Navidad roja
Transportes alemanes Ju 52 con base en Tatsinskaya en ruta para transportar suministros por vía aérea a los alemanes sitiados en Stalingrado.
El 24 de noviembre de 1942, el día después del enlace soviético cerca de Kalach, la Luftflotte 4 del Generaloberst Wolfram von Richtofen inició un puente aéreo para suministrar al 6º Ejército alemán en Stalingrado. Von Richtofen reunió apresuradamente una fuerza de transportes y bombarderos en los aeródromos de Tatsinskaya y Morozovskaya para llevar a cabo la operación de reabastecimiento.
Aunque la Luftwaffe sólo tenía suficientes aviones disponibles para proporcionar aproximadamente una octava parte de los requisitos de suministro diarios del ejército sitiado, había adquirido mucha experiencia con las operaciones de reabastecimiento aéreo en Rusia durante el primer invierno de la guerra en el frente oriental. Al inicio de 1942, la Luftwaffe había abastecido con éxito a casi 100,000 soldados alemanes en los bolsillos de Demyansk y Kholm durante más de dos meses, hasta que una operación de rescate logró llegar a ellos. Hermann Göring, ignorando los efectos del duro clima invernal y la mayor escala requerida para mantener abierto un puente aéreo hacia Stalingrado, aseguró a Hitler que la Luftwaffe podría sostener al 6º Ejército hasta que se lanzara una operación de socorro. Sin embargo, von Manstein tardaría varias semanas en reunir sus fuerzas para que la Operación Tormenta de Inviero (Unternehmen Wintergewitter) se pusiera en marcha y, mientras tanto, dependía de la Luftflotte 4 el evitar que Paulus y sus fuerzas se desmoronaran.
El puente aéreo tuvo un comienzo inestable y nunca estuvo cerca de satisfacer las necesidades de suministro del 6º Ejército, pero logró evacuar a miles de víctimas del interior del cerco y proporcionó un poco de esperanza que, de alguna manera, se podría evitar la catástrofe. Sin embargo, desde finales de noviembre de 1942, el Stavka soviético sabía que el puente aéreo para tratar de abastecer al 6º Ejército estaba en progreso y que esta acción podría retrasar la destrucción del bolso de Stalingrado. Entonces, se ordenó a la Fuerza Aérea Soviética que realizara ataques aéreos contra los aeródromos principales, Tatsinskaya y Morozovskaya. Como respuesta a estos ataques, la Luftwaffe reforzó sus unidades antiaéreas que protegían ambas bases y aumentó la cobertura de cazas, lo que hizo que las misiones para los bombarderos soviéticos fueran cada vez más difíciles.
Desafortunadamente para la Wehrmacht, la Operación Urano fue sólo la primera ronda de la contraofensiva del Ejército Rojo en el sur de Rusia. El Stavka no tenía intención de permitir que Wintergewitter o el puente aéreo de la Luftwaffe descarrilaran sus planes para aplastar el bolso de Stalingrado y luego conducir a Rostov. Cuatro días después de que Manstein comenzara Wintergewitter, los soviéticos iniciaron la Operación Pequeño Saturno contra el VIII Ejército italiano en el flanco izquierdo del recién creado Heeresgruppe Don. Encabezando la ofensiva, el 1er. Ejército de Guardias y el 3er. Ejército de Guardias se enfrentaron a las escasas fuerzas italianas y pudieron lograr una serie de avances para el segundo día de la ofensiva. Dos cuerpos de tanques, al mando del general mayor Vasily M. Badanov y del general de división Petr P. Pavlov, se mantuvieron inicialmente en reserva. Una vez que se rompió el frente italiano, se ordenó a Badanov y Pavlov que avanzaran hacia la brecha y operaran como grupos móviles independientes para atacar profundamente detrás de las líneas enemigas. Sus objetivos eran los aeródromos de la Luftwaffe en Tatsinskaya y Morozovskaya, ubicados a 232 kilómetros al sur. A finales de diciembre, el general mayor Badanov atacó los aeródromos en Tatsinkaya y Morozovsk. Un oficial soviético describe la escena:
Nuestros destacamentos de tanques irrumpieron inesperadamente en el aeródromo militar de Tatsinski. El primero en penetrar en territorio enemigo fue el batallón del capitán Nechaev. Comenzó una dura lucha entre los tanques y la artillería enemiga. Los alemanes estaban disparando granadas a los tanques rusos y lograron hacer estallar varios de ellos. Sin embargo, las tripulaciones de los tanques soviéticos rompieron la defensa nazi. Después de que destruyeron las fuerzas de patrulla, los soldados rusos comenzaron a disparar contra los pilotos alemanes que corrían hacia sus aviones con la esperanza desesperada de salvar sus vidas.
