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Escuadrón neozelandés casi aniquilado en ataque diurno
Armeros cargan bombas GP de 250 libras en un Lockheed Ventura Mark II del Escuadrón N.º 464 de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en Methwold, Norfolk, utilizando un remolque prestado del Escuadrón Nº 487 de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF).
En 1943, los bombardeos diurnos sobre Alemania y la Europa ocupada se realizaban cada vez con mayor frecuencia por la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos. La RAF, sin embargo, todavía realizaba ataques diurnos más pequeños con bombarderos medianos, especialmente contra objetivos industriales, instalaciones portuarias y centrales eléctricas en los Países Bajos y en el norte de Francia.
El de Havilland Mosquito era muy adecuado para este tipo de misiones por su velocidad y su capacidad de penetración. Mucho menos apropiado resultó el Lockheed Ventura, un bombardero medio más pesado, menos maniobrable y muy dependiente de una escolta de cazas eficaz. Las tripulaciones no tardaron en desconfiar de él y su carrera como bombardero diurno de primera línea en la RAF sería breve.
El 3 de mayo de 1943, el Escuadrón Nº 487 de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) fue enviado a una misión diurna contra la central eléctrica de Hemweg, en Ámsterdam. La operación formaba parte de Ramrod 16, un ataque escoltado cuyo propósito era golpear objetivos concretos y, al mismo tiempo, obligar a la Luftwaffe a entrar en combate con los cazas aliados. El plan exigía cruzar el mar del Norte a muy baja altura, ascender cerca de la costa holandesa y correr hacia el objetivo antes de que las defensas alemanas pudieran reaccionar.
Pero la coordinación falló. Parte de la cobertura de cazas llegó demasiado pronto, alertó a las defensas alemanas y se vio obligada a retirarse antes de que los Ventura alcanzaran el objetivo. Por coincidencia, la Luftwaffe tenía ese día una considerable fuerza de cazas disponible en los Países Bajos. Los Ventura, lentos y vulnerables, quedaron expuestos a un ataque devastador. De los doce aviones enviados, uno regresó pronto debido a fallas; once continuaron hacia Ámsterdam. Diez se perdieron y sólo uno volvió, gravemente dañado. El Escuadrón Nº 487 quedó prácticamente destruido en una sola tarde.
Las circunstancias exactas de la misión no se conocieron plenamente hasta después de la guerra, cuando el líder de escuadrón, Leonard Henry Trent, regresó del cautiverio y pudo rendir su informe. En 1946 fue condecorado con la Cruz Victoria, una distinción que él mismo entendió como un reconocimiento no sólo a su propia conducta, sino también al sacrificio de todo su escuadrón.
La citación oficial de la Cruz Victoria describió así la acción de Trent y de los hombres del Escuadrón Nº 487:
El REY se ha dignado conceder la Cruz Victoria al oficial mencionado a continuación, en reconocimiento a su valentía más notable:
Líder de Escuadrón Leonard Henry Trent, D.F.C.
N.Z.2481, Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda, Escuadrón Nº 487 (RNZAF).
El 3 de mayo de 1943, el líder de escuadrón Trent fue designado para dirigir una formación de aviones Ventura en un ataque diurno contra la central eléctrica de Ámsterdam.
Esta operación tenía por objeto alentar a los trabajadores holandeses en su resistencia a la presión del enemigo. Se sabía que el objetivo estaba fuertemente defendido. La importancia de bombardearlo, independientemente de los cazas enemigos o del fuego antiaéreo, se inculcó firmemente entre las tripulaciones que participaban en la operación.
Antes de despegar, el líder de escuadrón Trent le dijo al jefe adjunto de la formación que pasaría sobre el objetivo, sin importar lo que ocurriera.
