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El U-Bootgruppe Fink se aproxima al Convoy ONS 5
Un buque Liberty, producido en masa en los astilleros de Estados Unidos durante la guerra, navega en condiciones relativamente benignas. Estos mercantes fueron esenciales para mantener el flujo de suministros aliados a través del Atlántico.
La Batalla del Atlántico se encontraba en uno de sus momentos decisivos. En la primavera de 1943, los submarinos alemanes todavía podían reunir grandes “manadas de lobos” contra los convoyes aliados, pero el equilibrio comenzaba a cambiar. Los escoltas eran más numerosos y eficaces; el radar centimétrico, el HF/DF, el apoyo aéreo de largo alcance y una mejor coordinación táctica estaban reduciendo el margen de maniobra de los U-Boote.
A comienzos de mayo de 1943, el U-Bootgruppe Fink había sido desplegado en el Atlántico Norte para interceptar convoyes aliados. Su objetivo terminó siendo el Convoy ONS-5, que navegaba lentamente desde Gran Bretaña hacia Norteamérica. Más de cuarenta submarinos alemanes participaron en la operación en distintos momentos, y el convoy sufrió graves pérdidas; sin embargo, los escoltas aliados infligieron daños tan severos a los U-Boote que la batalla suele considerarse uno de los puntos de inflexión de la guerra submarina. El convoy perdió 13 buques, mientras que los alemanes perdieron 6 submarinos en la batalla, con otros gravemente dañados; pocos días después, Dönitz suspendió temporalmente las operaciones contra los convoyes en el Atlántico Norte.
Para atacar con éxito un convoy no bastaba con encontrarlo. Había que acercarse en la oscuridad, atravesar la cortina de escoltas, identificar una columna de mercantes y lanzar los torpedos antes de que los destructores, fragatas o corbetas obligaran al submarino a sumergirse. Esa habilidad dependía de comandantes y tripulaciones experimentadas, precisamente el recurso que Alemania empezaba a perder con rapidez.
El Kapitänleutnant Hartwig Looks, al mando del U-264, se encontraba en su tercera patrulla de guerra. En la madrugada del 5 de mayo de 1943, logró penetrar la pantalla de escoltas del ONS-5, disparó dos salvas de dos torpedos contra el convoy, a unos 800 kilómetros al sur de Cape Farewell y hundió los mercantes West Maximus y Harperley. Un tercer impacto reclamado por Looks no fue confirmado por fuentes aliadas.
Looks relató más tarde su participación en el ataque:
Justo antes del anochecer [del 4 de mayo], también logré encontrar un convoy que avanzaba en dirección suroeste. En realidad, no era el convoy que esperábamos, sino otro que se dirigía hacia Estados Unidos. El tiempo no era nada favorable: el mar estaba muy agitado. Aun así, intentamos acercarnos al convoy y luchar contra el oleaje.
Lo conseguimos. Pudimos aproximarnos y, al caer la noche, durante la oscuridad, nos acercamos hasta unos 5,000 metros. Desde allí pudimos ver todo el convoy avanzando en tres o cuatro columnas —no recuerdo exactamente cuántas—. Por el lado de babor, desde donde yo me aproximaba en ese momento, avistamos dos buques de escolta, destructores pequeños o escoltas similares, y traté de encontrar una buena posición para atacar al convoy.
Fue difícil por el mal tiempo. Nuestros prismáticos quedaban completamente empapados por el agua de mar y el golpe de las olas. Teníamos que enviarlos hacia abajo, al interior de la torre de mando, para que los limpiaran y nos los devolvieran. Entonces podíamos ver durante otros dos o tres minutos, hasta que volvían a mojarse y había que repetir el procedimiento.
Después de un rato conseguí una buena posición de ataque. Tuve la oportunidad de deslizarme por un hueco entre dos buques de escolta y acercarme a la columna de babor del convoy. Desde allí pude disparar cuatro torpedos.
Torpedeé dos buques, cada uno con dos torpedos. Uno de ellos no explotó de inmediato, pero tras la detonación de los torpedos se produjo otra gran explosión a bordo. Tal vez también estalló la caldera. A través de los prismáticos, en la noche oscura, pudimos observar que el barco se hundía rápidamente.
