La Segunda Guerra Mundial Hoy

Podíamos ver Wuppertal ardiendo frente a nosotros, todavía a diez millas de distancia. Decenas de reflectores alanceaban el cielo alrededor de la barrera de fuego antiaéreo, que estallaba de una forma ya demasiado familiar. Los indicadores de blanco verdes y rojos confirmaban la presencia de nuestra fuerza Pathfinder. Los bombarderos pesados se apiñaban como moscas; por suerte, todos íbamos, hasta cierto punto, en la misma dirección.

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Los reflectores, sondeando en busca de su presa, pasaban demasiado cerca. Sin embargo, había pocos cazas de la Luftwaffe. Supuse que era demasiado peligroso para ellos sobre el objetivo. La mayoría atacaba a los bombarderos antes del blanco o después, durante el viaje de regreso. Solo el miembro más valiente y entregado de una unidad de caza nocturna alemana se enfrentaba a su propio fuego antiaéreo.

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Posiblemente estábamos demasiado cerca de Düsseldorf. O tal vez era solo que “Jerry” estaba en todas partes aquella noche. De pronto, la noche se convirtió en día. Habíamos quedado atrapados en un cono de reflectores. El procedimiento evasivo era: morro abajo, aceleradores a fondo, salir de allí como alma que lleva el diablo. Cuanto más rápido vayas, más difícil es que te alcancen. Sal de la zona lo antes posible.

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Metí a D-Donald en picada; el avión tembló de alas, sus motores chillaron en agonía y el fuselaje se sacudió violentamente. El navegante informó que nuestra velocidad era de “más de 400 mph”. Cargados de bombas, bajamos rápidamente de 20.000 a 15.000 pies y estábamos a punto de librarnos cuando vi dos destellos amarillo brillante, en rápida sucesión, por encima del morro del avión.

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Escuché el “clump, clump” de dos proyectiles antiaéreos al explotar. Luego, un ruido como granizo sobre un tejado metálico. Juraría que olí pólvora.

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Miré a mi derecha. Lenguas de fuego al rojo vivo salían entre el ala y el tanque de combustible número dos. El combustible de alto octanaje podía explotar en cualquier momento.

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De inmediato, el ingeniero redujo potencia en el motor y detuvo la hélice. Rápidamente apretó el botón rojo del extintor de ese motor. Gracias al cielo, el extintor hizo su trabajo y el fuego se apagó. El motor interno de babor simplemente se había detenido. Quedaban dos de los cuatro.

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Rápidamente abrí las puertas de la bahía de bombas. Había un resplandor siniestro que venía de la zona donde colgaban las latas de bombas incendiarias.

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—Lancen la carga de bombas, RÁPIDO. Creo que las incendiarias han sido alcanzadas y están ardiendo.

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Al bombardero no hubo que decírselo dos veces.

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—Capitán, las compuertas de la bahía de bombas siguen abiertas—, informó el bombardero.

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No había forma de cerrarlas en ese avión con los dos motores internos detenidos.

 

—Y puedo ver el tren de aterrizaje de estribor colgando a medias—, dijo el ingeniero.

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Habíamos arrojado por la borda todo lo que se podía mover, incluso algo de nuestro combustible. Más tarde soltamos la paloma mensajera con un mensaje. Tal vez encontraría el camino de regreso a Inglaterra. Yo lo dudaba.

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Alguien debía de estar cuidando de nosotros. Tuvimos mucha suerte:

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Dos impactos directos simultáneos de proyectiles antiaéreos.

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Los dos motores internos detenidos, uno de ellos en llamas.

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Daños considerables en el fuselaje y, posiblemente, en las superficies de las alas.

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Las bombas no habían explotado.

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Parecía que las bombas incendiarias habían prendido fuego.

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Todavía estábamos volando y bajo control, aunque perdiendo altura.

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Nadie había resultado gravemente herido.

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Con muy poco, la delgada envoltura de la bomba “cookie” de 4.000 libras podría habernos volado al otro mundo y de regreso, con la ayuda incluso del fragmento más pequeño de metralla.

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Si nos atacaba un caza, los artilleros no tenían forma de comunicarse conmigo para darme instrucciones de evasión.

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Parecía que éramos un blanco fácil, incluso para el Barón Rojo en su triplano Fokker.

 

—Destraben el motor interno de babor.

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Tal vez girara lo suficiente como para generar presión hidráulica y subir las puertas de la bahía de bombas y el tren de aterrizaje.

 

¡Nada! Perdimos altura todavía más rápido.

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Pronto tendría que tomar una decisión. O daba la orden de saltar de inmediato, o esperaba, con la esperanza de que D-Donald pudiera mantener la altitud en la atmósfera inferior, más densa. El problema era que nos acercábamos al punto de no retorno. Pronto estaríamos demasiado bajos para usar los paracaídas. La otra alternativa era un aterrizaje forzoso de noche. La descarté rápidamente: habría sido una crueldad con mis seis tripulantes.

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—No hay presión de aceite—, dijo el ingeniero.

 

Eso decidió todo. Sin dudarlo, ordené:

 

—¡ABANDONEN EL AVIÓN! ¡ABANDONEN EL AVIÓN!

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Estábamos a unos 20 kilómetros al norte-noroeste de Lieja, Bélgica. El bombardero lanzó la puerta de escape al suelo de su compartimento, se abrochó el paracaídas al pecho y, sin dudarlo, saltó del avión hacia la noche.

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Solo por un momento, el síndrome del capitán de barco casi me venció. Sentí tristeza y lástima al ver que estaba a punto de abandonar mi poderoso Lancaster. Pronto D-Donald ya no existiría. No era ningún consuelo saber que muchos se habían ido antes que yo y que muchos más seguirían después.

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Me puse de pie a la derecha de la columna de control, manteniendo el avión recto y nivelado con la mano izquierda. Debajo de mí esperaba la escotilla abierta. Me apresuré hacia abajo y me arrodillé en su borde.

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Pero tuve suerte: toda mi valiente tripulación había salido. Todo lo que tenía que hacer era rodar y, bondadosamente, D-Donald, volando recto y nivelado, me dejaría libre.

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La vía de escape del Lancaster medía 23 pulgadas de ancho y 26 de profundidad. Al ponerme en cuclillas allí, listo para saltar, me resultaba difícil imaginar cómo alguien podía salir por un agujero tan pequeño. Resignado a perder la parte superior de la cabeza mientras rodaba hacia afuera o, peor aún, a quedarme atascado, me entregué a la suerte y caí hacia adelante, agarrando con fuerza la anilla de apertura del paracaídas.