La Batalla del Ruhr comienza en Essen
Armeros ajustan las espoletas para las bombas GP de 250 libras en sus carros, antes de cargarlos en el Handley Page Hampden Mark I, P1333 ‘EA-F’, del Escuadrón Nº 49 de la Real Fuerza Aérea (RAF) en Scampton, Lincolnshire. El P1333 se estrelló al aterrizar cerca de Breda, en los Países Bajos, al regresar de un bombardeo en Merseburg, Alemania, el 17 de agosto de 1940. Para 1943, el Escuadrón Nº 49 fue equipado con Lancasters.
El Comando de Bombarderos había recorrido un largo camino desde los días aciagos de 1940, cuando volaban bombarderos bimotores y estaban teniendo pérdidas terribles. La decisión estratégica de concentrar una parte importante de los recursos aliados en el bombardeo de Alemania se había tomado mucho antes. Había pocas opciones disponibles, devolver los golpes a Alemania significaba bombardearla.
La colocación de tropas sobre los terrenos de la Europa ocupada para abrir un verdadero “segundo frente” requería de una acumulación logística enorme que tomaría tiempo, y era necesario ganar en primer lugar la batalla del Atlántico. Los bombardeos era lo mejor que podía ofrecerse a la Rusia soviética, que naturalmente deseaban que se abriera un “Segundo Frente” tan pronto como fuera posible.
Así, aunque la política de bombardeo se alejó sutilmente de tan sólo desahuciar a los trabajadores alemanes de sus casas con el fin de minar su moral, a la destrucción de la industria alemana para socavar el esfuerzo de guerra nazi, los objetivos seguían siendo los mismos. Las flotas de bombarderos pesados, que había estado creciendo desde principios de 1942, estaban ahora listas para el despliegue de fuerza y las técnicas de bombardeo de precisión, incluyendo Oboe, eran ahora mucho más refinadas:
Por fin estábamos listos y equipados. La ofensiva principal del Comando de Bombarderos se inició en un momento preciso, el momento del primer ataque importante sobre un objetivo en Alemania por medio de Oboe.
Esto ocurrió en la noche del 5-6 de marzo de 1943, cuando por fin yo estaba en posibilidades de llevar a cabo, con una verdadera esperanza de éxito, la tarea que se me había encomendado cuando tomé por vez primera la dirección del Comando hace un poco más de un año antes, la tarea de destruir las principales ciudades del Ruhr.
En el intervalo, sin embargo, el alcance de mis instrucciones se había ampliado, como resultado de la Conferencia de Casablanca, cuando se decidió llevar a cabo una ofensiva conjunta de bombardeo anglo-estadounidense contra la industria de guerra alemana.
El tema de la moral se había dejado y ahora se me requirió proceder con la “desorganización” general de la industria alemana, dando prioridad a ciertos aspectos de la misma, tales como la construcción de submarinos, la producción de aviones, la producción de petróleo, transporte y demás, lo que me dio una muy amplia gama de opciones y me permitió atacar muy bien cualquier ciudad industrial alemana de 100,000 habitantes o más.
Sin embargo, el Ruhr siguió siendo un objetivo principal, ya que era la zona industrial más importante de toda Alemania, y por eso había sido elegido originalmente para los ataques de ruptura de la moral; por lo tanto, las nuevas instrucciones no hicieron ninguna diferencia.
Essen había sido designada como la primera ciudad para ser destruida un año antes, ya que era el centro de producción más grande e importante en la cuenca del Ruhr, y Essen fue el objetivo la noche del 5-6 de marzo.
Si deseas saber más, lee “Bomber Offensive” [Ofensiva de Bombardeo], de Sir Arthur Harris.
5/6 de marzo de 1943.
Essen fue el blanco de 442 aviones -157 Lancasters, 131 Wellingtons, 94 Halifaxes, 52 Stirlings, 8 Mosquitos- en el primer bombardeo de la “Batalla del Ruhr”. Fue en esta noche que la misión número 100,000 del Comando de Bombarderos en la guerra fue realizada. 14 aviones -4 Lancasters, 4 Wellingtons, 3 Halifaxes, 3 Stirlings- perdidos, el 3.2 por ciento de la fuerza.
El único revés táctico para esta incursión fue que 56 aviones tuvieron que regresar antes debido a defectos técnicos y otras causas. 3 de los “retornos tempranos” fueron de los 8 aviones marcadores Mosquitos con Oboe, de los que el éxito de la incursión dependía, pero los 5 Mosquitos que llegaron a la zona del objetivo abrieron el ataque a tiempo y marcaron el centro de Essen perfectamente. Los Pathfinder de respaldo también llegaron a tiempo y llevaron a cabo su parte del plan.
Todo el marcado fue realizado “a ciegas”, por lo que la neblina baja, que normalmente ocultaba a Essen, no afectó el resultado del bombardeo. La fuerza principal bombardeó en 3 olas -Halifaxes en la primera ola; Wellingtons y Stirlings, en la segunda, Lancasters en la tercera-. Dos tercios del tonelaje de bombas eran incendiarias; un tercio de las bombas de alto poder explosivo tenían detonadores de demora larga.
El ataque duró 40 minutos y 362 aviones afirmaron haber bombardeado el objetivo principal. Estas tácticas serían típicas de muchas otras incursiones sobre la zona del Ruhr durante los próximos 4 meses. Fotografías de reconocimiento mostraron 160 acres de destrucción, con 53 edificios independientes dentro de las obras de Krupp afectados por las bombas. Un pequeño número de bombas cayó en otras 6 ciudades del Ruhr.
Si deseas saber más, lee “Bomber Command War Diaries: An Operational Reference Book, 1939-1945” [Diarios de guerra del comando de bombarderos: un libro de referencia operacional, 1939-1945], de Martin Middlebrook.
El sitio “49 Squadron Association” [Asociación del Escuadrón 49] recuerda a las tripulaciones del Escuadrón Nº 49 que se perdieron la noche del 5 de marzo de 1943.
La carga de bombas más comúnmente utilizada para bombardeos de área (el Comando de Bombarderos utilizaba la palabra clave ‘Habitual’) en el compartimiento de bombas de un Avro Lancaster.
El Mariscal del Aire en Jefe, Sir Arthur Harris, comandante en jefe del Comando de Bombarderos de la Real Fuerza Aérea (RAF), sentado en su escritorio en el cuartel general del Comando de Bombarderos, en High Wycombe.
Incendios en Essen en la noche 5 y 6 de marzo de 1943.
Una fotografía de reconocimiento tomada después del bombardeo sobre Essen para evaluar la magnitud de la destrucción.
Una evaluación de todas las fotografías tomadas por cada aeronave al momento después de que habían lanzados sus bombas.
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