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Dortmund bajo el mayor ataque de la Batalla del Ruhr
El Avro Lancaster B Mark III ED724 “PM-M”, del Escuadrón Nº 103 de la RAF, se detiene en la pista iluminada de Elsham Wolds, Lincolnshire, antes de despegar hacia una misión contra Duisburg, durante la Batalla del Ruhr. Tres reflectores —conocidos como luces Sandra— forman un cono para indicar a las tripulaciones la altura de la base de las nubes.
En mayo de 1942, el Comando de Bombarderos de la RAF había reunido cerca de 1,000 aviones para una serie de ataques de alto perfil, recurriendo incluso a unidades de entrenamiento y aparatos que no pertenecían a la fuerza operativa principal. Un año después, en mayo de 1943, la situación era distinta. Bomber Command ya disponía de una fuerza más madura y pesada, compuesta en mayor medida por bombarderos cuatrimotores —Lancaster, Halifax y Stirling— capaces de transportar una carga de bombas mucho mayor.
En la noche del 23 al 24 de mayo de 1943, después de una pausa de nueve días en las grandes operaciones, Bomber Command lanzó un nuevo ataque contra Dortmund, en el corazón industrial del Ruhr. La fuerza enviada fue enorme: 826 bombarderos, incluidos Lancaster, Halifax, Wellington, Stirling y Mosquito. Aunque no era una incursión de “1,000 bombarderos”, el tonelaje de bombas lanzado superaba al de aquellas operaciones anteriores, precisamente porque la composición de la fuerza era ahora mucho más pesada.
Las tácticas también habían evolucionado. La Pathfinder Force dirigió el ataque con 13 Mosquito, que utilizaron el sistema de navegación Oboe para marcar con precisión el centro de Dortmund. Una vez colocado el marcador inicial, la fuerza principal debía dirigirse al objetivo, seguir los indicadores de colores y lanzar una combinación de bombas de alto explosivo e incendiarias.
El ataque fue devastador. Gran parte del centro, norte y este de Dortmund resultó alcanzada; los registros alemanes citados en los diarios de Bomber Command hablan de 599 muertos, 1,275 heridos, 25 desaparecidos y alrededor de 2,000 edificios destruidos, incluidas instalaciones industriales como las acerías Hoesch. La RAF perdió 38 aviones durante la operación.
Aquella noche, Tom Wingham volaba como bombardero en un Halifax. Por casualidad, su avión se encontraba en la parte delantera del torrente de bombarderos. Su relato muestra cómo, incluso en un ataque cuidadosamente dirigido por los Pathfinders, la tripulación seguía dependiendo de segundos de concentración, rumbo estable, fuego antiaéreo, fotografía de bombardeo y pura suerte:
Cuando nos acercábamos al objetivo, el fuego antiaéreo se intensificó, aunque en ese momento aún no había reflectores. Con frecuencia, los alemanes retrasaban su uso hasta que el objetivo ya había sido marcado; supongo que para evitar que los reflectores delataran su posición.
Como íbamos al frente del ataque, seguimos rumbo a Dortmund. Estábamos a sólo un par de minutos de nuestra ETA [hora estimada de llegada] y todavía no había marcadores visibles. De pronto, un chorro vivo de colores apareció delante y debajo de nosotros. Fue un alivio comprobar que era el marcador primario de Oboe y que no tendríamos que dar otra vuelta.
Entonces me hice cargo y guié a Dave a través de mi mira de bombardeo.
—Compuertas de bombas abiertas.
—Compuertas de bombas abiertas —repitió Dave.
—Izquierda… izquierda… firme… firme…
Apreté el botón.
—¡Bombas fuera!
El avión saltó al soltar las dos bombas de alto explosivo de 1,000 libras. Al mismo tiempo, la bengala fotográfica cayó en paracaídas desde la parte trasera del avión, y seguimos volando recto y nivelado mientras yo contaba los diez segundos.
Llevábamos una carga mixta de bombas de alto explosivo e incendiarias que, por desgracia, presentaban distintas velocidades terminales. Eso significaba que las bombas de alto explosivo avanzaban más hacia delante durante la caída, mientras que las incendiarias más pequeñas caían casi verticalmente.
Por eso aún teníamos que lanzar seis contenedores pequeños con bombas incendiarias de 30 libras y siete contenedores de bombas incendiarias de 4 libras, que serían liberados en secuencia para que cientos de incendiarias cubrieran una franja de más de 100 yardas.
