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Un Corsair solitario en Kahili
Kenneth A. Walsh en la cabina de un F4U Corsair, hacia 1943. Walsh terminó la guerra con 21 victorias aéreas acreditadas. (Foto: USMC Archives / Marine Corps Archives & Special Collections).
En el Pacífico Sur, la guerra aérea de agosto de 1943 no se decidía en grandes formaciones sobre capitales lejanas, sino sobre islas, aeródromos y rutas marítimas que cambiaban de valor con cada avance aliado. Vella Lavella, Munda, las Russell, Bougainville y Kahili formaban parte de un mismo espacio de combate: una geografía fragmentada en la que el dominio del cielo podía sostener una cabeza de playa, proteger bombarderos o impedir que la aviación japonesa siguiera castigando las posiciones recién conquistadas.
El F4U Corsair había llegado al frente con una reputación difícil. Era veloz, potente y resistente, pero también exigente, y sus primeros pilotos tuvieron que aprender deprisa que no podían combatir contra el Zero japonés aceptando las reglas del Zero. La ventaja del Corsair estaba en la energía, la velocidad, la potencia de fuego y la disciplina táctica; si el combate descendía a baja velocidad y giros cerrados, el margen de supervivencia podía estrecharse de inmediato.
VMF-124 fue el primer escuadrón de Marines en llevar el Corsair al combate. Sus pilotos llegaron a Guadalcanal con pocas horas acumuladas en el aparato y fueron lanzados casi de inmediato a misiones de escolta sobre las Salomón. Entre ellos estaba Kenneth A. Walsh, antiguo mecánico, radioperador y piloto formado desde las filas de tropa, que en 1943 se convirtió en el primer as del Corsair.
Antes de la acción del 30 de agosto, Walsh ya había aprendido algo que no pertenecía solo a los manuales, sino al instante mismo del combate:
Aprendí rápidamente que la altitud era primordial. Quien tuviera la altitud dictaba los términos del combate, y no había nada que un piloto de Zero pudiera hacer para cambiarlo: nosotros la teníamos.
El F4U podía superar al Zero en casi todos los aspectos, excepto en la maniobrabilidad y en el ascenso a baja velocidad. Por eso, al combatir contra un Zero, había que evitar perder velocidad.
Si deseas saber más, busca el título F4U Corsair versus A6M Zero-sen: Rabaul and the Solomons 1943–44 [F4U Corsair contra A6M Zero-sen: Rabaul y las Salomón, 1943–44], de Michael John Claringbould.
La escena no corresponde al 30 de agosto, pero sí explica el tipo de guerra aérea en la que Walsh operaba. La superioridad técnica del Corsair no bastaba por sí sola. Un piloto que perdía energía, altura o conciencia de la situación podía descubrir demasiado tarde que el Zero seguía siendo mortal en las condiciones adecuadas.
Ese aprendizaje se volvió concreto el 30 de agosto de 1943. Walsh debía escoltar bombarderos B-24 del Ejército en un ataque contra el aeródromo japonés de Kahili, en Bougainville. Su sección de cuatro Corsair despegó antes del mediodía hacia una base avanzada en Banika, en las Russell; después de repostar y comer algo, los pilotos volvieron a despegar para reunirse con los bombarderos. Entonces el motor de Walsh empezó a fallar.
Tuvo que aterrizar de emergencia en Munda. Allí encontró otro Corsair disponible, despegó de nuevo y trató de alcanzar a su formación. Cuando llegó al área de Kahili, los bombarderos ya se encontraban sobre el objetivo y los cazas japoneses acudían en gran número. Walsh estaba solo, al menos durante los primeros minutos, frente a una masa de interceptores que amenazaban a los B-24.
La citación oficial de la Medalla de Honor conservó el episodio con el lenguaje condensado y solemne de una condecoración militar:
Por extraordinario heroísmo e intrepidez, más allá del deber, como piloto del Escuadrón de Caza de Marines 124, en combate aéreo contra fuerzas enemigas japonesas en el área de las Islas Salomón.