Si deseas saber más, lee “Red Christmas: The Tatsinskaya Airfield Raid 1942” [Navidad roja: el ataque al aeródromo de Tatsinskaya en 1942], de Robert Forczyk.
Asimismo, el propio mariscal de campo Georgy Zhukov, hace recuento en sus memorias del incidente:
Teníamos buenas razones para discutir el 24° Cuerpo de Tanques bajo el mando de V. M. Badanov. Esto es lo que sucedió.
Al ingresar al avance al noroeste de Boguchar a las 18:30 horas del 17 de diciembre, el 24° Cuerpo avanzó unos 300 kilómetros luchando cada centímetro del camino y destruyendo, en su ruta a la estación de tren Tatsinskaya, 6,700 tropas enemigas y capturando una gran cantidad de equipo. Llegando a esta estación la mañana del 24 de diciembre, el cuerpo se lanzó al ataque con órdenes de marcha, asaltando la estación desde varios lados. Un grupo al mando del Capitán de la Guardia I. A. Fomin cruzó la línea férrea Likhaya-Stalingrado e irrumpió en la estación. Derribando a la guardia enemiga, el grupo capturó un tren lleno de aviones desmontados. Lamento mucho que el valiente Capitán Fomin muriera en esta operación.
Al mismo tiempo, los tanques del Capitán M. E. Nechayev rugieron hacia el aeródromo donde más de 200 aviones de transporte alemanes estaban listos para despegar y aplastaron todo bajo sus ruedas. Durante cinco días completos, el cuerpo blindado mantuvo Tatsinskaya, oponiendo una feroz resistencia al cerco de las reservas enemigas. La mañana del 29 de diciembre, bajo las órdenes de Vatutin, el cuerpo rompió el cerco gracias al coraje de los hombres y la hábil dirección de la batalla de Badanov. Posteriormente se retiraron en pleno orden de combate a Ilyinka. Varios días después, esta misma formación atacó con éxito a Morozovsk.
En señal de su importante contribución a la derrota enemiga en el área del Volga-Don, el 24° Cuerpo se llamaría ahora el 2° Cuerpo de Tanques de la Guardia Tatsinskaya, mientras que su comandante, Badanov, fue el primero en la Unión Soviética en ser condecorado con la Orden de Suvorov, 2ª Clase. Muchos de sus oficiales, instructores políticos y hombres también fueron condecorados.
Si deseas saber más, lee “Marshal of Victory” [Mariscal de la Victoria], de Georghy Zhukov.
Nicolaus von Below, el adjunto de la Luftwaffe de Hitler, realizó el fatídico análisis de la situación ante la pérdida del aeródromo:
Entre el 23 y el 28 de diciembre perdimos el aeródromo de Tazinskaya (sic), que era de especial importancia para el abastecimiento de nuestras tropas dentro del caldero. Los vuelos hacia y desde los aeródromos dentro de Stalingrado se incrementaron en 100 kilómetros y esto redujo drásticamente la ya inadecuada situación de suministro. En estas circunstancias, el 27 de diciembre, Zeitzler exigió que se retirara el Frente del Cáucaso. Hitler dio su permiso, pero se retractó poco después. Sin embargo, Zeitzler no perdió tiempo en comunicar por teléfono la primera decisión de Hitler e informó al Führer que la retirada ya no podía detenerse.
Si deseas saber más, lee “At Hitler’s Side: The Memoirs of Hitler's Luftwaffe Adjutant” [Al lado de Hitler: Las memorias del asistente de la Luftwaffe de Hitler], de Nicolaus von Below.
Una vista aérea del aeródromo de Tatsinskaya, en algún momento en 1942. Nótese los emplazamientos de ametralladoras y cañones antiaéreos en las cercanías de la pista de aterrizaje.
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Vasily Mikhailovich Badanov fue un general y oficial militar soviético, mejor conocido por su liderazgo en el ataque a Tatsinskaya en 1942 y su posterior mando del 4º Ejército de Tanques (1943-1944).
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