La idea era que las bombas de alto explosivo abrieran los edificios y que las incendiarias siguieran para prender fuego a los interiores y a los escombros expuestos. Para conseguirlo, debía haber un desfase entre ambos lanzamientos; de ahí la necesidad de mantener el vuelo recto durante diez segundos.
El lanzamiento de las bombas también había activado la cámara para registrar nuestra posición en el momento del impacto. Si manteníamos la carrera de bombardeo durante un poco más después de soltar las incendiarias, el centro de la fotografía indicaría el punto de impacto de nuestra carga.
No era frecuente que yo tuviera un blanco virgen al que apuntar, sin otro bombardeo visible salvo el marcador de Oboe. Pero, por supuesto, eso también significaba que estábamos muy al frente del ataque: un blanco ideal para los artilleros de abajo, y además, facilitándoles el trabajo al mantenernos rectos y nivelados durante aquella carrera prolongada para la fotografía.
Habíamos tenido un vuelo lleno de sacudidas mientras el fuego antiaéreo se intensificaba casi hasta hacer realidad el viejo dicho de que “la flak era tan densa que uno podía salir y caminar sobre ella”.
Con las compuertas de bombas cerradas, seguimos cruzando el objetivo hacia el sur. Acabábamos de obtener la fotografía y, por fin, éramos libres de realizar maniobras evasivas para confundir a los cañones, cuando se produjo una explosión tremenda. El avión se estremeció hasta casi detenerse y pareció caer del cielo.
…
A 7,000 pies ocurrió el milagro: los motores empezaron a toser otra vez y Dave consiguió estabilizar el avión. Con la potencia a fondo, por así decirlo, volvimos a tener una oportunidad. Empezamos a abrirnos paso fuera de los reflectores, zigzagueando, y sobre todo a ganar altura de nuevo, después de haber perdido unos 10,000 pies en la caída.
Como estábamos en plena cuenca del Ruhr, no tuvimos más remedio que seguir volando hacia el oeste, atravesando la zona mejor defendida de Alemania. Finalmente logramos salir y regresamos a la base sin más incidentes.
Ya de vuelta en la zona de dispersión, pudimos examinar el avión para ver qué había ocurrido. Al parecer, habíamos sido alcanzados por metralla de una explosión muy cercana: había más de veinte agujeros en el aparato. Un fragmento grande había cortado los botones de los extintores, activándolos en tres motores y alimentándolos con espuma en lugar de combustible. Como aquello no les sentó nada bien, los motores simplemente se habían rendido.
Más tarde, aquella mañana fui a la Sección Fotográfica. Fue una gran satisfacción encontrar mi fotografía revelada: una imagen muy nítida de Dortmund, con el punto de mira justo en el centro.
Si deseas saber más sobre este relato, lee RAF Bomber Stories: Dramatic First-Hand Accounts of British and Commonwealth Airmen in World War 2 [Historias de bombarderos de la RAF: dramáticos relatos de primera mano de aviadores británicos y de la Commonwealth en la Segunda Guerra Mundial], de Martin Bowman.
El ataque del 23/24 de mayo de 1943 mostró hasta qué punto Bomber Command había cambiado en un solo año. Ya no dependía de reunir aviones de entrenamiento para crear una cifra simbólica de “1,000 bombarderos”: ahora podía lanzar una fuerza pesada, guiada por Pathfinders y Oboe, capaz de devastar un gran centro industrial del Ruhr. Dortmund pagó un precio enorme en muertos, heridos, edificios destruidos y producción interrumpida.
Pero el relato de Wingham recuerda también el otro lado de aquella maquinaria aérea. Detrás de cada estadística había tripulaciones que volaban rectas y niveladas sobre el objetivo durante segundos interminables, bajo fuego antiaéreo y reflectores, confiando en motores, cámaras, cálculos de caída, marcadores de colores y decisiones tomadas en una cabina sacudida por explosiones. Aquella noche Dortmund fue golpeada con una fuerza sin precedentes, pero 38 aviones no regresaron.
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El Short Stirling W7459 “O”, de la Unidad de Conversión Pesada (HCU) Nº 1651, en vuelo en 1942. Los Stirling participaron todavía en los grandes ataques de Bomber Command durante la Batalla del Ruhr, aunque su techo operativo menor los hacía más vulnerables que los Lancaster en algunos perfiles de misión.
Recortado contra el resplandor de los incendios provocados por bombas incendiarias, un Handley Page Halifax del Grupo Nº 4 lanza su carga a través de las nubes durante una misión nocturna sobre Alemania. En ataques como el de Dortmund, los Halifax formaban parte esencial del torrente de bombarderos que combinaba bombas de alto explosivo e incendiarias.
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