Se revigoriza el asalto sobre Bir Hakeim
Un Panzerkampfwagen III alemán destruido es registrado por infantería inglesa, e 1 de junio 1942.
Una vez consolidada su posición en el centro de la línea británica de Gazala, Rommel volvió su atención una vez más a la parte sur de los “fortines” defensivos, en Bir Hacheim, bajo control de los miembros de la Francia Libre.
Al inicio del lanzamiento de su ataque el 26 de mayo, la mayor parte de sus tropas habían simplemente pasado a un lado de esta posición, cuando se dirigían alrededor del extremo sur de la línea. El ataque inicial sobre esta localidad había sido rechazado. Rommel sabía que tenía que neutralizar a los franceses antes de que pudiera continuar su avance:
Rara vez en África, me dieron una lucha tan reñida. Los franceses combatieron con un sistema planeado habilidosamente consistente en posiciones de campo y pequeñas obras de defensa -trincheras, pequeños fortines, nidos de ametralladoras y de cañones antitanque- todo rodeado de densos campos minados.
Este sistema de defensa es extraordinariamente impermeable al fuego de artillería o ataque aéreo, ya que un impacto directo puede destruir, a lo mucho, una trinchera a la vez. Se necesita un gasto enorme de municiones para hacer un daño real a un enemigo que ocupa una posición de este tipo.
Si deseas saber más, lee “The Rommel Papers” [Los documentos de Rommel], de Basil Henry Liddell-Hart.
Susan Travers estaba de vuelta en el frente de batalla con las tropas de la Francia Libre en Bir Hakeim, después de ser evacuados por un tiempo breve y luego regresando con un convoy de municiones. Oficialmente ella era el conductor del general Koenig, el comandante francés, pero ahora ella colaboraba en la tienda de campaña que servía ahora como hospital de campaña:
[El] 1 de junio la ofensiva enemiga se reanudó con vigor, con los bombarderos Stuka y los Panzer Mark IV de Rommel en dirección hacia Bir Hakeim desde el noroeste.
Les dimos con todo lo que teníamos, contestando el fuego con nuestros cañones de 75mm y nuestras armas antiaéreas. Incluso a los poderosos cañones Bofors de 40 mm se les dio buen uso, a pesar del hecho de que los pobres operadores ingleses estaban a la espera de instrucciones oficiales sobre cómo utilizarlos.
Nunca olvidaré el disparo insistente de los cañones en el horizonte mientras que con mis manos sacaba la arena del coche del general, asegurándome de que aún arrancaba después de tantos días de estar detenido. Lo hizo y me sentí aliviada enormemente. Mi pequeño papel en la locura diaria se había cumplido.
Las pérdidas alemanas e italianas fueron grandes en los primeros días, con los legionarios y coloniales atacando a sus tanques con granadas y cócteles Molotov. Los hombres en llamas tropezaban al salir de sus vehículos ardiendo, revolcándose desesperadamente en la arena. El sufrimiento era terrible y, al tiempo que todos nosotros teníamos el más grande respeto por aquellos que estábamos combatiendo, nos resultaba muy difícil observar con impotencia.
Rommel era ya una leyenda; sus Afrika Korps tenían un estatus casi mítico. También los italianos eran considerados valientes y enérgicos, a pesar de que tenían el más pobre de los equipos. Nunca hubo una sensación de satisfacción al ver morir a otros, sólo tristeza por la locura que había llevado a todos nosotros a este horno de lugar.
Si deseas saber más, lee “Tomorrow to Be Brave: A Memoir of the Only Woman Ever to Serve in the French Foreign Legion” [Mañana para ser valiente: una memoria de la única mujer que sirvió en la Legión Extranjera francesa], de Susan Travers.
El general alemán Ludwig Cruewell, quien fuera capturado después de que su avión fuera derribado, cenando con oficiales británicos, el 1 de junio de 1942.
El comandante de un tanque de Stuart utiliza un Panzer III destruido como protección mientras observa al enemigo, el 1 de junio de 1942.
El personal de un transporte equipado con una ametralladora Bren recibe la rendición de un sobreviviente de un tanque enemigo en llamas, el 1 de junio de 1942.
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