Combate sin cuartel en Velikiye Luki
Granaderos alemanes esperando el ataque enemigo, alrededor del 20 de diciembre de 1942, en el sector de Velikiye Luki-Rzhev, al sureste de Toropets.
En las frías nieves a finales de noviembre de 1942, el ejército soviético atacó las líneas del frente alemanas escasamente equipadas al norte y al sur de una ciudad en el río, rodeando el vital centro de suministro y atrapando a su guarnición mientras amenazaba con aislar y rodear a todo un grupo del ejército alemán. Adolf Hitler prohibió la retirada y ordenó que las tropas rodeadas fueran abastecidas por vía aérea. Los ataques de rescate nunca tuvieron la fuerza necesaria para atravesar las fuerzas soviéticas que la rodeaban y, a fines de enero de 1943, la ciudad estaba nuevamente en manos rusas; los defensores alemanes estaban muertos o hechos prisioneros.
El comandante alemán era el general Hellmut von der Chevallerie, no el general Friedrich von Paulus; su oponente era el Tercer Ejército de Choque, no el Sexagésimo Segundo Ejército del teniente general Vasily I. Chuykov, y el ejército alemán que se desangraba era el Noveno, no el Sexto. Sin embargo, el cerco de Velikiye Luki se parecía mucho a la conocida debacle que se desarrollaba al mismo tiempo en Stalingrado.
Conocida a veces como “el pequeño Stalingrado del norte”, la ciudad había sido rodeada por los soviéticos desde el 27 de noviembre de 1942, pero no lograron avanzar mucho contra las unidades alemanas más al oeste ni recuperar las vías ferroviarias clave hacia Leningrado. Se ordenó a la guarnición alemana en la ciudad que esperara una fuerza de auxilio y presentara una defensa concertada.
Velikiye Luki era crucial para ambos bandos. Para los alemanes era un baluarte que protegía el centro ferroviario que abastecía al Grupo de Ejércitos Norte. La pérdida de esa vía férrea podría haber obligado al Grupo de Ejércitos Norte a levantar el sitio de Leningrado. Pero si el alto mando alemán pensó que Velikiye Luki era importante, el alto mando soviético lo consideró crucial. Lo que estaba en juego era nada menos que el destino de dos grupos de ejércitos alemanes, el del Norte y el del Centro.
Y aunque el número de unidades soviéticas era considerablemente menor que el de las fuerzas dispuestas para Stalingrado, ellas sufrieron bajas considerables durante el asedio de Velikiye Luki, que fue objeto de múltiples ataques, bombardeos, ataques de artillería e incursiones de infantería contra los diferentes fortines establecidos por los alemanes para la defensa de la ciudad en los meses anteriores.
El área al este de la estación ferroviaria fue designada por los alemanes como zona de aterrizaje de planeadores, con la idea de abastecer a la guarnición; algunos llegaron por la madrugada del 29 de diciembre y estos refuerzos continuaron durante el día debido al clima favorable; sin embargo, esto no impidió que los soviéticos continuaran con sus arremetidas.
Por la tarde de ese día, el general mayor Theodor Scherer, que había recibido la Cruz de Caballero por su defensa de Kholm en el invierno de 1941-42, estaba en contacto con el encargado de defender Velikiye Luki, el teniente coronel Freiherr von Sass, comandando el 277º Regimiento de Granaderos y el 336º Batallón de Seguridad adjunto; Sass envió un mensaje apremiante:
Se debe tomar la decisión de ceder la parte este u oeste de la ciudad.
Línea límite: Losavitsa. Al abandonar el sector este, ya no habría posibilidad de aterrizar los planeadores de transporte. Si se abandona el sector occidental, no habrá más apoyo de artillería. Solicito urgentemente su decisión.
Después de que este mensaje se transmitiera inmediatamente al cuerpo, se transmitieron las siguientes instrucciones de Scherer a las 1745 horas:
Mantengan la parte occidental. Esto es en previsión de la próxima operación de liberación. Las fuerzas pueden liberarse evacuando la parte oriental; es importante asegurar los lugares de aterrizaje. Retírese del sector este gradualmente. Mantengan los sitios de aterrizaje mientras les sea posible. Reporte inmediatamente todas las áreas del sector este mencionadas arriba, para que la información pueda pasar inmediatamente a la Luftwaffe. ¡Aguanten! Scherer.
A las 2240 horas, el comandante de la fortaleza envió un mensaje a Scherer, en el que le informaba que el sector occidental estaba siendo cubierto por fuego aéreo y de lanzacohetes del Ejército Rojo. Sass dijo:
Si se mantiene el sector occidental, sus defensores serán destruidos en las próximas 48 horas. El sector oriental aún está intacto. Solicito una decisión inmediata, ya que esta acción debe tomarse durante la próxima noche. Si dos compañías de paracaidistas pueden ser arrojadas hoy, con todas las armas y lanzallamas, puede sostenerse por más tiempo. Responda rápidamente.
Scherer llamó a su comandante para tomar una decisión inmediata. Volvió a llamar después de un breve retraso. Esto ocurrió a las 2356 horas. El General der Infanterie von der Chevallerie instruyó a Scherer para que pasara el siguiente mensaje a von Sass:
Le señalo nuevamente que el sector más importante es el occidental. Usted es libre de tomar su propia decisión. Informe su decisión de inmediato.
Dieciséis minutos antes, Scherer, como comandante de la división, envió otro mensaje a la fortaleza:
Sass, los heridos, las municiones, los suministros, las armas y las instalaciones ferroviarias importantes no deben caer en manos de los rusos. Destruye las instalaciones defensivas importantes antes de entregarlas.
La 83ª División de Infantería y, sobre todo, el Grupo de Combate von Sass con el 277º Regimiento de Granaderos se habían enfrentado a una fuerza del Ejército Rojo doce veces superior durante 36 días. La 83ª División de Infantería renunció al control de esta área de combate y, el 30 de diciembre a las 0600 horas, entregó Velikie Luki al control directo del Grupo von der Chevallerie. El Generalleutnant Wöhler dignificó el compromiso de la división en una carta de despedida:
La 83ª DI deja mi mando hoy. Deja un área en la que el ataque ruso había resistido dos veces con firmeza de hierro. La valentía de esta división del norte de Alemania nunca será olvidada mientras la historia militar alemana registre la batalla de Velikie Luki. Agradezco al comandante y a las tropas por su esfuerzo y comportamiento militar. Nuestros más sinceros deseos para los camaradas en feroz combate en Velikie Luki. Le deseo suerte al comandante en futuras batallas contra el bolchevismo.
Si deseas saber más, lee “Deadlock before Moscow: Army Group Center 1942-1943” [Estancamiento ante Moscú: Grupo de Ejércitos Centro 1942-1943], de Franz Kurowski.
Planeador de transporte militar Go.242: los alemanes utilizaron estos planeadores para abastecer a la guarnición de la ciudad de Velikiye Luki.
Soldados soviéticos en una batalla en la calle K. Liebknecht (en la intersección con Pioneer Street) en Velikiye Luki.
Ametralladoras soviéticas en una batalla en la calle Engels en Velikiye Luki.
Soldados soviéticos inspeccionan tanques alemanes Panzer III abandonados en Velikiye Luki.
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