Tripulación perdida en bombardeo en Mannheim
El Halifax JD413 KN-G “G-for George” del Escuadrón 77, que se estrelló en Alemania en el camino a casa desde Berlín, en las primeras horas del 1 de septiembre de 1943.
Después de una noche de operaciones menores, los días 5 y 6 de septiembre, poco más de 60 tripulaciones fueron alertadas de un doble bombardeo sobre Mannheim y Ludwigshafen, en Alemania. El blanco estaba en la mitad oriental de Mannheim con una aproximación desde el oeste.
En Elvington, el oficial piloto Frank Mathers, de la Real Fuerza Aérea Australiana y la tripulación del Escuadrón 77 estaban en el Orden de Batalla y estaban listos para volar el Halifax K-King. Mathers había recibido la Medalla por Valor Conspicuo dos meses antes por el ataque sobre Mülheim. Ted French, el operador de radio, y el sargento de vuelo Bill Speedie, el artillero de retaguardia, habían recibido la Medalla por Vuelo Distinguido en la misma misión. Esta tripulación volaría en las mismas posiciones en el K-King. El oficial de vuelo William Rhymer Simpson, el instructor de artillería aérea, se encargaría de la navegación durante el viaje, mientras que Guy Anthony Muffett, de 18 años, se encargaría de la torreta media superior.
En Syerston, el comandante de la estación, el capitán del grupo Francis Samuel Hodder, decidió volar en el ataque en un Lancaster del Escuadrón 106, pilotado por el oficial piloto Robbie Robertson. El sargento James Cunliffe también se incorporó de último minuto a la tripulación como reemplazo. El resto de la tripulación habitual estaba formada por el sargento Frank Stanford Green, de la Real Fuerza Aérea Canadiense, navegante, los sargentos Arthur Taylor, el operador de radio, Freddy Tysall, el artillero medio superior y el oficial de vuelo Shadbolt, artillero trasero.
Geoffrey Willatt, el bombardero, no tuvo sentimientos inusuales antes del viaje –“definitivamente ninguna premonición”- pero sintió la habitual “sensación de calor y agitación, generalmente identificada con una entrevista importante o una entrada en el cricket”. Había dejado a su esposa Audrey en la cama con un poco de dolor de cabeza y esperaba escabullirse a casa y volver a verla el lunes al mediodía:
Nos informaron lo que era al menos un viaje más fácil que los dos últimos a la “Gran Ciudad” y había comido Spam y huevo frito, bastante grasosos e imposibles de digerir. Allí estábamos sentados en el familiar comedor, medio esperando que el viaje fuera “desechado” por mal clima, pero al mismo tiempo deseando hacer un viaje más para terminar una gira de “operaciones” -probablemente sólo dos más-. Nos vestimos en la cabina de vuelo, revisamos todo lo que había en el avión y luego nos dirigimos hasta el punto de despegue. Había grupos de personas en la oficina de vigilancia y al final de la pista con los pulgares en alto: el granjero y su familia sentados en una puerta haciendo la señal de buena suerte. Los motores aceleraron justo después de que dijo Robbie: “Muy bien muchachos, allá vamos”, seguido de ese rugido desgarrador que duraría durante todo el viaje. Fue un despegue perfecto, pero me dio mi habitual sensación de contener la respiración hasta que estuvimos a salvo fuera de la pista y a unos 1,000 pies. A esta altitud, un fallo en alguno de los motores, o un pequeño error del piloto, si vas cargado de explosivos y es kaput.
Por fin habíamos ganado suficiente altitud y salimos de los alrededores de nuestra base hacia la costa, con una última mirada mía hacia dónde me estaría esperando Audrey al día siguiente. Se encendió el oxígeno y cuando la oscuridad finalmente nos cubrió protectoramente cruzamos la costa inglesa. No había ningún punto de referencia en la costa enemiga, ya que el terreno estaba oscurecido por una nube, pero hubo algunos dedos de reflectores ineficaces y algunos destellos tibios de las baterías costeras. Ahora estábamos aparentemente flotando en el borde superior de una nube gris, que enviaba chispas de relámpagos estáticos desde mis armas y mi mira de bombas, no era un tipo de nube peligrosa y protectora en cierto modo, pero hacía que las cosas estuvieran ajetreadas. No tenía preocupaciones especiales acerca de Mannheim como objetivo y no esperaba una cantidad excesiva de oposición: los habituales grupos de reflectores, fuego antiaéreo y cazas flotando sin dirección, pero nada comparado con el Ruhr (“Valle Feliz”) o Berlín.
El ataque fue exitoso, pero 34 aeronaves se perdieron, entre ellos el Halifax K-King y la tripulación del piloto Mathers, que se encontraba sin vida en su aeronave dañada y hecha añicos, esperando sepultura en el Cementerio de Guerra de Durnbach.
Si deseas saber más, lee “Bomber Command: Reflections of War: Battleground Berlin: July 1943-March 1944, Volume 3” [Comando de bombarderos: reflejos de la guerra: campo de batalla de Berlín: julio de 1943 a marzo de 1944, volumen: 3], de Martin W. Bowman.
El entorno rural de las estaciones de bombarderos significaba que las actividades agrícolas continuaran cercanas a las de la guerra. La hierba alta podía representar un peligro de incendio, pero para un agricultor era un forraje útil. Aquí se recoge heno junto a una dispersión de Elvington a mediados de julio, donde el Halifax II DT807/KN “R-for Rim” del Escuadrón No 77 tiene la atención de su personal de tierra. Este bombardero se perdió en su 32ª salida, el 3 y 4 de octubre de 1943, durante el ataque a Kassel.
Los códigos del Escuadrón 77 se transfirieron a aeronaves de reemplazo con diferentes números de códigos de registro. Las tripulaciones aéreas conocían cariñosamente al escuadrón por su sobrenombre y el acertadamente descriptivo “Chili Pepper” [Ají Picante].
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