Seguíamos marchando hacia Viazma. Al igual que Erich Helm, yo no podía limitarme simplemente a seguir, sino que tenía que mantener los ojos y los oídos abiertos para saber exactamente adónde íbamos, dónde estábamos y dónde habíamos estado, por si me enviaban a llevar un despacho o incluso tenía que salir de reconocimiento. Como ya he mencionado, los mapas rusos disponibles eran muy rudimentarios y poco fiables. La nieve arrastrada por el viento, o incluso las tormentas de nieve, no hacían más que empeorar las cosas y también dificultaban mucho la marcha.

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En esas condiciones, nuestros caballos, cada uno siguiendo al que iba delante, no se molestaban en absoluto cuando nos agarrábamos a sus colas para dejarnos arrastrar. Yo nunca montaba mi caballo durante aquellos días o noches de tormenta, a menos que fuera absolutamente necesario; por ejemplo, si tenía que presentarme en el cuartel general, dondequiera que estuviera, o cuando salía en una misión.

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Mientras me dejaba arrastrar, a veces —o la mayor parte del tiempo— con el estómago vacío y muerto de sed, solía imaginarme sentado ante una mesa bien provista, en un ambiente cálido y amistoso, en condiciones de paz, y me torturaba imaginando que bebía una buena cerveza lager bien fría o sorbía una taza de café caliente, según lo que mejor se ajustara a la situación. Avanzar penosamente por la nieve alta, resbalando y tropezando, helándonos un minuto por los vientos gélidos y al siguiente sudando por el cansancio, acababa por hundirnos la moral.

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Después de una noche que pasamos en su mayor parte dejándonos arrastrar —habíamos hecho algunas paradas breves, pero no había refugio, solo algunas ruinas calcinadas— vimos una aldea delante de nosotros cuando comenzaba a clarear. Muy cansados y muy necesitados de refugio y alimento, seguimos adelante a duras penas, llenos de esperanza, solo para llevarnos, una vez más, una amarga decepción.

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La aldea estaba sobre una colina y habíamos recorrido aproximadamente la mitad de la subida cuando recibimos la advertencia de un motorista de enlace del batallón que marchaba delante. Debíamos ocupar posiciones defensivas de inmediato, pues un gran número de carros de combate rusos venía en nuestra dirección. Esa era la mala noticia. La buena era que también se aproximaban varios carros de nuestra división blindada, aunque no estaba muy claro desde qué dirección.

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Cuando uno estaba rendido de cansancio, siempre aparecía aquella sensación de pánico. La orden era encontrar cobertura, refugio o cualquier cosa que permitiera apartarse del camino de aquellos monstruos. Solo quienes estuvieran en condiciones de ayudar a contener, aunque fuera momentáneamente, el avance de los carros debían presentarse de inmediato al frente de la columna.