La Segunda Guerra Mundial Hoy

Me sentí muy, muy decepcionado. Esperaba ir a un destructor nuevo o algo por el estilo. El capitán era irlandés y nos dio una charla antes de zarpar. Nos dijo que íbamos a dar caza a los Focke-Wulf Condor que entonces acosaban los convoyes en el Atlántico. Atacaban los convoyes escogiendo los buques más grandes o alguno que se quedara rezagado. Lo que haríamos sería rezagarnos durante el día y volver a unirnos por la noche, para protegernos de los U-boats.

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Bajamos por el Clyde y practicamos abrir y cerrar las cajas, porque cada cañón estaba encerrado dentro de una caja o cubierta. El mío estaba instalado a popa para que pareciera un cajón de transporte para un avión. Recibíamos desde el puente, por los auriculares, la demora y la distancia. Entonces sonaba un timbre, soltábamos un cierre y las cubiertas caían, controladas por contrapesos. Quedábamos ya en posición para abrir fuego.

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El buque figuraba como buque armado de abordaje, pero se utilizaba como buque Q porque todos los cañones estaban ocultos. Nos advirtieron que no lleváramos uniforme en el mar ni prendas como la gorra de marinero, los cuellos y cosas así, porque podían reconocernos como miembros de la Royal Navy.

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Nuestros botes también eran de la Marina, pero los camuflaron colocando una popa falsa para que parecieran botes salvavidas de la Marina Mercante. Teníamos dos. Eran cúteres de 32 pies, con doce remos y podían llevar unas treinta y dos personas.

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Seguimos a un convoy hasta unas 700 millas al noroeste de Irlanda y luego cambiábamos de uno para encontrarnos con el que venía de Halifax. Fue entonces, cuando estábamos solos y éramos más vulnerables, cuando nos torpedearon.

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Cuando el torpedo impactó, yo estaba en la caja de mi cañón. Sacudió el buque, hubo un destello intenso y supimos que estábamos en problemas.

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Había alcanzado el centro del buque, junto a la sala de máquinas. Mató a un encargado de la maquinaria auxiliar, o fogonero, que estaba abajo, y también destrozó el camarote del encargado de la cantina. Su ayudante salió despedido de la litera y murió a causa de sus heridas, pero el encargado escapó.

No había mucho que pudiéramos hacer.

 

Nos reunimos en la cámara de oficiales y esperamos instrucciones. El buque estaba escorando.

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En las bodegas habían cargado centenares de barriles vacíos, destinados a mantenerlo a flote en un desastre como aquel. Pero entró el agua y los barriles salieron flotando. El boquete estaba junto al límite entre la bodega y la sala de máquinas; los barriles simplemente se fueron y no sirvieron de nada.

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La escora era tan pronunciada que no se pudo arriar el bote de babor. Mi puesto de abandono estaba en el cúter de estribor. Mi oficial de división se acercó y dijo:

 

—Adiós y buena suerte.

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Yo le pregunté:

 

—¿Adónde va?

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Respondió que tenía que llegar a la balsa de proa, en el castillo. Se despidió de nosotros, y esa fue la última vez que lo vimos. Quienes ya estaban en la balsa dijeron que saltó al agua para alcanzarla, pero nunca volvió a salir. No lo recogieron.

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Había mar gruesa y el viento había levantado un temporal. El buque se balanceaba con fuerza. Bajamos el cúter de estribor. Había otro marinero, “Jumper” Cross, además de mí. Éramos marineros experimentados y sabíamos cómo arriar aquel bote.

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Lo bajamos, descendimos por los cabos y soltamos el mecanismo de seguridad para separarlo. El bote cayó contra una ola cuando esta llegó. Todos empujamos para apartarlo del buque y nos alejamos.

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Había cincuenta y dos hombres dentro de aquel bote, demasiados. Íbamos tres por remo y remábamos como si nos fuera la vida. Yo estaba en la proa, en el primer remo, porque era bastante pequeño. Tratábamos de mantener el bote de frente al viento, porque, si quedábamos atravesados, las olas rompientes nos habrían volcado.

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Echamos un ancla de capa. Se colocaban las tablas del fondo al extremo de un cabo y se arrastraban por detrás; aquello tiraba de la popa y la mantenía alineada.

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Un oficial que iba en el bote trató de animarnos:

 

—Todos los buques del Atlántico saben que el Crispin ha sido hundido, así que el rescate estará cerca.

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No estábamos cerca de ningún convoy; cambiábamos de uno a otro. Estábamos mojados y helados, entre olas enormes. En un momento nos encontrábamos en lo alto y, al siguiente, en el seno. Fue una experiencia muy, muy aterradora y uno se preguntaba si saldría de allí.

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Seguimos remando, muy cansados. Alguien empezó a cantar “Roll Out the Barrel”, pero nadie mostró demasiado entusiasmo y aquello se apagó pronto. Seguimos remando y esperando lo mejor.

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Lo único que podíamos hacer era mantener la proa contra la mar, frente a las olas que venían. No seguíamos rumbo alguno. No podíamos hacerlo con el bote tan sobrecargado. Tuvimos suerte de seguir a flote.

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Hacia las seis de la mañana divisamos una luz. También mostramos una luz blanca y vimos que era el HMS Harvester, un destructor. Se acercó, dio una vuelta para calmar el agua y darnos abrigo a sotavento y nos pusimos a su costado.

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Subimos a bordo. Siempre recordaré el alivio que sentí cuando pisé aquel buque.

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Nos trataron muy bien y cuidaron de nosotros durante cuatro días. Dejamos ir el bote y, a menudo, me he preguntado qué fue de él. Nos instalamos con ellos y formamos una dotación de artillería para ayudarlos en sus guardias.

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Solo llevaba la ropa que tenía puesta durante la guardia: un chaquetón con capucha. No abrigaba mucho y, cuando se empapaba, todavía menos. La única manera de mantenernos calientes era seguir remando.