La Segunda Guerra Mundial Hoy

El Grupo de Tarea Mike partió de la bahía de Purvis, en la isla Florida, el 6 de agosto alrededor de las 1130 horas. Se consideró necesario zarpar una hora antes de lo previsto debido al estado de la planta propulsora del Maury, que limitaba su velocidad a 27 nudos. En las cercanías de la isla Savo, el grupo de tarea adoptó una formación antiaérea especial semicircular, con el Dunlap en el centro, y se dirigió al sur de las islas Russell y Rendova hasta el estrecho de Gizo.

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A las 1730 horas se recibió, por retransmisión, un informe de contacto del Avión Uno del Vuelo 15, indicando que se había avistado una fuerza japonesa en latitud 04° 50' S., longitud 154° 40'  E., con rumbo 190°  T. y velocidad de 15 nudos. Se estimó que esta fuerza llegaría al Golfo de Vella alrededor de la medianoche si avanzaba por ruta directa a una velocidad de 21 nudos.

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Se asignaron seis Black Cats [Catalinas PBY nocturnos] al Grupo de Tarea Mike para cobertura y búsqueda, operando en dos grupos de tres cada uno. Sin embargo, surgieron problemas por el mal tiempo y el radar, y nunca se estableció comunicación con ninguno de los grupos.

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De acuerdo con el plan de batalla, el grupo de tarea llegó a Point Option, latitud 08° 03'  S., longitud 156° 41' E., a las 2200 horas, redujo la velocidad a 15 nudos y comenzó una cuidadosa búsqueda de buques enemigos. Al atravesar el estrecho de Gizo, la DesDiv [División de Destructores] QUINCE se formó con rumbo 150° T., a 4,000 yardas de distancia de la DesDiv DOCE. Nuestras fuerzas estaban dispuestas en una línea de columnas de división, con los buques separados por intervalos de 500 yardas. A las 2228 horas, por movimiento en columna, el rumbo cambió a 124° T. para barrer los arrecifes que bordean la isla de Gizo y el acceso al estrecho de Blackett. Una vez hecho esto, a las 2250 horas el rumbo cambió a 000° T. para efectuar un barrido frente a la costa oeste de la isla de Kolombangara.

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Después de que la luna se ocultó a las 2226 horas, la noche fue extremadamente oscura. El cielo estaba completamente cubierto, con un techo de nubes a unos 4,000 pies. La visibilidad en la superficie variaba entre unas 3,000 y 4,000 yardas, dependiendo de los chubascos que caían a intervalos frecuentes. El viento soplaba del sureste, fuerza 2. El mar estaba tranquilo y el golfo casi cerrado por tierra. Aparentemente, nuestra fuerza no fue avistada por aviones enemigos durante la aproximación.

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A las 2318 horas, el buque insignia Dunlap informó lo que parecía ser un buen contacto de radar con demora 090° T. y alcance de 4,500 yardas, y solicitó verificación de los otros buques. Al no recibir confirmación, el contacto fue descartado como falso. A las 2323 horas se cambió el rumbo a 030° T. y la velocidad a 25 nudos, para continuar a lo largo de la costa noroeste de Kolombangara.

 

Poco después de descartar el primer contacto como fantasma, el Dunlap obtuvo a las 2333 horas un segundo contacto de radar, demora 359° T. y alcance de 23,900 yardas, y solicitó verificación de los otros buques. El Craven confirmó el informe de contacto: “Tengo tres objetivos; para mí se ve muy bien”, a lo que el Dunlap respondió por TBS: “Tenemos cuatro”. Los informes del Centro de Inteligencia de Combate indicaron que los buques enemigos estaban en columna, aparentemente usando un zigzag poco pronunciado con rumbos de 165° T. y 180° T., a una velocidad de entre 25 y 30 nudos.

 

A las 2340 horas, cuando el oficial de torpedos del Dunlap anunció un ángulo de trayectoria de 290° T., y la distancia entre las fuerzas opuestas se cerraba a una velocidad de unos 50 nudos, el Grupo de Tarea Mike dio órdenes por TBS para que la DesDiv DOCE tomara rumbo 335° y se preparara para disparar torpedos. La DesDiv QUINCE viró por movimiento en columna para seguir a la DesDiv DOCE, luego cambió de rumbo a 270° T. y después a 190° T. Las dos divisiones del Grupo de Tarea Mike se separaron rápidamente: la División DOCE siguió un rumbo que, de mantenerse, barrería el flanco de babor de la columna enemiga, mientras la División QUINCE se preparaba para cortar hacia un rumbo suroeste y cruzar la proa del enemigo, en una posición excelente para abrir fuego.

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Entre las 2341 y 2342 horas, la DesDiv DOCE disparó 24 torpedos a una distancia de entre 4,300 y 4,820 yardas. Dado que la visibilidad en superficie en ese momento era inferior a 4,000 yardas, ninguno de los buques enemigos había sido avistado visualmente al momento del ataque con torpedos. A las 2345 horas, la División DOCE realizó un viraje simultáneo a la derecha para maniobrar fuera del posible alcance de torpedos enemigos y tomar posición para continuar la acción, dejando a la División QUINCE enfrentarse al enemigo con fuego de cañón durante la maniobra.

