La Segunda Guerra Mundial... Hoy

El grupo de tarea Mike partió de la Bahía de Purvis, Isla de Florida, el 6 de agosto alrededor de las 1130. La salida una hora antes de la hora prevista se consideró necesaria debido al estado de la planta de ingeniería del Maury, que limitaba su velocidad a 27 nudos. En las cercanías de la isla Savo, el grupo de tarea asumió una formación especial antiaérea semicircular con el Dunlap en el centro y se dirigió al sur de las islas Russells y Rendova hasta el estrecho de Gizo.

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A las 1730 se recibió un informe de contacto de retransmisión del Avión Uno del Vuelo 15 que decía que se había avistado una fuerza japonesa en la latitud 04°50' S., longitud 154°40' E. rumbo 190° T., velocidad 15 nudos. Se estimó que esta fuerza llegaría al Golfo de Vella alrededor de la medianoche si avanzaba por ruta directa a una velocidad de 21 nudos.

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Se asignaron seis Black Cats a FTP Mike para cobertura y búsqueda, operando en dos grupos de tres cada uno. Sin embargo, se encontraron problemas por el mal clima y el radar, y nunca se estableció comunicación con ninguno de los grupos.

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De acuerdo con el plan de batalla, el Grupo de Tarea llegó a Point Option, latitud 08°03' S., longitud 156°41' E. a las 2200, disminuyó la velocidad a 15 nudos y comenzó una cuidadosa búsqueda de naves enemigas. Al atravesar el Estrecho de Gizo, DesDiv [División de Destructores] QUINCE se formó con rumbo 150° T, a 4,000 yardas de distancia de la DesDiv DOCE. Nuestras fuerzas estaban dispuestas en una línea de columnas de división con barcos a intervalos de 500 yardas. A las 2228, el movimiento de la columna de división cambió el rumbo a 124° T para barrer los arrecifes que bordean la Isla de Gizo y el acceso al Estrecho de Blackett. Una vez hecho esto, el rumbo se cambió a 000° T. a las 2250 para un barrido de la costa oeste de la isla de Kolombangara.

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Después que la luna se ocultara a las 2226, la noche fue extremadamente oscura. El cielo estaba completamente nublado, con un techo a unos 4,000 pies. La visibilidad en la superficie variaba de unas 3,000 a 4,000 yardas, dependiendo de los chubascos que caían a intervalos frecuentes. El viento era del sureste, fuerza 2. El mar estaba tranquilo y el Golfo casi no tenía salida al mar. Aparentemente, nuestra fuerza no fue avistada por aviones enemigos durante la aproximación.

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A las 2318, el buque insignia Dunlap informó lo que parecía ser un buen contacto de radar con rumbo 090° T., alcance de 4,500 yardas, y solicitó la verificación de los otros barcos. Al no recibir verificación, el contacto se abandonó como falso. A las 2323 se cambió el rumbo a 030° T., la velocidad a 25 nudos para continuar a lo largo de la costa noroeste de Kolombangara.

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Poco después de descartar el primer contacto como fantasma, el Dunlap a las 2333 hizo un segundo contacto de radar, rumbo 359° T., rango de 23,900 yardas, y solicitó verificación de otros barcos. Craven confirmó el informe de contacto: “Tengo tres objetivos; para mí se ve muy bien”; a lo que Dunlap respondió por TBS: “Tenemos cuatro”. Los informes del Centro de Inteligencia de Combate indicaron que los barcos enemigos estaban en columna, aparentemente usando un zigzag poco profundo con rumbo 165° T. y 180° T., a una velocidad entre 25 y 30 nudos.

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A las 2340, cuando el oficial de torpedos del Dunlap anunció un ángulo de trayecto de 290° T., y la distancia entre las fuerzas opuestas se estaba cerrando a una velocidad de unos 50 nudos, FT Mike dio órdenes por TBS para que DesDiv DOCE tomara un rumbo de 335° y se preparara para disparar torpedos. DesDiv QUINCE giró por el movimiento de la columna para seguir a DesDiv DOCE, luego cambió de rumbo a 270° T. y luego a 190° T. Las dos divisiones de la FT Mike ahora se separaron rápidamente con la División DOCE en un rumbo que, si continuaba, barrería el flanco de babor de la columna enemiga mientras la División QUINCE se preparaba para recortar en un rumbo suroeste para cruzar la proa del enemigo en una posición excelente para abrir fuego.

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Entre las 2341 y 2342 DesDiv DOCE disparó 24 torpedos a una distancia de 4,300 a 4,820 yardas. Dado que la visibilidad de la superficie en este momento era inferior a 4,000 yardas, ninguno de los barcos enemigos había sido avistado en el momento del ataque con torpedos. A las 2345, la División DOCE hizo un viraje simultáneo a la derecha para maniobrar libre de posibles disparos de torpedos enemigos y tomar posición para continuar con la acción, dejando a la División QUINCE para enfrentarse al enemigo con disparos durante la maniobra.

