El enorme hidroavión Short Sunderland tenía una tripulación de 9, pero podía acomodar hasta 80 hombres cuando se utilizaba como medio de transporte. El radar sólo se había introducido en el Sunderland hasta octubre de 1941.
Los aviones del Comando Costero de la Real Fuerza Aérea (RAF) estaban extendidos a lo largo y ancho mientras los Aliados buscaban ampliar la vigilancia de los mares. A su vez, por supuesto, los alemanes estaban decididos a responder contra ello. Ellos trataron de armar a sus submarinos con mejores armas antiaéreas y los ingleses trajeron más aviones para enfrentarse a los cazadores submarinos.
No hubo zona marítima combatida más ferozmente que el Golfo de Vizcaya. Aquí, los aviones de la RAF estaban teniendo un éxito notable al atrapar a los submarinos mientras zarpaban de sus bases francesas o regresaban de sus patrullas. Pero los cazadores pronto se convirtieron en presa al tiempo que la Luftwaffe llevó más aviones a la zona.
El 2 de junio de 1943, un Sunderland del Escuadrón 461 de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) se enfrentó a ocho Ju 88 y ganó. Fue una batalla aérea notable, memorablemente relatada por Ivan Southall, un miembro del Escuadrón en aquel tiempo:
1855 horas. Las torretas se movían lentamente mientras los ojos lidiaban con la luz del sol. Este era de hecho el País del Tigre, un campo de masacre, un escenario para una obra de suspenso y salvajismo, donde todos los hombres en un momento u otro conocían el significado del miedo. Aquí no había paracaídas y no había patriotas en la parte de la retaguardia del país.
1900 horas. Goode, movilizando su torreta de cola hacia la derecha, se detuvo de repente. Sus ojos se agrandaron y su corazón dio un vuelco:
“Cola a Control”, le gritó. “Ocho aviones. Treinta grados en la aleta de babor. Seis millas. Arriba a unos mil pies”.
Pausa. Silencio eléctrico. Un par de segundos de conmoción. Simpson de repente saltó al Astrodome.
Walker empujó sus aceleradores al máximo y dio la voz de alarma. Dowling tiró de las palancas de tono y los motores aullaron a dos mil seiscientas revoluciones por minuto.
“Control a Cola. ¿Puede identificar a los aviones?”
“Bimotores”, dijo Goode. “Probablemente Junkers 88”.
Eso eran. Ellos vinieron atacando a gran velocidad.
“Capitán a operador de radio”. La voz de Walker era aguda y urgente.
“Mensaje al Grupo. Prioridad O/A. Atacado por ocho JU-88… ¿Cómo está ese motor interno, ingeniero?”
“No está peor, capitán. Tampoco está mejor”.
“Capitán a Galera. ¿Han sacado los bastidores de bombas?”
“Listo, Capitán”.
“Bien. Bombas fuera. Tienen que trabajar rápido. Metan los bastidores, cierren las compuertas y manos a la obra con las ametralladoras de la galera. ¿Quién está allá abajo para tripularlas?”
“Miles a estribor, señor. Lane a puerto”.
“Gracias”.
“Control a todas las posiciones”. Ese era Simpson otra vez. “Se han esparcido a todo nuestro alrededor. Alto al fuego hasta que estén a su alcance. No disparen antes de seiscientas yardas. Tres se encuentran en la viga de estribor, tres a babor, uno en cada aleta de babor. Rango mil quinientas yardas, mil quinientos pies de altura”.
Simpson se detuvo y todos esperaron. De repente, su voz estaba allí de nuevo, precisa, calmada, aunque con urgencia por debajo.
“Está bien. Allá vienen. Un desprendimiento de cada viga. Prepárese para realizar un viraje. Mil doscientas yardas. Mil yardas. Están disparando. Prepárense para dar vuelta a estribor. Ochocientas yardas. Viraje a estribor. ¡Vamos!”
Walker golpeó el timón con un empuje violento de fuerza. El Sunderland entró en barrena abruptamente. Proyectiles y trazadoras explotaban atravesando el avión. “Viren a puerto. Puerto. Ahora a puerto. ¡Vamos!”
