El almirante Yamamoto es derribado en Bouganville
La última fotografía de Isoroku Yamamoto, tomada poco antes que su avión fuera derribado.
El 14 de abril, el esfuerzo de inteligencia naval de los Estados Unidos, cuyo nombre en código era “Magic”, interceptó y descifró las órdenes que alertaban a las unidades japonesas afectadas en la misión. El mensaje original, dirigido a los comandantes de la Unidad Base No. 1, la 11ª Flotilla Aérea y la 26ª Flotilla Aérea, estaba codificado en el cifrado naval japonés y fue captado por tres estaciones del aparato de “Magic”, incluida la Flota de la Unidad de Radio de la Flota del Pacífico.
El mensaje fue descifrado por criptógrafos de la Marina; contenía detalles de tiempo y ubicación del itinerario de Yamamoto, así como la cantidad y tipos de aviones que lo transportarían y acompañarían en el viaje.
El texto descifrado reveló que el 18 de abril Yamamoto volaría de Rabaul al aeródromo de Balalae, en una isla cerca de Bougainville en las Islas Salomón. Él y su personal volarían en dos bombarderos medianos (Mitsubishi G4M Bettys del Kōkūtai 705), escoltados por seis cazas de la marina (cazas Mitsubishi A6M Zero del Kōkūtai 204), para salir de Rabaul a las 0600 y llegar a Balalae a las 0800, hora de Tokio.
Chester Nimitz consultó al almirante William F. Halsey Jr., comandante del Pacífico Sur, y luego autorizó la misión el 17 de abril en lo que se conocería como Operation Vengeance [Operación Venganza].
El vicealmirante Matome Ugaki, jefe de Estado de la Flota Combinada nipona, tenía un diario en el cual recordó su experiencia traumática de aquel fatídico día; aunque su narrativa contiene algunas imprecisiones y exageraciones debido a que fue escrito meses después del incidente mientras convalecía:
Tan pronto como entré en el segundo bombardero, ambos aviones comenzaron sus recorridos de despegue por el campo. El bombardero líder despegó primero. Cuando nuestros aviones pasaron sobre el volcán al final de la bahía, nos deslizamos en formación y tomamos rumbo sureste. Las nubes eran intermitentes y, con una excelente visibilidad, las condiciones de vuelo eran buenas.
Pude ver a nuestros cazas de escolta zigzagueando en su patrón protector; tres cazas volaron hacia nuestra extrema izquierda, tres permanecieron muy por encima y detrás de nosotros, y otros tres, nueve en total, navegaron hacia la derecha. Nuestros bombarderos volaron en formación cerrada, sus alas casi se tocaban, y mi avión permaneció ligeramente atrás y a la izquierda del barco líder. Volamos a aproximadamente a cinco mil pies. Pudimos ver claramente al almirante en el asiento del piloto del otro bombardero y a los pasajeros moviéndose dentro del avión. Llegamos al lado oeste de la isla de Bougainville, volando a 2,200 pies directamente sobre la jungla. Un miembro de la tripulación me entregó una nota que decía: “Nuestra hora de llegada a Ballale es a las 0745 horas [hora de Tokio]”. Recuerdo mirar mi reloj de pulso y notar que eran exactamente las 07:30. En 15 minutos llegaríamos a nuestra primera parada.
Sin previo aviso, los motores rugieron y el bombardero se precipitó hacia la jungla, muy cerca del primer avión, estabilizándose a menos de sesenta metros. Nadie sabía lo que había sucedido, y escaneamos el cielo con ansiedad en busca de los aviones de combate enemigos que estábamos seguros de que se lanzarían al ataque. El jefe de tripulación, un suboficial de vuelo, respondió a nuestras preguntas desde su posición en el pasillo angosto. “Parece que cometimos un error, señor. No deberíamos haber descendido”. Ciertamente tenía razón, ya que nuestros pilotos nunca deberían haber dejado nuestra altitud original.
