La tripulación liderando el ataque a Bremen, el 13 de junio de 1943: el avión MkII #41-24635 (359BS) BN-O, bautizado como la “Bola 8” del 103º PBCW # 2. Empezando por la fila inferior se encuentran: el piloto mayor W. R. Calhoun; el copiloto teniente coronel E. A. Romig, navegante capitán J. M. Strickland; navegante teniente primero M. Vegua, Jr.; el bombardero capitán R. J. Yonkman; el artillero de cola teniente primero L. M. Schulstad; el sargento teniente R. R. Zaorski; el artillero de ala sargento R. C. Fortunak; el operador de radio sargento teniente C. R. Terry; el sargento W. C. Mulgrew, y el artillero de ala sargento M. A. Murphy.
Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos de América (USAAF), con base en la Gran Bretaña, era ahora una fuerza formidable, llevando a cabo ataques cada vez más grandes en bombardeos diurnos en el continente europeo, pero se estaban encontrando con un número creciente de cazas de la Luftwaffe.
Se esperaba que las Fortalezas Voladoras, con ametralladoras que lo hacían parecer un erizo, fueran capaces de enfrentarse a los cazas, especialmente cuando volaban en formación y capaces de defenderse unos a otros.
Ahora era evidente que las armas de los bombarderos por sí solas no eran suficientes para disuadir a los cazas alemanes y los Aliados carecían de cazas de largo alcance capaces de acompañar a los bombarderos las misiones largas sobre Alemania:
DOMINGO, 13 de junio de 1943
(Octava Fuerza Aérea)
Misión Número 63 del VIII Comando de Bombarderos:
Se despacharon 151 B-17 contra los patios de submarinos en Bremen, Alemania; 122 dieron en el blanco reclamando 2-2-1 aviones de la Luftwaffe, perdimos 4 y 31 están dañados, las bajas son 8 WIA [heridos en acción] y 32 MIA [perdidos en acción].
Una fuerza más pequeña de 76 B-17 se envió contra los patios de submarinos en Kiel, Alemania; 60 dieron en el blanco y se reclamaron 39-5-14 aviones de la Luftwaffe; perdimos 22, 1 está dañado sin posibilidad de reparación y 23 están dañados; las víctimas son 3 KIA [muertos en acción], 20 y 213 WIA y MIA.
Los ataques de cazas más pesados a la fecha en contra de la Octava Fuerza Aérea han reclamado 26 B-17, la mayor parte de la fuerza atacando a Kiel.
Los aviones atacando Bremen tuvieron una misión relativamente menos complicada en comparación con aquellos que atacaron a Kiel:
El mayor Glenn E. Hagenbuch, oficial al mando del 427BS, voló como piloto líder en Bad Check, #41-24587. Veintisiete Fortalezas salieron de Molesworth para atacar Bremen, en el norte de Alemania.
Cuatro aviones tuvieron que regresar a causa de problemas mecánicos o equipos:
#41-24539, Jersey Bounce, 358BS (O’Connor);
#41-24565, Idaho Potato Peeler, 359BS (Smith);
#42-5177, Fast Worker MK II, 359BS (Mattison);
#42-3131, Flak Wolf , 427BS (Burch);
La formación principal del Grupo de 20 B-17 de los Escuadrones 358º, 359º y 427º fue dirigido por el BS (H) del 359º, oficial al mando mayor William Calhoun, piloto, y el teniente coronel Eugene Romig, oficial de operaciones, copiloto, en la 8 Ball MkII. El mayor Lewis Lyle, oficial la mando BS del 360º, lideró siete de los B-17 del 360º como parte de un escuadrón compuesto con el BG(H) del 379º. El BG(H) del 303º lanzó 57 1/2 toneladas de bombas de 500 libras desde 26,000 pies sobre el área del objetivo. El fuego antiaéreo se informó como moderado, pero preciso.
Tanto el comandante Calhoun y el teniente coronel Romig informaron que sus bombardeos fueron ineficaces. El mayor Lyle, piloto, y el capitán Fredericks, copiloto, de ¡Snap! ¡Crackle! ¡Pop!, habían completado sus misiones de combate. Ellos volaron un bombardeo por separado y también informaron que sus bombas cayeron en el área del objetivo. El capitán Fredericks dijo: “El objetivo estaba oscurecido por una cortina de humo bastante gruesa, pero la mira estaba bien y nuestras bombas cayeron justo en el lugar que debían caer”. El teniente primero George T. Mackin, volando como observador oficial en el mismo B-17, agregó: “Fui para ver las formaciones de uno de nuestros Grupos más nuevos. Tanto sus bombardeos como los nuestros se vieron bastante bien”.
Todos los tripulantes expresaron sorpresa por la falta de oposición de cazas. Se observaron no más de cuatro a seis cazas enemigos y ninguno fue reclamado como destruido. La mayoría de los artilleros hicieron poco más que “probar el fuego” de sus armas. Ellos sentían que era más bien un viaje de placer que un bombardeo sobre Alemania.
Los 76 aviones que atacaron Kiel fueron menos afortunados, el plan de dividir la atención de la Luftwaffe había fracasado y la mayoría de ellos se concentró en esta fuerza. Entre los muertos estaba el general de brigada Nathan B. Forrest III, Jefe del Estado Mayor, que volaba como observador.
Nathan Bedford Forrest III era el bisnieto de general confederado Nathan Bedford Forrest. Fue considerado como uno de los mejores y más jóvenes generales de la Fuerza Aérea de su tiempo. Fue declarado muerto y recibió a título póstumo la Cruz de Vuelo Distinguido. Después de la Segunda Guerra Mundial, su cuerpo fue recuperado de Alemania y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington -irónicamente por motivos que alguna vez pertenecieron al comandante en jefe de su bisabuelo, el general Robert E. Lee. Fue el primer general de los Estados Unidos muerto en Europa.
Si deseas saber más, visita 303rd Bombardment Group: The “Hell’s Angels” of the Mighty Eighth Air Force [Grupo de Bombardeo 303: Los “Ángeles del Infierno” de la Poderosa Octava Fuerza Aérea].
En el sitio Chronicles of the Luftwaffe 1935-1945 [Crónicas de la Luftwaffe 1939-1945], de Andreas Zapf, se encuentra un estudio detallado de los bombardeos sobre Bremen y Kiel utilizando toda la información disponible que apareció después de la guerra.
Bombarderos B-17 sobre Kiel, durante un ataque aéreo en mayo de 1943.
La ruta tomada por los bombarderos de la USAAF, el 13 de junio 1943 para su ataque sobre bases de U-Boote en Bremen. Al mismo tiempo, un ataque por separado se realizó en las bases en Kiel.
El general Nathan Bedford Forrest III, de la Octava Fuerza Aérea de los Estados Unidos era el bisnieto del general confederado Nathan Bedford Forrest.
Bombas cayendo sobre el puerto de Bremen durante un ataque anterior de la USAAF.
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