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Tripulación perdida en bombardeo en Mannheim
El Halifax del Escuadrón 77, el JD413 KN-G, “G-for George”, perdido al regresar de una misión contra Berlín en las primeras horas del 1 de septiembre de 1943. La imagen ayuda a situar el entorno operativo del escuadrón de Frank Mathers en esos mismos días de la campaña aérea.
Después de una noche de operaciones menores, en la tarde del 5 de septiembre de 1943, más de 600 aeronaves del Comando de Bombarderos fueron preparadas para un gran ataque nocturno contra Mannheim y Ludwigshafen, en Alemania. El objetivo principal se encontraba en la mitad oriental de Mannheim, con una aproximación desde el oeste. Aquella noche, las tripulaciones despegarían hacia una de las operaciones más duras de ese tramo de la campaña aérea británica.
En Elvington, el oficial piloto Frank Mathers, de la Real Fuerza Aérea Australiana, y su tripulación del Escuadrón 77 estaban en la orden de batalla y listos para volar en el Halifax K-King. Mathers había recibido la Medalla por Valor Conspicuo apenas dos meses antes, por su actuación durante el ataque a Mülheim. En esa misma misión, Ted French, operador de radio, y el sargento de vuelo Bill Speedie, artillero de cola, habían recibido la Medalla por Vuelo Distinguido.
La tripulación volvería a ocupar sus puestos habituales en el K-King. El oficial de vuelo William Rhymer Simpson, instructor de artillería aérea, se encargaría de la navegación durante el viaje, mientras que Guy Anthony Muffett, de sólo dieciocho años, ocuparía la torreta dorsal media.
En Syerston, el comandante de la estación, el capitán de grupo Francis Samuel Hodder, decidió participar personalmente en el ataque a bordo de un Lancaster del Escuadrón 106, pilotado por el oficial piloto Robbie Robertson. El sargento James Cunliffe se incorporó a la tripulación en el último momento como reemplazo.
El resto de la tripulación habitual estaba formado por el sargento Frank Stanford Green, de la Real Fuerza Aérea Canadiense, como navegante; el sargento Arthur Taylor, operador de radio; Freddy Tysall, artillero dorsal medio; y el oficial de vuelo Shadbolt, artillero de cola.
Geoffrey Willatt, el bombardero, no recordó ninguna premonición especial antes de la misión, sino aquella mezcla habitual de calor, agitación y espera que comparaba con una entrevista importante o con salir a batear en un partido de cricket. Había dejado a su esposa Audrey en la cama, con un ligero dolor de cabeza, y esperaba escabullirse a casa y volver a verla el lunes al mediodía:
Nos informaron que sería, al menos, una misión más fácil que las dos últimas a la “Gran Ciudad” y había comido Spam con huevo frito, bastante grasoso e imposible de digerir. Allí estábamos, sentados en el familiar comedor, medio esperando que la misión fuera cancelada por el mal tiempo, pero al mismo tiempo deseando completar una salida más para terminar una gira de operaciones —probablemente sólo nos faltaban dos más—.
Nos vestimos en la cabina de vuelo, revisamos todo en el avión y luego rodamos hasta el punto de despegue. Había grupos de personas en la oficina de guardia y al final de la pista, con los pulgares en alto; incluso el granjero y su familia estaban sentados sobre una puerta, haciéndonos señales de buena suerte. Los motores aceleraron justo después de que Robbie dijera:
—Muy bien, muchachos, allá vamos.
Luego vino aquel rugido desgarrador que nos acompañaría durante todo el viaje.
Fue un despegue perfecto, pero me produjo mi sensación habitual de contener la respiración hasta que estuvimos fuera de la pista y a unos mil pies de altura. A esa altitud, si vas cargado de explosivos, un fallo en cualquiera de los motores o un pequeño error del piloto y todo se acaba.
Por fin habíamos ganado suficiente altura y habíamos dejado atrás los alrededores de nuestra base rumbo a la costa, mientras yo echaba una última mirada al lugar donde Audrey estaría esperándome al día siguiente. Conectamos el oxígeno y, cuando la oscuridad finalmente nos cubrió como una protección, cruzamos la costa inglesa.
No había ningún punto de referencia visible en la costa enemiga, porque el terreno estaba cubierto por nubes, pero sí aparecieron algunos dedos ineficaces de reflectores y algunos destellos débiles de las baterías costeras.
Ahora parecíamos flotar sobre el borde superior de una nube gris, que enviaba chispas de electricidad estática desde mis armas y mi mira de bombardeo. No era una nube peligrosa; en cierto modo, resultaba protectora, aunque hacía que todo estuviera más agitado.
No tenía preocupaciones especiales sobre Mannheim como objetivo y no esperaba una oposición excesiva: los grupos habituales de reflectores, fuego antiaéreo y cazas que rondaban sin rumbo, pero nada comparable al Ruhr —el “Valle Feliz”— o Berlín.
El ataque fue considerado exitoso por el Comando de Bombarderos, pero el costo fue muy alto: 34 aeronaves no regresaron. Para las tripulaciones que habían despegado esperando una operación menos peligrosa que Berlín o el Ruhr, Mannheim se convirtió aquella noche en otra prueba brutal de la guerra aérea sobre Alemania.
Entre los aviones perdidos estaba el Halifax K-King del Escuadrón 77, pilotado por Frank Mathers. Derribado por un caza nocturno alemán, se estrelló cerca de Oberhausen-Rheinhausen; los ocho hombres a bordo murieron. Apenas unos meses antes, Mathers, Speedie y French habían sido celebrados por la prensa y la radio británicas tras sobrevivir heroicamente a una misión sobre Mülheim.
La fama momentánea no los protegió de la estadística implacable del Comando de Bombarderos: aquella noche, el K-King fue uno de los treinta y cuatro aviones que no volvieron. También se perdió el Lancaster del Escuadrón 106 en el que volaba el capitán de grupo Francis Samuel Hodder.
Si deseas saber más, lee Bomber Command: Reflections of War: Battleground Berlin: July 1943-March 1944, Volume 3 [Comando de Bombarderos: reflejos de la guerra: campo de batalla de Berlín, julio de 1943–marzo de 1944, volumen 3], de Martin W. Bowman.
El entorno rural de las estaciones de bombarderos hacía que las labores agrícolas continuaran junto con las actividades bélicas. La hierba alta podía representar un riesgo de incendio, pero para un agricultor seguía siendo forraje útil. Aquí se recoge heno junto a una dispersión en Elvington a mediados de julio, mientras el Halifax II DT807/KN, “R-for Rim”, del Escuadrón 77, recibe la atención de su personal de tierra. Este bombardero se perdió en su 32.ª salida, durante el ataque a Kassel del 3 al 4 de octubre de 1943.
El piloto Frank Mathers, de la RAAF y del Escuadrón 77 de la RAF, fotografiado junto a un Halifax hacia junio de 1943. Tras la misión de Mülheim, recibió la Conspicuous Gallantry Medal; el 6 de septiembre de 1943, murió junto con su tripulación durante la incursión contra Mannheim. (Australian War Memorial, SUK10985).
Los códigos del Escuadrón 77 se transferían a aeronaves de reemplazo con distintos números de serie. Las tripulaciones conocían cariñosamente al escuadrón por su sobrenombre y por el descriptivo emblema del “Chili Pepper” [Ají Picante].
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