La Segunda Guerra Mundial... Hoy

Tan pronto como entré en el segundo bombardero, ambos aviones comenzaron sus recorridos de despegue por el campo. El bombardero líder despegó primero. Cuando nuestros aviones pasaron sobre el volcán al final de la bahía, nos deslizamos en formación y tomamos rumbo sureste. Las nubes eran intermitentes y, con una excelente visibilidad, las condiciones de vuelo eran buenas.

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Pude ver a nuestros cazas de escolta zigzagueando en su patrón protector; tres volaron hacia nuestra extrema izquierda, tres permanecieron muy por encima y detrás de nosotros, y otros tres, nueve en total, navegaron hacia la derecha. Nuestros bombarderos volaron en formación cerrada; sus alas casi se tocaban y mi avión permaneció ligeramente atrás y a la izquierda del barco líder. Volamos a aproximadamente cinco mil pies de altura. Pudimos ver claramente al almirante en el asiento del piloto del otro bombardero y a los pasajeros moviéndose dentro del avión. Llegamos al lado oeste de la isla de Bougainville, volando a 2,200 pies directamente sobre la jungla. Un miembro de la tripulación me entregó una nota que decía: “Nuestra hora de llegada a Ballale es a las 0745 horas [hora de Tokio]”. Recuerdo mirar mi reloj de pulso y notar que eran exactamente las 07:30. En 15 minutos llegaríamos a nuestra primera parada.

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Sin previo aviso, los motores rugieron y el bombardero se precipitó hacia la jungla, muy cerca del primer avión, y se estabilizó a menos de sesenta metros de altura. Nadie sabía lo que había sucedido y escaneamos el cielo con ansiedad en busca de los aviones de combate enemigos que estábamos seguros de que se lanzarían al ataque. El jefe de tripulación, un suboficial de vuelo, respondió a nuestras preguntas desde su posición en el angosto pasillo. “Parece que cometimos un error, señor. No deberíamos haber descendido”. Ciertamente tenía razón, ya que nuestros pilotos nunca deberían haber dejado nuestra altitud original.

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Nuestros aviones de combate habían avistado un grupo de al menos 24 aviones enemigos que se acercaban desde el sur. Comenzaron a lanzarse en picado sobre los bombarderos para advertirles de los aviones enemigos que se acercaban. Sin embargo, simultáneamente nuestros pilotos de bombarderos también avistaron la fuerza enemiga y, sin órdenes, volaron a baja altura. No fue hasta que nos estabilizamos que nuestros tripulantes asumieron sus posiciones de batalla. El viento aullador y el ruido asaltaron nuestros oídos cuando los hombres abrieron fuego con las ametralladoras.

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Incluso cuando salimos por encima de la jungla, nuestros cazas de escolta se convirtieron en aviones atacantes, ahora identificables como los grandes Lockheed P-38. La fuerza enemiga, numéricamente superior, atravesó los Zeros y se lanzó tras nuestros dos bombarderos. Mi propio avión giró bruscamente 90 grados. Observé al jefe de equipo inclinarse hacia adelante y tocar al piloto en el hombro, advirtiéndole que los cazas enemigos se acercaban rápidamente.

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Nuestro avión se separó del bombardero líder. Por unos momentos perdí de vista el avión de Yamamoto y, finalmente, localicé al Betty muy a la derecha. Me horroricé al ver el avión volando lentamente justo por encima de la jungla, en dirección al sur, con llamas anaranjadas brillantes que envolvían rápidamente las alas y el fuselaje. A unos seis kilómetros de nosotros, el bombardero lanzaba un denso humo negro, que bajaba más y más.

