Buque ‘fantasma’ hundido por el U-123
El submarino alemán U-123 regresa al puerto de Lorient, en Francia, con el U-201 al fondo; el hombre que se encuentra en la torre de mando con gorra blanca es el teniente capitán Reinhard Hardegen.
A las 0042 horas del 17 de enero de 1942, el U-123 del Kapitänleutnant Reinhard Hardegen salió a la superficie en la oscuridad y se dirigió a la estación Five Fathom Bank, en Nueva Jersey, en los Estados Unidos. La entrada en la guerra de los Estados Unidos y la declaración de guerra de Hitler a la nación norteamericana había abierto un nuevo campo de acción para los submarinos alemanes.
A las 0200 horas, una bengala apareció a estribor. Von Schroeter, el oficial de guardia del U-123, llamó la atención del capitán hacia las luces de Cabo Henlopen hacia el lado sur de la entrada a la Bahía de Delaware. Desde donde estaban, a doce kilómetros de Wildwood, en Nueva Jersey, von Schroeter estaba impresionado por el hecho que las ciudades y poblados estaban brillantemente iluminados e incluso podía ver automóviles viajando por las carreteras.
A las 0635 horas, uno de los vigías avistó una sombra hacia babor que, al examinarlo detenidamente, resultó ser un destructor. Hardegen no deseaba iniciar acción alguna en aguas con tan sólo 15 metros de profundidad, por lo que se dirigió a estribor. 40 minutos más tarde el destructor se había perdido de vista. La espera continuó por cinco horas, hasta las 1200 horas, cuando los vigías avistaron luces moviéndose en las aguas hacia el norte. La narrativa de lo que sucedió a continuación debe venir de la propia mano de Hardegen en su Diario de Guerra de la séptima patrulla del U-123, dado que registró el hundimiento de un carguero cuya pérdida no está registrada en las listas de navíos hundidos de la Marina de los Estados Unidos:
Por delante de estribor una luz. ¡Vamos por ella! Un poco rato después reconocí un carguero de alrededor de 4,000 TRB [toneladas de registro bruto], cuatro bodegas, cargado pesadamente. Lleva sólo una linterna en su mástil delantero. Las lámparas de posición están apagadas. Curso 130°, velocidad once nudos. Qué infortunio que el sol está saliendo. Me ubico enfrente del objetivo y cierro la distancia. Decidido a impactarle, me acerco a 600 metros y lanzo mi último torpedo de popa en un ángulo de trayecto de 90°. Después de 57 segundos hay una detonación poderosa y una enorme columna negra por la explosión. El impacto fue debajo del puente. Con su alta velocidad, el buque de vapor corrió bajo el agua. Cuando el humo se dispersó, sólo las partes superiores del mástil eran visibles y, poco después, también desaparecieron. La profundidad del agua es de 45 metros. Nos movilizamos a toda velocidad hacia el Este porque necesito más agua bajo la quilla durante las horas del día. El océano está calmado y sin nubes, así que permanezco en la superficie con el objeto de obtener la mejor velocidad hacia Cabo Hatteras dado que, de acuerdo con un mensaje interceptado por la radio, el tráfico se está acumulando.
En el informe de Hardegen, el diagrama representando los rumbos relativos de los dos navíos, el submarino y el objetivo, muestran que el torpedo impactó en el estribor del navío desconocido. La narrativa que acompañaba al informe repite los datos del Diario de Guerra del U-123, excepto que no menciona que el navío se hundió en sólo treinta y cinco segundos.
A la fecha se desconoce cuál fue el misterioso buque que hundió el submarino al mando de Hardegen y se piensa que pudo haberse equivocado, como lo hubiera hecho antes en el caso del Aurania, pero ese hundimiento no había tenido testigos. Este sí los tuvo, así como el oficial Hoffmann, quien consignara el informe de combate.
Si deseas saber más, lee “Operation Drumbeat: The Dramatic True Story of Germany’s First U-Boat Attacks along the American Coast in World War II” [Operación Drumbeat: La verdadera historia dramática de los primeros ataques de los U-Boat de Alemania a lo largo de la costa americana en la Segunda Guerra Mundial], de Michael Gannon.
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