El primer as en un F4U Corsair ataca sin temor
Kenneth Walsh en la cabina del F4U Corsair, del Escuadrón de Cazas de la Marina VMF-124, en mayo de 1943. El teniente Kenneth Walsh logró 21 victorias a bordo de un Corsair.
En el momento en que el escuadrón de caza de Marines VMF-124 llegó a Henderson Field [Campo Henderson], en Guadalcanal, en febrero de 1943, sus pilotos tenían todavía relativamente poca experiencia con el F4U Corsair. Aun así, la unidad hizo historia: fue el primer escuadrón en llevar el Corsair al combate. El nuevo caza era rápido, potente y de gran alcance, y pronto demostró ser una respuesta formidable frente al Zero japonés y otros aparatos enemigos en las Islas Salomón.
El VMF-124 había sido formado en 1942 precisamente para operar el Corsair. Sus primeras semanas de combate fueron difíciles, pero el avión fue ganando reputación entre los pilotos de Marines por su velocidad, robustez y capacidad ofensiva. Para mediados de 1943, el Corsair se había convertido en uno de los principales cazas terrestres de los Marines en el Pacífico Sur, contribuyendo decisivamente a consolidar la superioridad aérea aliada en la región.
Esa lucha aérea seguía siendo intensa sobre el arco de las Salomón centrales. En agosto de 1943, mientras las fuerzas aliadas avanzaban hacia Vella Lavella, los japoneses continuaban operando desde bases como Kahili, en Bougainville, una de sus posiciones aéreas más importantes en la zona. En ese entorno, cada misión de escolta, intercepción o cobertura podía convertirse rápidamente en un combate cerrado contra cazas japoneses.
Entre los pilotos más destacados del VMF-124 estaba el teniente Kenneth A. Walsh, quien se convirtió en el primer as de Corsair del Cuerpo de Marines y, más tarde, en el primer piloto de Corsair en recibir la Medalla de Honor.
Walsh recordaría más tarde:
Aprendí rápidamente que la altitud era primordial. Quien tuviera la altitud dictaba los términos del combate, y no había nada que un piloto de Zero pudiera hacer para cambiarlo: nosotros la teníamos. El F4U podía superar al Zero en casi todos los aspectos, excepto en la maniobrabilidad y en el ascenso a baja velocidad. Por eso, al combatir contra un Zero, había que evitar perder velocidad.
Walsh se refería al Vought F4U Corsair, un caza de alto rendimiento que entró en combate en 1943. El Corsair era conocido por su velocidad, robustez y potencia de fuego y fue utilizado tanto como avión de caza como de ataque.
Su característico diseño de ala de gaviota invertida permitía que la gran hélice tuviera suficiente despeje respecto al suelo y, al mismo tiempo, hacía posible un tren de aterrizaje más corto y resistente. Sin embargo, en las operaciones embarcadas el Corsair presentaba dificultades: el tren de aterrizaje podía resultar rígido, el avión tendía a rebotar al tomar cubierta y su largo morro reducía la visibilidad del piloto durante el aterrizaje. Por ello, al principio fue considerado un aparato difícil de operar desde portaaviones y quedó principalmente en manos de pilotos de Marines en bases terrestres. En manos experimentadas, sin embargo, era un formidable avión de caza.
Kenneth Ambrose Walsh, primer teniente del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, era conocido como un piloto de combate duro y agresivo. Las acciones que le valieron la Medalla de Honor tuvieron lugar los días 15 y 30 de agosto de 1943, en el área de Vella Lavella y Kahili, en las Islas Salomón. En repetidas ocasiones lanzó su avión contra formaciones enemigas que superaban ampliamente en número a su unidad. Aunque su aparato fue alcanzado en varias ocasiones, logró derribar aviones enemigos y seguir combatiendo.
Las acciones de Walsh contribuyeron a la lucha por asegurar las Islas Salomón centrales para los Aliados. Su citación para la Medalla de Honor describió así aquellos combates:
Por su extraordinario heroísmo e intrepidez, más allá del deber, como piloto del Escuadrón de Caza de Marines 124 (VMF-124), en combate aéreo contra fuerzas enemigas japonesas en el área de las Islas Salomón. Decidido a frustrar el intento enemigo de bombardear a las fuerzas terrestres y navales aliadas en Vella Lavella el 15 de agosto de 1943, el primer teniente Walsh lanzó repetidamente su avión contra una formación enemiga que superaba en número a su propia división en una proporción de seis a uno y, aunque su avión fue alcanzado numerosas veces, derribó dos bombarderos en picado japoneses y un caza.
Después de sufrir problemas en el motor el 30 de agosto durante una misión vital de escolta, el primer teniente Walsh aterrizó su avión averiado en Munda, lo reemplazó rápidamente por otro y volvió a unirse a su formación sobre Kahili. Separado de su grupo de escolta, se encontró con aproximadamente cincuenta Zeros japoneses y atacó sin vacilar, arremetiendo con furia implacable en solitario contra aquella poderosa fuerza. Destruyó cuatro cazas enemigos antes de que el fuego de cañón lo obligara a realizar un aterrizaje forzoso con los controles dañados frente a Vella Lavella, donde más tarde fue recogido. Su valiente liderazgo y su atrevida habilidad como piloto sirvieron de fuente de confianza e inspiración para sus compañeros aviadores y honraron en el más alto grado al Servicio Naval de los Estados Unidos.
Si deseas saber más, visita el National Medal of Honor Museum [Museo Nacional de la Medalla de Honor].
Cazas Corsair Vought F4U-1 del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, del Escuadrón de Caza de Marines VMF-124, conocido como “Whistling Death” [Muerte Silbante], en Guadalcanal, en abril de 1943. El VMF-124 fue la primera unidad Corsair en entrar en combate, en febrero de 1943. En agosto se trasladaron al aeródromo de Munda.
Desde febrero de 1943, el F4U Corsair operó desde Guadalcanal y, posteriormente, desde otras bases en las Islas Salomón. Varios pilotos que tripulaban este caza recibieron la Medalla de Honor.
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