Nuestros aviones de combate habían avistado un grupo de al menos 24 aviones enemigos acercándose desde el sur. Comenzaron a lanzarse en picado hacia los bombarderos para advertirles de los aviones enemigos que se acercaban. Simultáneamente, sin embargo, nuestros pilotos de bombarderos también avistaron la fuerza enemiga y, sin órdenes, volaron a baja altura. No fue hasta que nos estabilizamos que nuestros tripulantes tomaron sus posiciones de batalla. El viento aullador y el ruido asaltaron nuestros oídos cuando los hombres descargaron las ametralladoras.
Incluso cuando salimos por encima de la jungla, nuestros cazas de escolta se convirtieron en los aviones atacantes, ahora identificables como los grandes Lockheed P-38. La fuerza enemiga numéricamente superior atravesó los Zeros y se lanzó tras nuestros dos bombarderos. Mi propio avión giró bruscamente en un giro de 90 grados. Observé al jefe de equipo inclinarse hacia adelante y tocar al piloto en el hombro, advirtiéndole que los cazas enemigos se acercaban rápidamente.
Nuestro avión se separó del bombardero líder. Por unos momentos perdí de vista el avión de Yamamoto y finalmente localicé al Betty muy a la derecha. Me horroricé al ver el avión volando lentamente justo por encima de la jungla, en dirección al sur, con llamas anaranjadas brillantes que envolvían rápidamente las alas y el fuselaje. A unos seis kilómetros de nosotros, el bombardero lanzaba denso humo negro, yendo más y más bajo.
Un repentino temor por la vida del almirante se apoderó de mí. Traté de llamar al comandante Muroi, que estaba inmediatamente detrás de mí, pero no pude hablar. Lo agarré por el hombro y tiré de él hacia la ventana, hacia el avión en llamas del almirante. Yo mismo pude echar un último vistazo, una eterna despedida para este amado oficial, antes que nuestro avión girara bruscamente en una curva pronunciada. Las balas rastreadoras pasaron por nuestras alas, y el piloto maniobró desesperadamente para evadir el avión de combate que lo perseguía. Esperé impaciente a que el avión volviera a la posición horizontal, para poder observar el bombardero del almirante. Aunque esperaba lo mejor, sabía muy bien cuál sería el destino del avión. El avión de Yamamoto ya no estaba a la vista. El humo negro hirvió desde la densa jungla en el aire.
¡Pobre de él! ¡Era inútil ahora!
Incluso mientras miraba la pira funeraria del bombardero estrellado, nuestro propio avión se enderezó de sus frenéticas maniobras y aceleró a toda velocidad hacia el Punto Moila. En breve estábamos sobre el mar abierto. Notamos la concentración de aviones de combate aéreo en el área donde el bombardero de Yamamoto se había sumergido en la jungla; otros cazas se estaban separando del grupo y girando hacia nosotros ahora. Observé desesperadamente cómo un P-38 plateado en forma de H rodaba a medias en un grito zumbante, luego giraba abruptamente y se acercaba rápidamente hacia nuestro avión. Nuestros artilleros estaban disparando desesperadamente contra el gran caza enemigo, pero fue en vano.
Las ametralladoras de 7.7 mm del bombardero no pudieron alcanzar al P-38 que se acercaba. Aprovechando su velocidad superior, el piloto enemigo se acercó rápidamente y, aún más allá del alcance de nuestros cañones defensivos, abrió fuego. Observé que el morro del P-38 parecía estallar en llamas centelleantes y, de repente, el bombardero se estremeció por el impacto de las balas de ametralladora y los proyectiles de cañón del enemigo. El piloto del P-38 era un excelente artillero, ya que su primera descarga de balas y proyectiles se estrelló contra el lado derecho del avión y luego contra el izquierdo. Los sonidos de tambores vibraron a través del avión que se balanceó por el impacto del fuego enemigo. Sabíamos que ahora estábamos completamente indefensos y esperamos que llegara nuestro final. El P-38 colgaba sombríamente de nuestra cola, vertiendo su fuego mortal.
Una a una, nuestras ametralladoras respondiendo quedaron en silencio. De repente, nuestro jefe de equipo, que había estado gritando órdenes a sus hombres, desapareció de nuestra vista. Varios miembros de la tripulación ya estaban muertos, mientras las balas atravesaban el avión. El comandante Muroi se tumbó sobre la silla y la mesa en el compartimiento del fuselaje, con las manos extendidas delante de él, la cabeza girando sin vida de un lado a otro mientras el avión se estremecía.
