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Tras la estela del Cyclops
El Cyclops, mercante de la Blue Funnel Line construido en Glasgow en 1906, se aproxima a Hong Kong en una pintura de autor desconocido conservada en el Museum of Liverpool. El 12 de enero de 1942 fue hundido por el U-123 al sureste de Nueva Escocia. (Pintura: autor desconocido, Museum of Liverpool; fotografía: Bazonka / CC BY-SA 3.0).
Apenas un mes después de que Alemania y Estados Unidos quedaran formalmente en guerra, la Batalla del Atlántico comenzaba a desplazarse hacia un escenario nuevo. El almirante Karl Dönitz había enviado una primera oleada de cinco U-Boote al otro lado del océano para la operación Paukenschlag. La ofensiva debía llevar la guerra submarina hasta las rutas mercantes de la costa oriental de Estados Unidos.
Uno de aquellos submarinos era el U-123, un Tipo IXB al mando del teniente de navío Reinhard Hardegen. Había salido de Lorient el 23 de diciembre de 1941 y todavía no había alcanzado su zona asignada frente a Nueva York cuando, el 11 de enero, encontró un buque en su ruta.
Era el Cyclops, un mercante británico de la Blue Funnel Line de 9.076 TRB, construido en Glasgow en 1906. Navegaba sin escolta, con unas 6.900 toneladas de carga general, en una travesía que lo había llevado desde Hong Kong, por Auckland y Cristóbal, hacia Canadá antes de continuar hacia el Reino Unido. A bordo viajaban 181 personas. Entre los pasajeros se encontraban 78 marinos chinos destinados a incorporarse a otros buques británicos en Halifax y Gran Bretaña.
A las 16:35 del 11 de enero apareció el primer indicio en el horizonte: una nube de humo. No hubo un ataque inmediato. El U-123 se encontraba a popa del mercante y tuvo que ganar posición durante horas. La persecución continuó mientras caía la oscuridad y atravesó la medianoche.
El teniente de navío Reinhard Hardegen, comandante del U-123, siguió aquella persecución hasta que el Cyclops quedó a distancia de ataque:
11 de enero de 1942
16:35. Avistada una nube de humo a 30° por estribor. Me dirijo hacia ella. … Estoy a su popa y tengo que adelantarlo.
24:00. Por delante de él. Crepúsculo.
12 de enero de 1942
00:00. Me dirijo hacia él. Se hace muy oscuro y brumoso. … En la tercera aproximación, la distancia estimada sigue siendo de 1.500 metros.
01:49. Con buenos datos de tiro, disparo un torpedo G7a desde el tubo III. … El mecanismo eléctrico de disparo falla y el lanzamiento se efectúa manualmente tres segundos después. Impacto tras 96 segundos, detrás de la chimenea. … Se asienta de popa.
Hombres en los botes salvavidas. … Como el vapor no se hunde, algunos vuelven a bordo. … Debido al oleaje y a que su cañón está servido, un ataque con artillería no es posible. Tiro de gracia desde 600 metros contra el costado de babor, apuntando al puente.
02:18. Un torpedo G7a disparado desde el tubo V. … Se parte en dos; la proa apunta al cielo.
02:23. El vapor se hunde. … He perdido mucho tiempo y tengo que apresurarme para estar en la zona de patrulla el 13 de enero.
Si deseas saber más, visita U-Boat Archive, sección “U-123 – 7th War Patrol”.
Desde el U-123, el episodio terminó con preocupación por el tiempo perdido y la necesidad de continuar hacia la zona de patrulla. Sobre el mar quedaron los botes del Cyclops. De las 181 personas a bordo, 93 sobrevivieron y 88 murieron: 39 miembros de la tripulación, 48 pasajeros y un artillero.
El dragaminas canadiense HMCS Red Deer acudió en auxilio de los supervivientes. Recogió al capitán Leslie Webber Kersley, a 55 miembros de la tripulación, 6 artilleros y 31 pasajeros, y los desembarcó en Halifax.
El Cyclops se convirtió así en el primer buque de Paukenschlag en ser hundido. Hardegen, sin embargo, todavía no había alcanzado el área de operaciones frente a Nueva York para la que había cruzado el Atlántico. El U-123 continuó hacia el oeste. La ofensiva apenas comenzaba.
El U-123 en el Atlántico a comienzos de 1942, con miembros de su dotación junto al cañón de proa. El submarino, comandado por el teniente de navío Reinhard Hardegen, realizó entre diciembre de 1941 y febrero de 1942 su séptima patrulla de guerra. (Foto: Bundesarchiv, Bild 101II-MW-4006-31 / Alwin Tölle / CC BY-SA 3.0 DE).
Marineros rescatados de un mercante torpedeado se acercan al HMCS Red Deer frente a Halifax en 1942. El dragaminas canadiense recogió a los 93 supervivientes del Cyclops el 12 de enero y los desembarcó en Halifax. (Foto: Library and Archives Canada, PA-54474).
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