 

Mientras se esperaban los resultados del ataque, el ayudante del jefe de torpederos del buque insignia Dunlap informó al puente que todos los torpedos “parecían correr calientes, rectos y certeros”. A las 2346 horas se observó la primera explosión entre los objetivos. Siguió una serie de violentas explosiones, cuyo número fue informado de manera diversa. El consenso general parece haber sido que hubo cuatro impactos en tres buques, ocurriendo de izquierda a derecha; éstos fueron seguidos por otra serie de explosiones violentas, con un total de entre siete y diez.

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El ataque con torpedos causó tal estrago entre la fuerza enemiga que, desde el momento en que se observaron sus resultados, fue evidente que la batalla estaba ganada. Dos buques fueron sacudidos por explosiones continuas y un tercero quedó envuelto en una masa de llamas, también con explosiones sucesivas. Este último objetivo fue inicialmente identificado como un crucero, aunque la información posterior indicó que probablemente era un destructor de gran tamaño. Las llamas rojas y el denso humo negro demostraban inequívocamente que había sido alcanzado en sus tanques de combustible. Un gran incendio se desató en el centro de las explosiones y se extendió por una amplia zona.

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Parece probable que el enemigo no supiera de la presencia de nuestra fuerza hasta que fue atacado, ya que no hubo indicios de maniobras evasivas por parte de sus buques. Se sugirió que la posición de nuestros buques, cerca de la costa de Kolombangara, pudo haber impedido la detección por el radar japonés. La fuerza enemiga pareció confundida desde el comienzo del enfrentamiento. Se observó algo de fuego enemigo, pero fue de corta duración y completamente ineficaz.

 

Inmediatamente después de la primera explosión de torpedo, la División QUINCE, ahora abierta por la amura de babor de la columna enemiga, viró a la derecha con rumbo 230° T. para atravesar su curso y abrió fuego con todos sus cañones. El Lang eligió, por radar FD, un objetivo a la izquierda de las llamas. Un impacto temprano iluminó el blanco, y el Sterett y el Stack se unieron sin señal para concentrar sus disparos sobre el mismo buque. Alrededor de la tercera salva, un fuego amarillo estalló en el centro del buque y se extendió rápidamente. El objetivo, que entonces pudo verse como un destructor, devolvió un fuego ineficaz, pero bajo el ataque combinado de tres buques, volcó y se hundió a las 2352 horas.

 

Mientras tanto, el Stack descubrió lo que se creía que era un buen objetivo en el área del gran destructor en llamas, y el oficial al mando, el teniente comandante Roy A. Newton, ordenó disparar la batería de torpedos de estribor. Se creyó haber obtenido al menos un impacto, pero los resultados quedaron oscurecidos por el fuego.

 

A las 2352 horas, la División DOCE, tras completar su maniobra evasiva, cambió de rumbo a 180° T. mediante un viraje para unirse a las andanadas de fuego. A las 2355 horas, el comandante Moosbrugger ordenó a su buque insignia abrir fuego contra un objetivo al sureste del área en llamas. A la batería del Dunlap se unieron de inmediato las de los otros dos buques de la División DOCE. A las 2356 horas, justo cuando la División QUINCE cambiaba de rumbo a 090°, se observaron destellos provenientes de un buque enemigo que evidentemente disparaba contra nuestra división mientras viraba. Éste era el objetivo en torno al cual la División DOCE acababa de abrir fuego desde el lado opuesto. El destructor japonés fue entonces atacado por el fuego de ambas divisiones y “literalmente hecho pedazos”. El buque desapareció a las 0000 horas.

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A las 0003 horas, el comandante del Grupo de Tarea Mike ordenó a la División DOCE cambiar de rumbo a 310° T. y pasar unos miles de yardas al norte del área en llamas. Su propósito era tomar posición cerca de la entrada noroeste del Golfo de Vella, preparado para interceptar cualquier otra fuerza enemiga que se aproximara.

 

La búsqueda por radar indicó que sólo quedaba un objetivo en el área, cuyo rumbo reveló que era el gran destructor en llamas, ahora claramente visible. Los buques de ambas divisiones se turnaron para mantener y propagar los incendios que arrasaban su superficie. A las 0010 horas hubo una tremenda explosión en este buque, que se elevó entre 600 y 700 pies en el aire. La División QUINCE, a la que se le habían asignado funciones de “limpieza”, tomó rumbo 050°, preparándose para rematar con torpedos al buque en llamas. A las 0017 horas, cuando nuestros buques estaban listos para disparar torpedos, el procedimiento fue interrumpido por una oportunidad rara e inesperada.

 

Un destructor aparentemente intacto, que no aparecía en la pantalla de radar, se movió lentamente frente a las llamas del buque incendiado, recortando su silueta contra el resplandor. La División QUINCE abrió fuego de inmediato a una distancia inferior a 5,000 yardas. Los tres buques comenzaron a atacarlo simultáneamente; sus salvas rasgaron la superestructura y provocaron incendios. Una salva temprana del Sterett, que impactó justo a popa del centro del buque, evidentemente alcanzó la santabárbara del buque enemigo. Después de una violenta explosión, la proa del destructor se elevó en un ángulo de sesenta grados y el buque se hundió de popa en unos pocos segundos.