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Mientras se esperaban los resultados del ataque, el ayudante del jefe de torpederos del buque insignia Dunlap informó al puente de su embarcación que todos los torpedos “parecían estar calientes, rectos y ciertos”. A las 2346 se observó la primera explosión entre los objetivos. Siguió una serie de explosiones violentas, cuyos números se informaron diversos. El consenso general de opinión parece haber sido que hubo cuatro impactos en tres embarcaciones, ocurriendo de izquierda a derecha; estos fueron seguidos por otra serie de explosiones violentas por un total de entre siete y diez.

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El ataque con torpedos creó tal estrago entre las fuerzas enemigas que desde el momento en que se observaron sus resultados, fue evidente que la batalla estaba ganada. Dos barcos fueron sacudidos por explosiones continuas, y un tercero fue envuelto en una masa de llamas con explosiones sucesivas. Este último objetivo se identificó al principio como un crucero, aunque la información posterior indicó que probablemente era un destructor grande. Las llamas rojas y el denso humo negro demostraron inequívocamente que había sido alcanzada en sus tanques de combustible. Un gran incendio se desarrolló en el centro de las explosiones y se extendió por un área considerable.

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Parece probable que el enemigo no supiera de la presencia de nuestra fuerza hasta que fue atacado, ya que no había indicios de ninguna acción evasiva por parte de sus barcos. Se sugirió que la posición de nuestros barcos, cerca de la costa de Kolombangara, podría haber impedido la detección por parte del radar japonés. La fuerza enemiga parecía estar confundida desde el comienzo del enfrentamiento. Se reabrió algún fuego enemigo, pero fue de corta duración y completamente ineficaz.

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Inmediatamente después de la primera explosión del torpedo, la División QUINCE, ahora a lo ancho de la amura de babor de la columna enemiga, viró a la derecha en rumbo 230° T. para atravesar su curso y abrió fuego con todos los cañones. El Lang eligió un objetivo a la izquierda de las llamas por radar FD. Un impacto temprano iluminó el objetivo, y el Sterett y el Stack se unieron sin señal para concentrar los disparos en el mismo barco. Alrededor de la tercera salva, un fuego amarillo estalló en medio del barco y se extendió rápidamente. El objetivo, que ahora se ve como un destructor, devolvió un fuego ineficaz, pero bajo el embate combinado de tres barcos, se volcó y se hundió a las 2352.

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Mientras tanto, el Stack descubrió lo que se creía que era un buen objetivo en el área del gran destructor que estaba en llamas, y el oficial al mando, el teniente comandante Roy A. Newton, ordenó disparar la batería de torpedos de estribor. Se creía haber obtenido al menos un impacto, pero los resultados fueron oscurecidos por el fuego.

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A las 2352, la División DOCE, habiendo completado su maniobra evasiva, cambió de rumbo a 180° T. por movimiento de viraje para unirse a las andanadas de fuego. A las 2355, el comandante Moosbrugger ordenó a su buque insignia que abriera fuego contra un objetivo al sureste del área en llamas. A la batería del Dunlap se le unieron inmediatamente las de los otros dos barcos de la División DOCE. A las 2356, justo cuando la División QUINCE estaba cambiando de rumbo a 090°, se observaron destellos provenientes de un barco enemigo, que evidentemente estaba disparando contra nuestra división mientras viraba. Este era el objetivo sobre el que la División DOCE acababa de abrir fuego desde el lado opuesto. El destructor japonés ahora fue atacado por el fuego de ambas divisiones y “literalmente hecho pedazos”. Ella desapareció a las 0000.

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A las 0003 el comandante de la FT Mike ordenó a la División DOCE cambiar de rumbo a 310° T. y pasar unos miles de yardas al norte del área en llamas. Su propósito era tomar una posición cerca de la entrada noroeste del Golfo de Vella para estar preparado para interceptar cualquier otra fuerza enemiga que se acercara.

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La búsqueda por radar indicó que sólo quedaba un objetivo en el área, cuyo rumbo reveló que era el gran destructor en llamas, que podía verse claramente en este momento. Los barcos de ambas divisiones se turnaron para mantener y propagar los incendios que arrasaban la superficie. A las 0010 hubo una tremenda explosión en este barco que se elevó de 600 a 700 pies en el aire. La División QUINCE, a la que se le habían asignado funciones de “limpieza”, tomó el rumbo 050° de preparación para acabar con torpedos el barco en llamas. A las 0017, cuando nuestros barcos estaban listos para disparar torpedos, el procedimiento fue interrumpido por una rara e inesperada oportunidad.

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Un destructor aparentemente intacto, no indicado en el alcance del radar, se movió lentamente contra las llamas del barco en llamas mostrando su silueta . La División QUINCE abrió fuego inmediatamente a una distancia de menos de 5,000 yardas. Los tres barcos comenzaron a atacar a la vez, sus salvas rasgaron la parte superior y provocaron incendios. Una salva temprana del Sterett, impactando justo a popa en el medio del barco, evidentemente golpeó la santabárbara del barco enemigo. Después de una violenta explosión, la proa del destructor se elevó en un ángulo de sesenta grados y se hundió primero por la popa en unos pocos segundos.