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Un repentino temor por la vida del almirante se apoderó de mí. Traté de llamar al comandante Muroi, que estaba inmediatamente detrás de mí, pero no pude hablar. Lo agarré del hombro y tiré de él hacia la ventana, hacia el avión en llamas del almirante. Yo mismo pude echar un último vistazo, una eterna despedida a este amado oficial, antes de que nuestro avión girara bruscamente en una curva pronunciada. Las balas rastreadoras pasaron por nuestras alas y el piloto maniobró desesperadamente para evadir al avión de combate que lo perseguía. Esperé impaciente a que el avión volviera a la posición horizontal, para poder observar el bombardero del almirante. Aunque esperaba lo mejor, sabía muy bien cuál sería el destino del avión. El avión de Yamamoto ya no estaba a la vista. El humo negro hirvió desde la densa jungla en el aire.

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¡Pobre de él! ¡Era inútil ahora!

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Incluso mientras miraba la pira funeraria del bombardero estrellado, nuestro propio avión se enderezó de sus frenéticas maniobras y aceleró a toda velocidad hacia el Punto Moila. En breve estábamos sobre el mar abierto. Notamos la concentración de aviones de combate aéreo en el área donde el bombardero de Yamamoto se había sumergido en la jungla; otros cazas se estaban separando del grupo y girando hacia nosotros. Observé desesperadamente cómo un P-38 plateado en forma de H rodaba a medias en un grito zumbante, luego giraba abruptamente y se acercaba rápidamente a nuestro avión. Nuestros artilleros estaban disparando desesperadamente contra el gran caza enemigo, pero fue en vano.

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Las ametralladoras de 7.7 mm del bombardero no pudieron alcanzar al P-38 que se acercaba. Aprovechando su velocidad superior, el piloto enemigo se acercó rápidamente y, aun más allá del alcance de nuestros cañones defensivos, abrió fuego. Observé que el morro del P-38 parecía estallar en llamas centelleantes y, de repente, el bombardero se estremeció bajo el impacto de las balas de ametralladora y de los proyectiles de cañón del enemigo. El piloto del P-38 era un excelente artillero, ya que su primera descarga de balas y proyectiles se estrelló contra el lado derecho del avión y luego contra el izquierdo. Los sonidos de los tambores vibraron a través del avión, que se balanceó por el impacto del fuego enemigo. Sabíamos que ahora estábamos completamente indefensos y esperábamos que llegara nuestro final. El P-38 colgaba sombríamente de nuestra cola, vertiendo su fuego mortal.

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Una a una, nuestras ametralladoras, respondiendo, quedaron en silencio. De repente, nuestro jefe de equipo, que había estado gritando órdenes a sus hombres, desapareció de nuestra vista. Varios miembros de la tripulación ya estaban muertos mientras las balas atravesaban el avión. El comandante Muroi se tumbó sobre la silla y la mesa en el compartimiento del fuselaje, con las manos extendidas delante de él, la cabeza girando sin vida de un lado a otro mientras el avión se estremecía.

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Otro proyectil de cañón desgarró repentinamente el ala derecha. El piloto jefe, directamente frente a mí, empujó la columna de control hacia adelante. Nuestra única posibilidad de supervivencia era realizar un aterrizaje forzoso en el mar. No me di cuenta en ese momento, pero un piloto de Zero, sobre nosotros en el inútil ataque contra el P-38 que nos perseguía sombríamente, informó que salía humo denso de nuestro bombardero. Casi dentro del agua, el piloto tiró de los controles para sacar el avión del picado, pero ya no podía controlarlo. Las balas enemigas habían destrozado los cables. Desesperadamente, el piloto apagó el motor, pero nuevamente era demasiado tarde. A toda velocidad, el bombardero se estrelló contra el agua; el ala izquierda se arrugó y el [avión] rodó bruscamente hacia la izquierda.

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Nos preparamos para un aterrizaje de emergencia. No recuerdo haberme herido en el accidente. Aparentemente, el impacto del avión al chocar contra el agua a tan alta velocidad entumeció mis sentidos, porque cuando fui arrojado al pasillo desde mi asiento, mi cuerpo estaba magullado y cortado.

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El impacto del choque me aturdió por un momento y todo se volvió negro. Sentí la fuerza aplastante del agua salada vertiéndose sobre el fuselaje y, casi de inmediato, estábamos en la superficie. Estaba completamente indefenso. Convencido de que este era mi fin, me dije un requiem.