuyos comandantes, en la mayoría de los casos, habían sido muertos o heridos. Debido a que el oficial al mando había muerto, él tomó el mando del batallón y dirigió el asalto al segundo objetivo.
Durante este asalto recibió una herida en la pierna, pero a pesar de esto él continuó y finalmente capturó la Colina “Longstop”, con una fuerza total de sólo cuatro oficiales y menos de cuarenta de otros rangos.
El fuego había sido tan intenso durante esta etapa del ataque que el resto del batallón estuvo inmovilizado e incapaz de avanzar hasta que el mayor Anderson ocupó la colina exitosamente.
Durante el asalto, dirigió personalmente los ataques contra al menos tres posiciones de ametralladoras enemigas y en todos los casos fue el primer hombre en entrar a las fosas enemigas; también dirigió un ataque exitoso contra una posición enemiga de cuatro morteros, defendido por más de treinta del enemigo.
La fuerza del mayor Anderson en la colina capturó cerca de 200 prisioneros y eliminó a muchos más durante el ataque.
Es en gran parte debido a la valentía de este oficial y su osadía que la Colina “Longstop” fue capturada y fue la inspiración de su ejemplo la que animó a los hombres que quedaron sin liderazgo para continuar el avance.
Si deseas saber más, visita The Gazette [La Gaceta], del 25 de junio de 1943.
Un camión CMP y motocicleta de la 11ª Caballería de Artillería Real (Honorable Compañía de Artillería), de la 1ª División Blindada, en Túnez, el 22 de abril de 1943.
Cañón autopropulsado de 105mm Priest, de la 11ª Caballería de Artillería Real (Honorable Compañía de Artillería), de la 1ª División Blindada, el 22 de abril de 1943.
Tanques Sherman avanzan pasan al lado de un cañón antitanque alemán de 88mm destruido, el 23 de abril de 1943.
Tanque Churchill Mark III armado con un cañón de 6 libras; el papel que desempeñó en la captura fue crucial.
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