La Segunda Guerra Mundial... Hoy

Podíamos ver Wuppertal ardiendo frente a nosotros y aún a diez millas de distancia. Decenas de reflectores alanceaban hacia el cielo alrededor de la caja de barrera de proyectiles antiaéreos, estallando tan familiarmente. Los indicadores de objetivos verdes y rojos confirmaron la presencia de nuestra fuerza Pathfinder. Los bombarderos pesados eran tan gruesos como las moscas; por suerte, todo va, en cierta medida, en la misma dirección.

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Los reflectores, sondeando en busca de su presa, pasaban demasiado cerca. Sin embargo, sólo unos pocos cazas de la Luftwaffe. Supuse que era demasiado peligroso para ellos en el objetivo. La mayoría atacaba a los bombarderos antes del objetivo o después, en el viaje a casa. Sólo el miembro más valiente y dedicado de un Nachtjagdeschwader (escuadrón de caza nocturno) se enfrentaba a su propio fuego antiaéreo.

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Posiblemente estábamos demasiado cerca de Düsseldorf. O tal vez era sólo que “Jerry” estaba en todas partes esa noche. De pronto la noche se convirtió en día. Fuimos colocados en un cono de reflectores. El procedimiento de la evasión era: —nariz hacia abajo, aceleradores totalmente abiertos, irse de allí como el infierno—. Cuanto más rápido vayas, más difícil es que te impacten. Sal de la zona lo más rápido posible.

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Puse en picada al D-Donald y batió sus alas; sus motores gritaban en agonía y su fuselaje se sacudió violentamente. El navegador informó que nuestra velocidad era de “más de 400 mph”. Pesado con bombas, bajamos rápidamente de 20,000 a 15,000 pies y estábamos a punto de librar cuando vi dos destellos de color amarillo brillante en rápida sucesión sobre la nariz de la aeronave.

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Escuché el “clump, clump” de dos proyectiles antiaéreos al explotar. Entonces, un ruido como el de granizo sobre un tejado de metal. Juré que olfateé pólvora.

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Miré a mi derecha. Lenguas de fuego al rojo vivo estaban montadas entre el ala y el tanque de combustible número dos. El combustible de alto octanaje podía explotar en cualquier momento.

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De inmediato, el ingeniero desaceleró el motor y detuvo la hélice. Rápidamente pulsó el botón rojo del extintor de ese motor. Gracias al cielo, el extintor hizo su trabajo y el fuego se apagó. El motor interno de babor simplemente se había detenido. Quedaban dos de los cuatro.

 

Rápidamente abrí las puertas de la bodega de bombas. Había un resplandor siniestro proveniente de la zona donde colgaban las latas de bombas incendiarias.

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“Echen la carga de bombas RÁPIDO, creo que las incendiarias han sido impactadas y están encendidas”. No le tuvieron que decir dos veces al bombardero.

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“Capitán, las compuertas de la bahía de bombas siguen abiertas”, informó el bombardero.

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No había manera de cerrarlas en este avión con dos motores internos detenidos.

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“Y puedo ver el tren de aterrizaje de estribor colgando a la mitad”, dijo el ingeniero.

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Hemos echado por la borda todo lo que se podía mover, incluso algo de nuestro combustible. Más tarde lanzamos la paloma mensajera con un mensaje. Tal vez iba a encontrar su camino de regreso a Inglaterra. Yo lo dudé.

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Alguien debe haber estado cuidando de nosotros. Tuvimos mucha suerte:

 

Dos impactos simultáneos directos de proyectiles antiaéreos.

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Los dos motores internos detenidos, uno de ellos en llamas.

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Daños considerables en el fuselaje y, posiblemente, en las superficies de las alas.

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Las bombas no habían explotado.

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Parecía que las bombas incendiarias habían estallado en llamas.

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Todavía estábamos volando y bajo control, aunque perdiendo altura.

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Nadie había sido gravemente herido.

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Con muy poco, la piel fina de la bomba “cookie” de 4,000 libras podría habernos volado al otro mundo y de regreso, con la ayuda de incluso el más pequeño trozo de metralla.

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Si éramos atacados por un caza, los artilleros no tenían manera de ponerse en contacto conmigo para darme instrucciones de evasión.

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Parecía que éramos un blanco fácil, incluso para el Barón Rojo en su triplano Fokker.

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“Destraben el motor interno de babor”. Tal vez gire lo suficiente como para generar presión hidráulica y levantar las puertas de la bodega de bombas y el tren de aterrizaje.

 

¡No hubo alegría! Perdimos altura aun más rápido.

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Pronto tendría que tomar una decisión. O daba la orden de saltar de inmediato o esperaba, con la esperanza que D-Donald mantuviera la altitud en la atmósfera inferior, más pesada. El problema era que nos estábamos acercando al punto de no retorno. Pronto estaríamos demasiado bajos como para usar nuestros paracaídas de cualquier manera. La otra alternativa era un aterrizaje forzoso de noche. Rápidamente descarté esta posibilidad como una forma de ser insensible con mis seis tripulantes.

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“No hay presión de aceite”, dijo el ingeniero.

 

¡Eso lo hizo! Sin dudarlo, ordené: “¡ABANDONEN EL AVIÓN! ¡ABANDONEN EL AVIÓN!”

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Estábamos a unos 20 kilómetros al norte-noroeste de Lieja, Bélgica. El bombardero lanzó la puerta de escape al suelo de su compartimento, se abrochó el paracaídas en el pecho y, sin dudarlo, saltó de la aeronave hacia la noche.

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Sólo por un momento, el síndrome del capitán de la nave casi me vencía. Sentí tristeza y lástima al ver que estaba a punto de abandonar mi poderoso Lancaster. Pronto D-Donald no sería más. No era ningún consuelo que muchos se habían ido antes que yo y que habría muchos por seguir.

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Me puse de pie a la derecha de la columna de control, manteniendo la aeronave recta y nivelada con la mano izquierda. Por debajo de la escotilla abierta esperaba. Me apresuré hacia abajo y me arrodillé en su borde.

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Pero tuve suerte: toda mi valiente tripulación había salido. Todo lo que tenía que hacer era rodar y, amablemente, D-Donald, volando recto y nivelado, me liberaría.

 

La vía de escape en el Lancaster medía 23 pulgadas de ancho y 26 pulgadas de profundidad. Al ponerme en cuclillas allí, listo para saltar, me resultaba difícil imaginar cómo alguien podría salir por un agujero tan pequeño. Resignado a perder la parte superior de mi cabeza mientras rodaba hacia afuera, o, peor aún, quedarme atascado, me rendí a la suerte y caí hacia adelante, agarrando con fuerza la cuerda del paracaídas.