Entonces hice virar al submarino para disparar el torpedo de popa, pero ese torpedo sufrió una avería. Corrió directamente por la superficie, dejando una gran estela blanca y brillante, hacia el buque elegido como objetivo. Sin embargo, como no avanzó a la velocidad prevista —iba mucho más lento de lo esperado—, pasó por detrás de la popa del barco y entró en la segunda columna del convoy, donde alcanzó a otro buque.
No pude observar el resultado, sólo la explosión del torpedo, porque en ese momento uno de los buques de escolta, sin duda, me detectó y obtuvo contacto conmigo. Me vi obligado a sumergirme y apartarme. Ese escolta me lanzó cargas de profundidad durante varios minutos y luego se unió de nuevo al convoy. Eso me dio la oportunidad de recargar dos de los tubos lanzatorpedos de proa.
Después de aproximadamente una hora, volví a salir a la superficie y pusimos rumbo a la última dirección en la que el convoy había desaparecido. Una vez más logré recuperar el contacto. Me acerqué por el lado de babor del convoy, buscando una posición desde la cual pudiera atacar, y nuevamente tuve la suerte de deslizarme por un hueco entre dos escoltas. Al aproximarme a la columna de babor del convoy, disparé dos torpedos y ambos impactaron en el buque elegido como objetivo.
Entonces el escolta fue alertado y se aproximó hasta unos 1,000 metros. Tuve que desaparecer. Una vez más me lanzaron cargas de profundidad durante cerca de una hora, sin alcanzarme. Pero esto ocurrió justo antes del amanecer, de modo que ya no tuve oportunidad de encontrar de nuevo el convoy en la oscuridad.
Uno de los mensajes enviados por Looks durante aquella batalla fue cifrado con la máquina naval Enigma M4, la versión de cuatro rotores empleada por los U-Boote alemanes. Ese mensaje resistió el descifrado durante décadas. No fue hasta 2006 cuando el M4 Message Breaking Project, organizado por Stefan Krah y apoyado por la computación distribuida a través de Internet, logró romperlo. El texto descifrado era breve, pero revelador: Looks informaba que había sido obligado a sumergirse durante el ataque, que había recibido cargas de profundidad y que seguía la última posición conocida del enemigo.
Si deseas saber más sobre el descifrado del mensaje Enigma M4 de Hartwig Looks, visita Bytereef o la página del M4 Message Breaking Project.
El ataque de Looks fue tácticamente exitoso: el U-264 hundió al West Maximus y al Harperley. Pero la batalla más amplia del Convoy ONS-5 mostró que la guerra submarina estaba cambiando. Aunque los mercantes aliados sufrieron pérdidas graves, los escoltas lograron destruir o dañar tantos submarinos que la operación terminó siendo una derrota estratégica para Alemania. Después de ONS-5, mayo de 1943 se transformaría en el “Mayo Negro” de la fuerza submarina alemana, y el Atlántico empezaría a dejar de ser terreno de caza para los U-Boote.
El buque mercante británico Harperley. A las 03:02 y 03:03 horas del 5 de mayo de 1943, el U-264, al mando de Hartwig Looks, disparó dos salvas de dos torpedos contra el convoy ONS-5, a unos 800 kilómetros al sur de Cape Farewell. Los buques hundidos fueron el West Maximus y el Harperley. A las 03:05, Looks disparó un torpedo adicional y afirmó haber alcanzado otro buque, pero ese impacto no fue confirmado por fuentes aliadas.
El Harperley, al mando del capitán Joseph Ernest Turgoose, se hundió más tarde en la posición 55° 03’ N, 42° 56’ W. Murieron nueve tripulantes y un artillero; el capitán, 32 tripulantes y seis artilleros fueron rescatados por el HMS Northern Spray (FY 129) y desembarcados en St. John’s.
El Kapitänleutnant Hartwig Looks, comandante del U-264. Looks mandó el submarino en cinco patrullas de combate en el Atlántico Norte; sobrevivió al hundimiento del U-264 en febrero de 1944 junto con toda su tripulación.
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