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La defensa de la Cresta Lababia
Trinchera de tropas australianas del 2/6.º Batallón en Goodview, Nueva Guinea, el 10 de agosto de 1943. La fotografía no corresponde directamente al combate del 20 de junio en Lababia, pero sí muestra el tipo de posición de jungla que ocupaba la unidad durante la campaña de Salamaua. (Foto cortesía de: Australian War Memorial)
Mientras la guerra en el Pacífico seguía desplazándose por montañas, selvas y líneas de abastecimiento frágiles, una pequeña posición australiana en Nueva Guinea se convirtió en el punto de presión de una ofensiva japonesa local. No era una gran ciudad, ni un puerto famoso, ni una isla cuyo nombre recorriera los periódicos del mundo. Era una cresta cubierta de jungla, elevada sobre el área de Mubo, en el camino difícil hacia Salamaua.
La Cresta Lababia dominaba rutas que importaban más de lo que su nombre sugería. Desde allí se vigilaban senderos, aproximaciones y movimientos entre el interior y la costa. En una campaña en la que cada loma podía convertirse en observatorio, refugio o trampa, el terreno era parte de la batalla. Las líneas no avanzaban de forma limpia sobre un mapa: se arrastraban entre barrancos, senderos estrechos, posiciones japonesas ocultas y patrullas que muchas veces descubrían al enemigo solo cuando ya estaba demasiado cerca.
Desde marzo, las tropas australianas habían avanzado desde Wau. El 2/7.º Batallón había ocupado Lababia y combatido alrededor de posiciones japonesas como The Pimple y Green Hill. En mayo, los ataques australianos contra esas posiciones no habían logrado destruirlas, y los japoneses habían respondido con fuerza. Para mediados de junio, el 2/7.º había sido relevado; la posición de Lababia quedaba ahora en manos de la Compañía D del 2/6.º Batallón de Infantería australiano.
El informe del diario de guerra del 2/6.º Batallón no narra la batalla con distancia literaria. La registra con lenguaje militar: horas, patrullas, senderos, flancos, fuego automático, morteros, señales, estimaciones. Precisamente por eso resulta útil. En sus líneas no aparece todavía el desenlace de los días siguientes; aparece el primer contacto del 20 de junio, cuando el ataque japonés comenzó a revelarse frente a las posiciones australianas:
INFORME DE ACCIÓN: CRESTA DE LABABIA, 20–24 DE JUNIO DE 1943
En la mañana del 20 de junio de 1943, la actividad enemiga en el área de Mubo comenzó a las 1020 horas, con el bombardeo de la Cresta Guadagasal por aviones enemigos.
A esto le siguió inmediatamente el bombardeo y ametrallamiento de Mat Mat.
Por la tarde se realizó un ataque similar contra la Cresta Guadagasal, y se considera que esta actividad aérea no solo estuvo relacionada con el ataque que siguió en la Cresta Lababia, sino también con un plan mayor que incluía la captura de la Cresta Guadagasal, que el enemigo considera que solo puede lograrse mediante la ocupación previa de la Elevación Lababia.
Durante todo el día fueron avistados 83 aviones enemigos en el área, aunque solo alrededor de 45 de ellos participaron activamente en el bombardeo y ametrallamiento de Mat Mat y Guadagasal.
La actividad enemiga en la Cresta Lababia comenzó a las 1300 horas de la tarde del 20 de junio de 1943.
Una patrulla que avanzaba hacia el norte por el Sendero Japonés, aproximadamente 50 yardas por delante de nuestro puesto avanzado en 695845, observó a un pequeño número de enemigos desplazándose por el sendero hacia esta posición.
La patrulla abrió fuego contra este grupo, y el jefe, que al ver a nuestras tropas estaba haciendo señales con la mano a los que venían detrás de él, fue muerto.
Nuestra patrulla se retiró al puesto avanzado secundario bajo fuego y, poco después, el enemigo abrió fuego con armas automáticas desde ambos lados del sendero.
El Sendero Japonés es empinado en este punto, de sur a norte, con pequeños entrantes a cada flanco.
El puesto avanzado fue reforzado y, aunque el enemigo realizó varios intentos durante la tarde para envolver los flancos, se encontraba en desventaja al estar en terreno más bajo.
Nuestras trampas también demostraron ser efectivas en varias ocasiones.
En cierto momento el enemigo utilizó un mortero ligero, pero disparó alrededor de cuatro proyectiles de mortero que no fueron efectivos.
A las 1630 horas, el enemigo se retiró y, para las 1700 horas, todo estaba en silencio.
Se informó que el enemigo estaba bien camuflado, usando uniformes verdosos, con mochilas a la espalda a las que habían atado ramas y follaje verde.
Hicieron mucho ruido y pareció que mantuvieron muchas conversaciones durante la tarde.
Se observó que se usaban silbatos antes del fuego de armas automáticas.
A la luz de este informe ahora disponible, se considera que estas eran señales, posiblemente para el movimiento del enemigo hacia los flancos, movimiento que era cubierto por el fuego automático.
Se estima que 50 enemigos participaron durante este periodo, probablemente una patrulla fuerte enviada para localizar las posiciones principales antes de un ataque a gran escala que vendría después.
Si deseas saber más, visita el Australian War Memorial, colección “AWM52 8/3/6/22 – June 1943”.
El informe termina antes de que la batalla revele toda su magnitud. Lo que el documento registra como una “patrulla fuerte” era, en realidad, el comienzo de una presión japonesa mucho mayor sobre Lababia. Durante los días siguientes, la posición sería atacada de nuevo, reforzada bajo tensión y sostenida con dificultad en una zona donde la selva, el terreno y la distancia pesaban casi tanto como el fuego enemigo.
El valor de esta entrada radica precisamente en ese límite. No muestra la batalla completa desde el final, sino el momento en que el peligro empieza a formarse. A las cinco de la tarde, según el informe, todo estaba en silencio. Pero en Nueva Guinea, muchas veces, el silencio no significaba alivio. Significaba que el enemigo había retrocedido lo suficiente como para volver a intentarlo.
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Fotografía aérea del área Guadagasal-Mubo, Nueva Guinea, hacia 1943. La imagen permite ubicar el terreno de crestas, senderos y posiciones que hizo tan difícil la campaña alrededor de Mubo y Lababia. (Foto cortesía de: Australian War Memorial)
Pieza de artillería de campaña estadounidense transportada en partes sobre la escarpada Cresta Lababia, desde Nassau Bay hasta Mount Tambu, para bombardear posiciones japonesas. La imagen corresponde a una fase posterior de la campaña, pero ilustra la dificultad logística del terreno. Identificados en la fotografía: Harold Rees, de Fraser, Montana; soldado de primera clase William Clark, de Oakland, California; sargento Leslie Totten, de Portland, Oregón; cabo Grover Johnson, de Porterville, California; teniente H. A. Thomas, de Salem, Oregón; sargento Pat DeBoise, de Portland, Oregón; y soldado John Sharpe, de Seattle, Washington. (Foto cortesía de: Australian War Memorial)
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