Otro proyectil de cañón desgarró repentinamente el ala derecha. El piloto jefe, directamente frente a mí, empujó la columna de control hacia adelante. Nuestra única posibilidad de supervivencia era hacer un aterrizaje forzoso en el mar. No me di cuenta en ese momento, pero un piloto de Zero sobre nosotros en el inútil ataque contra el P-38 que nos perseguía sombríamente, informó que salía humo denso de nuestro bombardero. Casi dentro del agua, el piloto tiró de los controles para sacar el avión del picado, pero ya no podía controlar el avión. Las balas enemigas habían destrozado los cables. Desesperadamente, el piloto apagó el motor, pero nuevamente ya era demasiado tarde. A toda velocidad, el bombardero se estrelló contra el agua; el ala izquierda se arrugó y el [avión] rodó bruscamente hacia la izquierda.
[Nosotros] nos preparamos para un aterrizaje de emergencia. No recuerdo haber resultado herido en el accidente. Aparentemente, el impacto del avión chocando contra el agua a tan alta velocidad entumeció mis sentidos, porque cuando fui arrojado al pasillo desde mi asiento, mi cuerpo estaba magullado y cortado.
El impacto del choque me aturdió momentáneamente y todo se volvió negro. Sentí la fuerza aplastante del agua salada vertiéndose en el fuselaje y casi de inmediato estábamos en la superficie. Estaba completamente indefenso. Convencido de que este era mi fin, me dije un réquiem.
Dado que la misión era tan importante, la noticia que la interceptación había tenido éxito se extendió rápidamente por todo Guadalcanal. Aunque supuestamente era una operación ultrasecreta, todos en la isla, desde el almirante Mitscher hasta el cocinero, el mecánico y el empleado de rango más bajo, lo sabían. Lanphier insistió en que había derribado a Yamamoto y todos tomaron su palabra como si fuera el evangelio. Sólo Mitchell y Barber cuestionaron su afirmación; ninguno quería discutir con él.
Más tarde ese día, el teniente comandante preparó el primero de varios mensajes operativos clasificados, basados en los informes informales del personal del Caza Dos. William A. Read, un funcionario administrativo del personal de Mitscher, sugirió que se necesitaba una buena línea de apertura. El siguiente despacho ultrasecreto fue enviado al almirante Halsey:
Le dimos a la comadreja. P-38s dirigidos por el mayor J. William Mitchell (USAAF) visitó el área de Kahili alrededor de las 0930 derribando dos bombarderos escoltados por Zeros volando en formación cerrada. Otro bombardero derribado en vuelo de prueba. 3 Zeros añadidos al resultado sumando un total de 6. 1 P-38 no regresó. El 18 de abril parece ser nuestro día. Msg 180229
COMAIRSOLS a COMSOPAC.
En la oración final, Mitscher se refería al lanzamiento de los bombarderos B-25 de Jimmy Doolittle desde el portaaviones Hornet contra Japón el 18 de abril del año anterior. Mitscher había estado al mando del Hornet, mientras que Halsey había estado al mando del grupo de trabajo de dieciséis barcos en el Enterprise.
Cuatro horas más tarde se envió un mensaje de seguimiento que confirmaba el informe anterior y reafirmaba que tres bombarderos y tres Zeros habían sido derribados con la pérdida de un "azul" (caza de la Fuerza Aérea del Ejército).
Si deseas saber más, lee “Attack on Yamamoto” [Ataque sobre Yamamoto], de Carroll V. Glines.
Personal del Escuadrón de Cazas 339 de la misión. Fila trasera (de izquierda a derecha): Ames, Graebner, Lanphier, Goerke, Jacobson, Stratton, Long, Anglin. Primera fila (de izquierda a derecha): Smith, Canning, Holmes, Barber, Mitchell, Kittel, Whitakker.
Los P-38G Lightnings fueron los aviones elegidos para llevar a cabo la misión.
El bombardero Mitsubishi "Betty" de Yamamoto en la jungla de Bougainville.