Walker salvajemente revirtió los controles. El bote se estremeció y subió vertiginosamente hacia la izquierda. El motor externo de babor estalló en llamas. Humo y fuego esparcidos sobre el ala. Balas incendiarias arrancaron la cabina. La brújula de Walker voló y lo roció con alcohol ardiendo. Fuego líquido salpicado a través del puente y caía la escalerilla en el compartimiento de proa.
A través de una confusión de sonido, vibración y el humo asfixiante, Walker escuchó a Simpson instándole a enderezarse. Sin embargo, dos 88 más estaban en camino hacia ellos. Habían derramado sangre. Ellos habían anotado en el primer ataque. Ellos estaban clamando el derribo. Walker le gritó a Dowling.
“¡Hazte cargo! ¡Vuélalo! Tenemos que extinguir estos incendios”.
Amiss arrancó el extintor de su soporte y lo utilizó de lleno sobre el capitán, porque Walker estaba ardiendo. La voz tranquila de Simpson seguía llegando a través de los auriculares.
“Ochocientas yardas” estaba diciendo. “Viraje hacia Puerto… Viraje hacia Puerto…”
Y Walker lo estaba oyendo, pero no veía nada, sólo olía el humo y el fluido del extintor y ahora el Sunderland estaba cayendo de nuevo y Dowling estaba luchando con los controles. Amiss, aferrándose a su extintor y asiéndose de apoyo en cualquier cosa que pudiera coger, estaba persiguiendo los incendios. Walker pulsó el interruptor Graviner para apagar el motor en llamas. El fuego se apagó en nubes de humo blanco que el avión dejó atrás como un sendero ondulante. El motor estaba acabado. Las hélices giraban y arrastraban y Dowling estaba luchando contra ellas. Walker volvió hacia Amiss de nuevo.
“Denle al operador de radio un mensaje para el Grupo, incendiándonos”.
Los 88 todavía estaban llegando, una y otra vez. Ellos realizan sus ataques con mayor furia y un valor temerario y Dowling podía apenas mantener su avión. Estaba tirando como un loco a puerto en el motor muerto. Enrolló las lengüetas más rápido de lo que la mano podía volar, pero todavía no recuperaba la presión; él todavía tenía todo el peso encima del pedal del timón para mantenerlo en control. La voz de Simpson cayó repentinamente de tono.
“Se están reagrupando. Ellos regresan a puerto y a las vigas”.
Hubo una pausa, un respiro durante unos segundos. Amiss controló los incendios en el puente y Walker tomó de nuevo los controles. Hubo un breve silencio en el intercomunicador. Estaban en un problema terrible y no había un hombre a bordo que tratara de engañarse a sí mismo creyendo que no lo estaban. De pronto, una nueva voz se oyó por el intercomunicador. Era Fuller en la torreta a la mitad del avión, allá arriba en la parte superior bajo el la luz del sol debilitante. Él cantaba:
“¡Alabado sea el Señor y pasen las municiones! ¡Alabado sea el Señor y pasen las municiones!”
“Allá van”, dijo Simpson. “Una de puerto y una de estribor”.
Si deseas saber más, lee “They Shall Not Pass Unseen” [No pasarán sin ser vistos], de Ivan Southall. Los libros para niños de Ivan Southall se han publicado en muchos países, sin embargo, esta primera memoria de sus vuelos en tiempos de guerra es difícil de obtener, aunque en raras ocasiones pueden encontrarse copias usadas.
Dos artilleros en el Short Sunderland Mark I, N9027, del Escuadrón Nº 210 de la Real Fuerza Aérea (RAF) con base en Oban, Argyll, se sientan en sus posiciones con ametralladoras Vickers tipo K de 0.303, montados en las escotillas del fuselaje superior.
El Ju 88 fue convertido en un pilar de la flota de la Luftwaffe, pero había pasado mucho tiempo en desarrollo, ya que tenía la intención de llevar a cabo demasiadas funciones.
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