Decidido a frustrar el intento enemigo de bombardear a las fuerzas terrestres y a la navegación aliadas en Vella Lavella el 15 de agosto de 1943, el primer teniente Walsh lanzó repetidamente su avión contra una formación enemiga que superaba en número a su propia división en una proporción de seis a uno y, aunque su avión fue alcanzado numerosas veces, derribó dos bombarderos en picado japoneses y un caza.
Después de sufrir problemas en el motor el 30 de agosto durante una misión vital de escolta, el primer teniente Walsh aterrizó su avión mecánicamente averiado en Munda, lo reemplazó rápidamente por otro y procedió a reincorporarse a su formación sobre Kahili.
Separado de su grupo de escolta cuando se encontró con aproximadamente cincuenta Zeros japoneses, atacó sin vacilar, golpeando con furia implacable en su combate solitario contra una fuerza poderosa.
Destruyó cuatro cazas enemigos antes de que el fuego de cañón lo obligara a realizar un aterrizaje sin motor frente a Vella Lavella, donde más tarde fue recogido. Su valeroso liderazgo y su audaz habilidad como aviador sirvieron como fuente de confianza e inspiración para sus compañeros pilotos y reflejan el más alto honor sobre el Servicio Naval de los Estados Unidos.
Si deseas saber más, visita el National Medal of Honor Museum, sección “Walsh, Kenneth Ambrose”, y la Congressional Medal of Honor Society, sección “Kenneth Ambrose Walsh”.
El documento no describe el combate con el detalle de una memoria personal. No dice cuánto duró la persecución, ni qué vio Walsh dentro de la cabina del Corsair prestado, ni cómo respondía el aparato cuando quedó demasiado dañado para regresar. Su fuerza está en otra parte: en la manera en que reduce una escena extrema a una secuencia de hechos verificables —un fallo mecánico, un aterrizaje en Munda, otro avión, la vuelta al combate, la separación de la escolta, los Zeros, el fuego de cañón y el mar.
Ese tono oficial conviene conservarlo. La acción del 30 de agosto no necesita ser adornada: el contraste entre la frialdad del documento y lo que realmente implicaba volar solo contra una formación japonesa numerosa basta para sostener la escena. En las Salomón, la guerra aérea se medía en segundos de ventaja, altura conservada, munición disponible, energía del avión y capacidad para no aceptar el tipo de combate que el enemigo quería imponer.
Walsh sobrevivió al amerizaje frente a Vella Lavella y fue recogido posteriormente. Para entonces, el Corsair ya había dejado de ser una promesa difícil: en manos de pilotos como él, se estaba convirtiendo en uno de los instrumentos decisivos de la guerra aérea de los Marines en el Pacífico.
Aquel 30 de agosto, sobre Kahili y Vella Lavella, la campaña de las Salomón se concentró por unos minutos en un solo avión. No era una victoria limpia ni una escena de heroísmo sin costo; era la guerra aérea tal como se vivía en aquel frente: distancia, calor, escoltas incompletas, motores que fallaban, enemigos que aparecían en masa y la necesidad de atacar antes de que el cielo se cerrara por completo.
Cazas Vought F4U-1 Corsair de VMF-124 en Guadalcanal, abril de 1943. VMF-124 fue el primer escuadrón de Marines en operar el Corsair en combate; en agosto de 1943 sus pilotos ya combatían desde bases avanzadas en las Salomón centrales. (Foto: U.S. Marine Corps / imagen de archivo).
F4U Corsair en vuelo. La imagen es contextual y muestra el tipo de caza que, desde 1943, comenzó a operar desde Guadalcanal y otras bases de las Islas Salomón. En manos de pilotos experimentados, su velocidad y potencia de fuego lo hacían especialmente peligroso para los cazas japoneses. (Foto: U.S. Navy / U.S. Marine Corps, imagen de archivo).
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