Capellanes heroicos en el SS Dorchester
Pintura del rescate de los sobrevivientes del SS Dorchester por el USCGC Escanaba (WPG-77), el 3 de febrero de 1943, en el norte del Océano Atlántico. Imagen de la Guardia Costera de los Estados Unidos.
La guerra submarina entraba ahora en una fase crítica. Al igual que cada vez más hombres y municiones dejaban los Estados Unidos y Canadá para unirse a la lucha en Gran Bretaña y en el Norte de África, las manadas de submarinos intensificaban sus esfuerzos para hundirlos. Mientras una amplia gama de novedosas medidas técnicas y tácticas transformaba la campaña antisubmarina y comenzaba a tener mayor éxito, la Batalla del Atlántico estaba lejos de ser ganada.
El SS Dorchester navegaba por los mares congelados de Terranova cuando su capitán se enteró de que había un submarino alemán cerca, detectado por una base terrestre mediante localización radioeléctrica. Era poco lo que podía hacerse al respecto, aparte de mantenerse especialmente alerta y permanecer cerca del convoy. Ninguno de los escoltas tenía radar, por lo que el U-223 fue capaz de salir a la superficie en la oscuridad y disparar un torpedo a las 0055 horas del día 3 de febrero de 1943. El teniente William H. Arpaia, de la Reserva Naval de los Estados Unidos, era el oficial de artillería a bordo del SS Dorchester y describió los últimos minutos en el navío después de que el torpedo lo había impactado:
Los motores dejaron de funcionar de inmediato; todas las luces se apagaron en el barco y este se inclinó hacia estribor en un ángulo de aproximadamente 30 grados. Ninguno de los vigías informó haber visto ni escuchado nada más que un silbido, casi inmediatamente antes de la explosión. Instantáneamente el pandemónium se desató. Las tropas del Ejército comenzaron a lanzar botes salvavidas por la borda y a abandonar el barco.
Ambos cañones, tanto el de 4 pulgadas como el de 3, estaban cargados. Uno de los artilleros del arma de 3 cañones de 20 mm en el sitio de estribor había sido volado fuera de su base, sobre el trancanil, y lanzado al agua. Como el barco se inclinó inmediatamente, era imposible operar cualquiera de los cañones.
El puente no pudo mantener una luz roja fija porque se cortó la electricidad. Un silbato de niebla sonó 6 veces y otra serie de 6 se inició cuando el vapor se terminó. No se disparó ninguna bengala. El Dorchester se iluminó de inmediato con luces rojas y linternas, que estaban unidas a muchos de los salvavidas. Las linternas fueron utilizadas por miembros del ejército y algunos civiles a bordo.
El maestre estaba en el puente la última vez que lo vi. Le pregunté si él se había deshecho de las publicaciones confidenciales. Dijo que no y que yo debería hacerlo. Inmediatamente me fui a su camarote y arrojé personalmente todos los documentos confidenciales por la borda de estribor en la caja de metal perforada.
Le pregunté al capitán si había visto algo y me dijo que no. Se quedó en el puente y probablemente, para todos los efectos y propósitos, no se había dado cuenta que el barco se iba a hundir. Después de convencerme con certeza de que abrir fuego sería inútil y de que el barco se estaba hundiendo e inclinándose rápidamente, di órdenes a los artilleros de proa y de popa para que abandonaran el barco.
Abandoné el barco desde el lado de babor de la viga en una balsa circular. De ocho a diez de los artilleros estaban conmigo, pero la mayoría de ellos se salvaron a sí mismos. McCoy y McMinn, marineros de primera clase, después de que una balsa circular había sido arrojada por la borda y descendimos y nos pusimos de pie en el buque inclinado, descubrieron que algunos soldados habían tomado nuestra balsa. Tanto McCoy como McMinn estaban enteramente por su cuenta y, con el buque hundiéndose por debajo de ellos, se ofrecieron como voluntarios para subir al extremo lateral superior y conseguir otra balsa, lo cual hicieron y la arrojaron abajo.
Entonces me lancé al agua, me metí en la balsa y la sostuve para ellos y los dos se metieron también, así como Taylor, S1/c. Parecía que McCoy y McMinn mostraron un ímpetu de valor que, sin duda, merece elogio.
Había 921 personas a bordo del buque, de las cuales 227 fueron rescatadas.
El teniente Arpaia no fue rescatado durante más de seis horas, tiempo durante el cual un hombre en su balsa, el marinero de primera clase, Ralph L. Taylor, “perdió la cabeza” y murió por el frío.
Si deseas leer el testimonio completo y otros informes originales, puedes descargarlos en New York Heritage Digital Collections [Colecciones digitales del patrimonio de Nueva York].
En la media hora siguiente al impacto del torpedo contra el SS Dorchester, cuatro hombres a bordo se distinguieron por su conducta, por lo que se hicieron llamamientos para que se les otorgara la Medalla de Honor. Las reglas establecen que sólo puede ser otorgada por actos realizados bajo fuego. Así que, en 1960, por una ley especial del Congreso, fueron condecorados con una medalla única en reconocimiento a su sacrificio:
El 2 de febrero de 1943, el submarino alemán U-223 descubrió al convoy en movimiento y se acercó a los barcos, disparando un torpedo que impactó al Dorchester poco después de la medianoche. Cientos de hombres llenaron las cubiertas del barco que se hundía rápidamente y se abalanzaron sobre los botes salvavidas. Varios de los botes salvavidas habían sido dañados y los cuatro capellanes comenzaron a organizar a los soldados aterrorizados.
Ellos distribuyeron chalecos salvavidas de un casillero y, cuando el suministro se agotó, cada capellán dio el suyo a otros soldados. Cuando los botes salvavidas se lanzaron, los capellanes oraron con quienes no pudieron escapar de la nave que se hundía. 27 minutos después de que el torpedo impactó, el Dorchester desapareció bajo las olas con 672 hombres todavía a bordo. La última vez que alguien supo de los cuatro capellanes, estaban de pie en la cubierta, con los brazos entrelazados y orando juntos.
De la mención de la Medalla de los Cuatro Capellanes, aprobada por una ley del Congreso de los Estados Unidos, el 14 de julio de 1960.
Cuatro capellanes del ejército estadounidense representando cuatro religiones diferentes: (iniciando en el ángulo superior izquierdo y en el sentido de las manecillas del reloj) el teniente reverendo George Lansing Fox (metodista); el teniente reverendo Clark Poling (Primera Iglesia Reformada); el padre John P. Washington (católico) y el teniente rabino Alexander David Goode, todos ellos dieron sus salvavidas a otros soldados que no tenían alguno, los cuatro perecieron tras el hundimiento de la nave SS Dorchester. A todos se les condecoró póstumamente con el Corazón Púrpura y la Cruz de Servicio Distinguido. En 1960, el Congreso de los Estados Unidos declaró el 3 de febrero como el Día de Observancia de los Cuatro Capellanes y la Capilla de los Cuatro Capellanes fue establecida en Filadelfia.
El Kapitänleutnant Karl-Jürg Wächter, comandante del submarino U-223, quien estaba al mando en la noche del 3 de febrero de 1943, cuando dio la orden de abrir fuego con torpedos contra buques del convoy SG-19, el cual incluía el transporte estadounidense SS Dorchester, el cual fue hundido con sólo un torpedo en 27 minutos.
El 28 de mayo de 1948, el Servicio Postal de los Estados Unidos emitió una estampilla conmemorativa de 3 centavos en honor a los cuatro capellanes que dieron sus vidas durante el hundimiento del SS Dorchester. Los cuatro capellanes están representados en el diseño central del barco que se hunde.
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