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La Octava Fuerza Aérea bajo fuego sobre Bremen y Kiel
Tripulación del B-17F The “8” Ball Mk II, número de serie 41-24635, del 359º Escuadrón de Bombardeo, fotografiada antes o después de la misión contra Bremen del 13 de junio de 1943. La aeronave fue pilotada por el mayor William R. Calhoun, con el teniente coronel Eugene A. Romig como copiloto. De abajo hacia arriba aparecen miembros de la tripulación, entre ellos, navegantes, bombardero, operador de radio, ingeniero y artilleros de cola, laterales y torreta ventral.
Para junio de 1943, la Octava Fuerza Aérea estadounidense ya no era una presencia experimental en Gran Bretaña. Sus bombarderos pesados B-17 Flying Fortress realizaban ataques diurnos cada vez más profundos contra objetivos industriales y navales en Alemania. La apuesta estadounidense seguía siendo el bombardeo de precisión a plena luz del día: grandes formaciones de Fortalezas Voladoras, protegidas por sus propias ametralladoras, capaces de penetrar el espacio aéreo enemigo y golpear blancos concretos.
Pero esa doctrina estaba siendo puesta a prueba con dureza. Las formaciones de B-17 podían defenderse entre sí, pero aún carecían de cazas de escolta con alcance suficiente para acompañarlas durante todo el trayecto sobre Alemania. Cuando los cazas aliados tenían que regresar, las Fortalezas quedaban expuestas a la Luftwaffe, que aprendía a concentrarse sobre los grupos más vulnerables, atacar de frente y romper las formaciones.
El 13 de junio de 1943, la Misión Nº 63 del VIII Comando de Bombarderos envió dos fuerzas contra instalaciones vinculadas a la guerra submarina alemana: una contra los varaderos de submarinos de Bremen y otra contra Kiel. En conjunto, la operación mostraría dos realidades muy distintas de la guerra aérea. Para algunas tripulaciones que volaron sobre Bremen, la oposición de cazas fue sorprendentemente escasa. Para los hombres enviados contra Kiel, en cambio, la misión se convirtió en una de las experiencias más costosas sufridas hasta entonces por la Octava Fuerza Aérea.
El reporte general de la misión resumió así el contraste:
Se despacharon 151 B-17 contra los varaderos de submarinos en Bremen, Alemania; 122 atacaron el objetivo. Se reclamaron 2-2-1 aviones de la Luftwaffe. Se perdieron 4 B-17 y 31 resultaron dañados. Las bajas fueron 8 heridos en acción y 32 desaparecidos en acción.
Una fuerza más pequeña, de 76 B-17, fue enviada contra los varaderos de submarinos en Kiel, Alemania; 60 atacaron el objetivo. Se reclamaron 39-5-14 aviones de la Luftwaffe. Se perdieron 22 B-17; 1 quedó dañado, sin posibilidad de reparación, y 23 resultaron dañados. Las bajas fueron 3 muertos en acción, 20 heridos en acción y 213 desaparecidos en acción.
Los ataques de cazas más intensos sufridos hasta entonces por la Octava Fuerza Aérea costaron 26 B-17, la mayor parte de ellos pertenecientes a la fuerza que atacó Kiel.
Dentro de esa misión general, el 303rd Bombardment Group, los “Hell’s Angels”, formó parte de la fuerza enviada contra Bremen. Su experiencia fue muy distinta de la sufrida por los grupos que atacaron Kiel. Mientras la misión contra Kiel fue duramente golpeada por los cazas alemanes, el 303º Grupo de Bombardeo encontró poca oposición aérea y regresó completo a Molesworth.
El reporte del grupo describió así la operación:
El mayor Glenn E. Hagenbuch, oficial al mando del 427º Escuadrón de Bombardeo, voló como piloto líder en el Bad Check, número 41-24587. Veintisiete Fortalezas salieron de Molesworth para atacar Bremen, en el norte de Alemania.
Cuatro aviones tuvieron que regresar por problemas mecánicos o de equipo:
41-24539, Jersey Bounce, 358º Escuadrón de Bombardeo, tripulación de O’Connor.
41-24565, Idaho Potato Peeler, 359º Escuadrón de Bombardeo, tripulación de Smith.
42-5177, Fast Worker Mk II, 359º Escuadrón de Bombardeo, tripulación de Mattison.
42-3131, Flak Wolf, 427º Escuadrón de Bombardeo, tripulación de Burch.
La formación principal del grupo, compuesta por 20 B-17 de los escuadrones 358º, 359º y 427º, fue dirigida por el mayor William Calhoun, oficial al mando del 359º Escuadrón de Bombardeo, como piloto, y por el teniente coronel Eugene Romig, oficial de operaciones, como copiloto, a bordo del The “8” Ball Mk II.
El mayor Lewis Lyle, oficial al mando del 360º Escuadrón de Bombardeo, dirigió siete B-17 del 360º como parte de un escuadrón compuesto junto con el 379th Bombardment Group (H).