Todo marchó bien hasta que los Ventura y su escolta de cazas se acercaron a la costa holandesa. Entonces, un bombardero fue alcanzado y tuvo que regresar. De pronto, apareció un gran número de cazas enemigos. Nuestros cazas de escolta se vieron envueltos en duros combates y perdieron el contacto con la fuerza de ataque. Los Ventura cerraron filas para protegerse mutuamente y comenzaron su carrera hacia el objetivo.
Por desgracia, los cazas asignados para apoyarlos sobre el blanco habían llegado a la zona mucho antes y tuvieron que retirarse.
Pronto los bombarderos fueron atacados. Estaban a merced de quince a veinte Messerschmitts que se lanzaban sobre ellos sin cesar. En cuatro minutos fueron destruidos seis Ventura. El líder de escuadrón Trent mantuvo el rumbo con los tres aviones restantes.
Poco después, otros dos Ventura cayeron en llamas. Sin hacer caso de los ataques mortíferos ni del intenso fuego antiaéreo que encontraron entonces, el líder de escuadrón Trent completó un bombardeo preciso e incluso derribó un Messerschmitt a quemarropa. Después de lanzar sus bombas sobre el área del objetivo, puso rumbo de regreso.
El avión que lo seguía fue derribado al llegar al objetivo. Inmediatamente después, su propio avión fue alcanzado, entró en barrena y se despedazó. El líder de escuadrón Trent y su navegante lograron lanzarse limpiamente y fueron hechos prisioneros de guerra. Los otros dos miembros de la tripulación perecieron.
En esta, su vigésima cuarta misión, el líder de escuadrón Trent demostró un liderazgo sobresaliente. Tal era la confianza depositada en este valiente oficial que los demás pilotos lo siguieron sin vacilar. Su serenidad, valor inquebrantable y devoción al deber, frente a probabilidades abrumadoras, se comparan con los mejores ejemplos de estas virtudes.
Si deseas saber más, visita The Gazette [La Gaceta] en el Tercer suplemento del 1 de marzo de 1946.
La operación fue recordada como una de las jornadas más desastrosas para un escuadrón de bombarderos medianos de la RAF en 1943. También dejó al descubierto las limitaciones del Ventura como bombardero diurno frente a cazas modernos, cuando la escolta fallaba o quedaba separada de la fuerza principal. El Escuadrón Nº 487 sería reconstruido y, más adelante, reequipado con Mosquito, un avión mucho más adecuado para operaciones rápidas y de precisión.
De izquierda a derecha: el líder de escuadrón Leonard Henry Trent, posteriormente condecorado con la Cruz Victoria; el comandante de ala G. J. “Chopper” Grindell, comandante del Escuadrón Nº 487 de la RNZAF; y el líder de escuadrón T. Turnbull, en una imagen de abril-mayo de 1943.
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Personal del Escuadrón N.º 487 de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) agrupado frente a un Lockheed Ventura Mark II en Methwold, Norfolk. De pie, octavo desde la izquierda, aparece el oficial al mando, el comandante de ala G. J. “Chopper” Grindell. A su derecha está el comandante del Vuelo “A”, el líder de escuadrón T. Turnbull, y a su izquierda el comandante del Vuelo “B”, el líder de escuadrón L. H. Trent.
El 3 de mayo de 1943, Trent dirigió al escuadrón en un desastroso bombardeo diurno contra la central eléctrica de Hemweg, en Ámsterdam. De los doce aviones enviados, uno regresó pronto por fallas; once continuaron y diez se perdieron. Trent fue derribado y capturado. En 1946 recibió la Cruz Victoria, cuando se conocieron con mayor claridad los detalles de su liderazgo y su determinación durante la misión.
Imagen de un bombardeo anterior. Fotografía aérea vertical tomada durante un ataque diurno contra embarcaciones en Dieppe, Francia, por doce Lockheed Ventura del Escuadrón Nº 487 de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF). Un grupo de bombas cae sobre el Quai du Hâble y el canal de entrada a los muelles, mientras otro grupo explota en la cima de un acantilado sobre el Avant-Port.
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