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El Scharnhorst es hundido en batalla ártica
El acorazado alemán Scharnhorst, uno de los últimos grandes buques de superficie operativos de la Kriegsmarine, fotografiado antes de su hundimiento. Rápido y fuertemente armado, aunque con cañones principales de menor calibre que los de otros acorazados contemporáneos, su presencia en Noruega obligaba a la Royal Navy a proteger los convoyes árticos hacia la Unión Soviética con grandes fuerzas.
El Scharnhorst era uno de los últimos grandes buques de superficie que aún le quedaban a la Kriegsmarine. Oficialmente clasificado por los alemanes como acorazado y a menudo descrito por los británicos como crucero de batalla, era más pequeño que el Bismarck o el Tirpitz, pero era rápido, poderoso y peligroso para los convoyes aliados. Su mera presencia en Noruega obligaba a la Royal Navy [Armada Real británica] a mantener grandes fuerzas de escolta para proteger las rutas árticas hacia la Unión Soviética.
El 25 de diciembre de 1943, el Scharnhorst, al mando del contralmirante Erich Bey, zarpó desde Noruega como parte de la Operación Ostfront, un intento de interceptar el convoy aliado JW 55B, que navegaba hacia los puertos soviéticos, mientras otro convoy, RA 55A, regresaba hacia el oeste. La operación se desarrollaría en los mares helados al norte de Noruega, cerca del Cabo Norte, en condiciones de oscuridad ártica, nieve, mala visibilidad y mar gruesa.
Pero la Royal Navy estaba preparada. Las señales navales alemanas habían sido descifradas y el almirante Bruce Fraser, comandante de la Home Fleet [Flota Metropolitana británica], esperaba la salida del Scharnhorst. Dos fuerzas británicas se encontraban en posición: una con los cruceros HMS Belfast, HMS Norfolk y HMS Sheffield, y otra con el acorazado HMS Duke of York, el crucero HMS Jamaica y varios destructores. La combinación de inteligencia, radar y superioridad táctica británica convertiría la incursión alemana en una trampa.
La batalla del Cabo Norte, librada el 26 de diciembre de 1943, fue uno de los últimos grandes combates de superficie entre acorazados en la Segunda Guerra Mundial. Aislado de sus destructores por el mal tiempo y por decisiones tácticas desafortunadas, el Scharnhorst se enfrentó primero a los cruceros británicos y más tarde al Duke of York y sus escoltas.
El almirante Karl Dönitz, en sus memorias, recoge el testimonio del suboficial Goedde, uno de los supervivientes del Scharnhorst, sobre el segundo enfrentamiento con los cruceros británicos:
Poco después de las 1230 horas, varios de nosotros avistamos tres sombras por delante y dimos el aviso correspondiente. La alarma ya había sonado como resultado de un informe previo de radar. Pero antes de que nuestros cañones pudieran abrir fuego, las primeras granadas iluminantes estallaban sobre el Scharnhorst. Las salvas enemigas caían muy cerca del buque. Las primeras salvas de nuestros propios cañones pesados encuadraron el blanco.
Yo mismo observé que, después de tres o cuatro salvas, se declaró un gran incendio en uno de los cruceros, cerca de la chimenea de popa, mientras otro crucero ardía violentamente de proa a popa y quedaba envuelto en humo espeso.
Después de nuevas salvas, vi que el tercer crucero había sido alcanzado en la proa. Por un momento, una enorme lengua de fuego se elevó y luego se apagó. Por el humo denso que lo envolvía, supuse que el buque ardía.
Entonces el fuego enemigo comenzó a volverse irregular y, cuando alteramos el rumbo, los cruceros enemigos viraron y desaparecieron entre chubascos de lluvia y nieve.
Durante esta acción, el enemigo había estado por delante y visible por ambos lados. Nuestras torretas A y B habían estado disparando, así como, durante un tiempo, las dos torretas delanteras de 5.9 pulgadas. No escuché, ni por teléfono ni por ninguna otra fuente, que el Scharnhorst hubiera recibido impacto alguno durante esta fase.
Mientras que en el primer combate el enemigo apenas había sido discernible, esta vez, con el crepúsculo del mediodía, pudimos distinguir fácilmente las siluetas de los cruceros. Además, la distancia era mucho menor que por la mañana.
Si deseas saber más, busca el título Memoirs: Ten Years and Twenty Days [Memorias: diez años y veinte días], del almirante Karl Dönitz.
El Scharnhorst logró separarse temporalmente de los cruceros británicos, pero no logró escapar. La persecución continuó durante horas en medio de la oscuridad polar y del mal tiempo. Más tarde, el buque alemán fue interceptado por el HMS Duke of York, cuyo radar permitió mantener el contacto y abrir fuego con ventaja. Los impactos británicos dañaron al Scharnhorst y redujeron su velocidad, dejándolo cada vez más expuesto.
El contralmirante Erich Bey comprendió que el final se acercaba y envió su último mensaje: combatiría hasta el último proyectil. Aun herido y en llamas, el Scharnhorst siguió disparando. Cuando su velocidad disminuyó lo suficiente, los destructores británicos y noruegos recibieron la orden de cerrar la distancia y atacar con torpedos.
El marinero Eric Parry, a bordo del HMS Scorpion, recordaría el momento en que los destructores fueron enviados al ataque final:
Podía escuchar las órdenes del capitán dirigidas a varios oficiales, por lo que era evidente que estábamos cerca del enemigo. En un momento pensé que íbamos a pasar justo a su costado, porque parecía que estábamos mirando directamente dentro de las bocas de los cañones del Scharnhorst.
Nuestro capitán daba sus órdenes con calma; los destructores de la clase S eran animados a atacar por su cuenta con torpedos. El Savage y el Saumarez estaban por la aleta de babor del crucero de batalla; el Scorpion y el Stord, por la de estribor. Cerramos hasta una distancia de 2,000 yardas. El Scharnhorst pudo habernos volado fuera del agua.
Escuché al oficial de torpedos anunciar los “peces” mientras se disparaban. Con el buque balanceándose, lanzamos los ocho torpedos y los escuchamos correr hacia el Scharnhorst. Se informaron dos impactos. El oficial artillero comunicó: “Todos los torpedos disparados”.
Mientras nos alejábamos, pudimos oír explosiones sordas. La Fuerza S atacó; luego entraron el Virago, el Jamaica y el Belfast, seguidos por el Musketeer y el Matchless. Para entonces, el Scharnhorst era un pez muerto. Alrededor de las 1930, vi a aquel crucero de batalla, alguna vez magnífico, hundirse de proa, con las hélices aún girando mientras volcaba y desaparecía.
De una dotación de casi 2,000 hombres, sólo 36 fueron rescatados de las aguas heladas. El contralmirante Erich Bey y el capitán Fritz Hintze murieron con el buque. La batalla del Cabo Norte eliminó la última amenaza seria de un gran buque de superficie alemán contra los convoyes árticos. Después del Scharnhorst, la Kriegsmarine ya no pudo desafiar de manera significativa a la Armada Real británica en esas rutas con acorazados o cruceros de batalla.
Si deseas saber más, lee Forgotten Sacrifice: The Arctic Convoys of World War II [Sacrificio olvidado: los convoyes árticos de la Segunda Guerra Mundial], de Michael G. Walling.
Supervivientes del acorazado alemán Scharnhorst en Scapa Flow, el 2 de enero de 1944. Caminan con los ojos vendados y llevan ropa de rescate de marineros mercantes mientras son conducidos a un campo de internamiento. Sólo 36 hombres sobrevivieron al hundimiento del buque durante la batalla del Cabo Norte.
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