El 303rd Bombardment Group (H) lanzó 57 toneladas y media de bombas de 500 libras desde 26,000 pies sobre el área del objetivo. El fuego antiaéreo fue reportado como moderado, pero preciso.
Tanto el mayor Calhoun como el teniente coronel Romig informaron que su bombardeo resultó ineficaz. El mayor Lyle, piloto, y el capitán Fredericks, copiloto del Snap! Crackle! Pop!, completaban sus turnos de combate. Ellos realizaron una carrera de bombardeo separada y también informaron que sus bombas cayeron en el área del objetivo.
El capitán Fredericks declaró:
—El objetivo estaba cubierto por una cortina de humo bastante densa, pero la puntería fue buena y nuestras bombas cayeron justo donde debían caer.
El teniente primero George T. Mackin, que volaba como observador oficial en el mismo B-17, añadió:
—Fui para observar las formaciones de uno de nuestros grupos más nuevos. Tanto su bombardeo como el nuestro parecieron bastante buenos.
Todas las tripulaciones expresaron asombro ante la falta de oposición de cazas. Se observaron sólo cuatro a seis cazas enemigos, y ninguno fue reclamado como destruido. La mayoría de los artilleros hizo poco más que probar sus armas. Sintieron que aquello había sido más bien un viaje de placer que un bombardeo sobre Alemania.
Los 76 aviones que atacaron Kiel fueron menos afortunados. El plan de dividir la atención de la Luftwaffe había fracasado, y la mayor parte de los cazas alemanes se concentró contra esa fuerza. Entre los muertos estaba el general de brigada Nathan B. Forrest III, jefe del Estado Mayor, que volaba como observador.
Si deseas saber más, visita 303rd Bombardment Group: The “Hell’s Angels” of the Mighty Eighth Air Force [Grupo de Bombardeo 303: Los “Ángeles del Infierno” de la Poderosa Octava Fuerza Aérea], misión del 13 de junio de 1943 contra Bremen.
También puedes consultar Chronicles of the Luftwaffe 1935-1945, de Andreas Zapf, para un análisis más amplio de la misión de la Octava Fuerza Aérea contra Bremen y Kiel desde la perspectiva de las unidades alemanas implicadas.
La misión del 13 de junio de 1943 deja una doble imagen de la guerra aérea estadounidense. Sobre Bremen, el 303rd Bombardment Group encontró fuego antiaéreo moderado y preciso, pero casi ninguna oposición de cazas. Sus tripulaciones pudieron regresar a Inglaterra con la extraña sensación de haber realizado una misión mucho menos peligrosa de lo esperado.
En cambio, la historia de Kiel fue muy distinta. Allí los cazas alemanes atacaron con fuerza y causaron pérdidas severas. La doctrina del bombardeo diurno seguía en pie, pero cada misión sobre Alemania recordaba el mismo problema: las Fortalezas Voladoras podían defenderse, pero no siempre podían protegerse lo suficiente sin una escolta de largo alcance.
Aquel día, las instalaciones vinculadas a la guerra submarina alemana fueron el objetivo; pero el resultado también expuso el costo de llegar hasta ellas. Bremen y Kiel quedaron unidos en una misma misión, aunque para las tripulaciones que volaron hacia uno u otro destino la experiencia fue radicalmente distinta: para unos, una salida casi desconcertantemente tranquila; para otros, una prueba brutal en el cielo del norte de Alemania.
Entre los desaparecidos estaba el general de brigada Nathan Bedford Forrest III, observador de la misión contra Kiel. Fue declarado muerto posteriormente y enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington; se convirtió en el primer general de los Estados Unidos en morir en Europa. Su presencia en la misión subraya la importancia que la Octava Fuerza Aérea otorgaba a estos ataques diurnos contra Alemania.
Formación de B-17 Flying Fortress sobre Kiel durante un ataque aéreo estadounidense. El 13 de junio de 1943, la fuerza enviada contra Kiel sufrió la mayor parte de las pérdidas de la Misión Nº 63 del VIII Comando de Bombarderos.
Ruta seguida por los bombarderos estadounidenses el 13 de junio de 1943 durante los ataques contra Bremen y Kiel. La operación buscaba dividir la respuesta de la Luftwaffe, pero los cazas alemanes se concentraron principalmente contra la fuerza que atacó Kiel.
El general de brigada Nathan Bedford Forrest III, de la Octava Fuerza Aérea. Volaba como observador en la misión contra Kiel del 13 de junio de 1943 y fue reportado como desaparecido después de que su B-17 no regresara.
Bombas cayendo sobre el puerto de Bremen durante un ataque anterior de la USAAF. Bremen era un objetivo importante por sus instalaciones portuarias, industriales y navales, incluidas estructuras vinculadas a la construcción y reparación de submarinos.
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