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El marcador llega a 1,000 en Biggin Hill
El líder de escuadrón Edward “Jack” Charles, al mando del Escuadrón N.º 611 de la RAF, escribe con tiza el número 1,000 tras el hito alcanzado por el Biggin Hill Wing el 15 de mayo de 1943. Aquella tarde, Charles derribó aviones alemanes, mientras que el comandante René Mouchotte, del Escuadrón Nº 341 “Alsace” de la Francia Libre, también derribó un Fw 190. Como no pudo establecerse con absoluta certeza cuál derribo correspondía al número 1,000, el honor fue compartido.
En mayo de 1943, el Biggin Hill Wing seguía siendo una de las formaciones de caza más prestigiosas del Fighter Command de la RAF. La base de Biggin Hill, al sur de Londres, había sido célebre durante la Batalla de Inglaterra y aún conservaba un enorme peso simbólico. Pero para 1943 el papel de sus cazas había cambiado: ya no se trataba sólo de defender el cielo británico, sino de llevar la guerra al otro lado del Canal mediante barridos ofensivos, escoltas y operaciones sobre la Francia ocupada.
Entre las unidades del ala se encontraba el Escuadrón Nº 341 “Alsace”, formado por pilotos de la Francia Libre y comandado por René Mouchotte. Para aquellos aviadores franceses, combatir desde Biggin Hill tenía un significado especial: volaban bajo mando británico, pero también como parte de una Francia que se negaba a aceptar la derrota de 1940.
El 15 de mayo de 1943, Biggin Hill estaba a punto de alcanzar un hito simbólico: el derribo número 1,000 atribuido a sus escuadrones. Ese día, el marcador se encontraba en 997. La cifra se había convertido en motivo de expectación entre pilotos y personal de tierra, no sólo por el prestigio, sino también porque había un premio en efectivo asociado al derribo histórico.
Para Mouchotte, además, aquella jornada tenía un carácter personal. Esa noche se celebraría la fiesta del Escuadrón 341. Pero antes de que los pilotos pudieran bañarse, arreglarse y prepararse para la celebración, llegó una orden de despegue. Lo que parecía una pequeña operación ofensiva sobre Francia terminaría otorgando al escuadrón su primer gran momento de gloria en Biggin Hill:
Nuestra fiesta era esa noche, el 15 de mayo. No hubo barridos ofensivos por la mañana. A las dos de la tarde esperábamos que nada viniera a molestarnos ni a impedirnos bañarnos, perfumarnos y prepararnos.
¡No hubo suerte! Despegue a las cuatro para una pequeña operación, aparentemente inofensiva. Todos nos preparamos de mala gana. Despegamos.
Primero tuvimos que volar a ras del mar hasta tener la costa francesa a la vista; luego hicimos una trepada impresionante, tan incómoda que casi parecía que los pies se nos iban al aire. Uno tenía la sensación de que, si el motor se detenía, el avión caería de cola.
La radio anunció a los boches: muchos boches. Verificamos los contactos visuales y, casi por instinto, nos aseguramos de que el botón estuviera en posición de disparo. Le Havre pasó por babor; allí estaba Trouville, 22,000 pies más abajo.
Y, de pronto, combate.
Gritos por la radio: el otro escuadrón estaba atacando. Vi ya un paracaídas. Di la orden de virar, con la intención de ayudarlos poniendo el sol a mi espalda y así caer con más facilidad sobre cualquier presa que se ofreciera.
Apenas había empezado a virar a estribor cuando un blanco muy conveniente se deslizó bajo mi ala derecha. Me puse de espaldas sin siquiera intentar identificarlo. Fui tras él a una velocidad tremenda, exigiéndole al avión todo lo que podía dar. Mientras caía sobre mi nacionalsocialista —porque ya podía ver brillar sus cruces negras— di órdenes rápidas por radio para que mis fieles tropas cubrieran mi ataque.
El otro avión siguió picando en vertical.
—Mala suerte para él; voy a intentarlo.
La experiencia de ayer había sido demasiado humillante. Coloqué suavemente el morro en posición y abrí fuego. La gran distancia entre nosotros me daba pocas esperanzas.
Pero quedé algo sobresaltado por lo que vi: una violenta explosión en el fuselaje del Focke-Wulf, seguida de una enorme llamarada. El avión se elevó en el aire y luego estalló en pedazos, como si se desintegrara. Fue un milagro que lograra salir de aquello sin daños.
El regreso al aeródromo habría hecho palidecer de envidia a todas las porteras chismosas de París. Nunca la radio estuvo tan llena de charla inútil. Todos estábamos exultantes, porque el líder de escuadrón Charles, del Escuadrón 611, había derribado dos aviones, llevando a 1,000 el total de aparatos enemigos abatidos por Biggin Hill.
Después de aterrizar, hubo una gran discusión sobre quién de nosotros, Charles o yo, había derribado al tercer boche. Dije de inmediato que había visto el paracaídas de la primera víctima de Charles unos dos o tres minutos antes de que derribara el mío. Charles había abatido a los suyos consecutivamente, uno tras otro.
Recordé haber dicho, justo después de disparar:
—Hola, muchachos, ¡yo también tengo uno!
Luego la Sala de Operaciones confirmó que el mío había sido el tercero.
Pero la maravillosa coincidencia de todo aquello fue que nuestra fiesta era esa misma noche. ¡Qué regalo para el bautismo de nuestro escuadrón! Fue un baile magnífico, de esos que casi nunca vemos hoy en día: muchos altos mandos, generales y demás, y un gran número de mujeres bonitas.
Si deseas saber más, lee “The Mouchotte Diaries” [Los diarios de Mouchotte], de René Mouchotte.
El hito de Biggin Hill fue celebrado como una victoria colectiva. En aquel número se mezclaban pilotos británicos, canadienses, neozelandeses, polacos, checos, belgas y franceses libres, todos reunidos en una guerra aérea que ya no se limitaba a defender Inglaterra. Para Mouchotte y el Escuadrón 341, el derribo del 15 de mayo tuvo, además, un valor simbólico: el escuadrón francés libre comenzaba a escribir su propia historia de combate desde una de las bases más célebres de la RAF.
La alegría, sin embargo, duraría poco. René Mouchotte seguiría volando operaciones ofensivas durante el verano de 1943. El 27 de agosto, no regresó de una misión de escolta sobre Francia. Su cuerpo sería encontrado después en una playa de Bélgica. El diario conserva, por eso, una mezcla amarga: la vitalidad de un piloto joven, la ligereza de una celebración de escuadrón y la sombra de una guerra aérea que seguía cobrando vidas a un ritmo implacable.
Mientras el personal de tierra trabaja en otro Spitfire, el líder de escuadrón Stanisław Łapka, oficial al mando del Escuadrón Nº 302 “Ciudad de Poznań”, pasa a baja altura sobre la pista de Kirton-in-Lindsey en marzo de 1943. La escena ilustra la presencia de pilotos aliados extranjeros en la RAF.
El líder de escuadrón E. F. J. “Jack” Charles, oficial al mando del Escuadrón Nº 611, relata sus experiencias a otros pilotos en Biggin Hill, Kent, el día después de haber compartido con el comandante René Mouchotte el honor de haber derribado el número 1,000 de la base.
Personal de tierra belga reabastece un Supermarine Spitfire del Escuadrón Nº 350 belga de la RAF. La imagen refleja el carácter internacional de Fighter Command, donde pilotos y personal de numerosos países ocupados combatieron junto a la RAF contra la Luftwaffe.
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