La infantería de la Commonwealth avanza en El Alamein
“Los australianos atacan una posición fortificada”. Un retrato posado que representa el avance de las tropas australianas durante la Primera Batalla de El Alamein, el 3 de septiembre de 1942.
El bombardeo masivo de artillería en la noche del 23 de octubre no fue más que el preludio de un ataque dirigido por la infantería. Los tanques sólo pasarían más tarde a través de los caminos despejados en los campos minados para explotar estos primeros ataques. Esto significaba un asalto directo a las líneas alemanas e italianas, que estarían bien atrincherados con líneas de fuego preparadas. Se esperaba que el fuego de artillería hubiera matado o por lo menos desorientado a la infantería enemiga en sus trincheras.
En una táctica desarrollada durante la Primera Guerra Mundial, la artillería ahora estableció un “aluvión progresivo” -los proyectiles caerían por delante de la infantería y seguirían avanzando por delante de ellos-. Era un arma contundente que dependía de fuego muy preciso.
Cecil Ritson estaba con la Compañía “B” de los Fusileros Montados de Natal y describe cómo fue para la infantería ir al ataque en las primeras horas de la mañana del 24 de octubre de 1942:
El avance continuaba incesante de acuerdo con el plan, pero luego allí, en tierra de nadie, algo salió mal y parte de la cortina de fuego progresiva cayó sobre nuestra propia larga línea. Nos vimos obligados a tirarnos a tierra mientras los proyectiles estallaban por todas partes y la metralla silbaba en todas las direcciones. Este fue un momento muy aterrador ya que el bombardeo era muy intenso. Esta situación desamparada pareció continuar por siglos, pero posiblemente fue sólo un período de cinco minutos o menos. Supe más tarde que se produjeron muchas bajas en esta fase.
Después de pasar a través del campo minado enemigo nos ordenaron regresar al campo minado para ajustar la línea y esperar por un ataque final coordinado. Invadimos los emplazamientos en la cordillera, rodeamos a los prisioneros y tomamos posiciones defensivas para un posible contraataque.
Estuvimos ahora bajo fuego de artillería sostenido y un equipo de mortero justo detrás de mí sufrió un impacto directo. Supe más tarde que Ted Harrison había “estirado la pata” en este incidente. Había sido mi compañero de estudios en mi clase de matriculación en 1939.
Aunque no se veía venir un contraataque, los trabajos de la Compañía “B” no terminaron durante la noche. En las primeras horas del día 24 de octubre, la Compañía “B” fue asignada para atacar las posiciones mantenidas por los paracaidistas alemanes. Al parecer, esta área de defensa estaba situada detrás de la línea del frente en una depresión y el Batallón de la Fuerza de Campaña [BFC] en nuestro flanco izquierdo había sufrido fuertes bajas en su intento de capturar las posiciones.
Pasamos de nuevo a través del campo minado sobre una brecha despejada y nos movilizamos para unirnos a las posiciones del BFC. Aquí nos dieron una evaluación de las condiciones por delante y recuerdo que nos dijeron que tuviéramos cuidado con los hombres heridos y muertos del BFC en el frente y también de los francotiradores alemanes.
El comandante de nuestra compañía, el capitán Vic Paul, llamó a los morteros para colocar una cortina de humo y avanzamos cuando el amanecer se acercaba. En la carga, recuerdo haber tenido que sortear una valla y luego hubo una explosión cegadora a mi lado. Debí haberme desmayado, porque cuando recobré mi conciencia, me di cuenta de que estaba tendido a unos 15 pasos frente a una fosa enemiga de ametralladora.
Nuestro oficial de pelotón, el teniente Dennis Platt, estaba tendido inmediatamente a mi izquierda. En ese momento levantó su cuerpo posiblemente con la intención de hacer una carga y le dispararon en la cabeza. Yo me “congelé” en mi posición expuesta y pude ver claramente al ametrallador apuntando su “spandau” [MG42] en mi dirección. Fue un momento aterrador.
Entonces me di cuenta de que Jimmy Shrimpton se acercaba por la derecha y recibió un disparo mientras saltaba en medio de los alemanes. Entonces corrí a la fosa de ametralladora mientras otros compañeros convergían desde la izquierda. Las posiciones fueron tomadas y nos hicimos de prisioneros.
Era ahora el amanecer y yo estaba custodiando al grupo de prisioneros desde una posición de descanso.
Uno de los paracaidistas decidió escapar y con la cabeza hacia abajo, se lanzó hacia a mi frente izquierdo. Le grité que se detuviera, pero continuó. Mi ametralladora Bren estaba ajustada para realizar disparos individuales y disparé desde la cadera muy por delante de él. Me quedé sorprendido al verlo caer como un tronco, impactado en la cabeza por una sola bala. Esta acción parece que dio al traste con cualquier otro intento de escape.
Tanques aliados y camiones de apoyo, etc., comenzaron a llegar a través del área. De pronto sonó un disparo cerca de nosotros. Al parecer, un soldado alemán escondido en un agujero había saltado, le disparó a un conductor de uno de nuestros vehículos y trató de hacer su escape en el vehículo.
Corrimos hacia la escena de la acción y, para nuestra sorpresa, toda una compañía de soldados alemanes saltó de posiciones “atrincheradas” y se rindió ante nosotros. Tuvimos la suerte de que hubieran elegido rendirse, ya que superaban en número a los cansados sobrevivientes de nuestra Compañía “B”.
Si deseas saber más de esta historia, visita BBC People’s War [La Guerra del Pueblo de la BBC].
Infantería británica corre para atacar una posición fortificada enemiga a través del polvo y el humo del fuego de los proyectiles enemigos.
Ingenieros sudafricanos entrenándose con equipo de detección de minas en el norte de África. Las fuerzas británicas y de la Commonwealth se entrenaron intensamente para la remoción de campos minados en preparación para la Segunda Batalla de El Alamein. Este trabajo continuaría a lo largo de la batalla, a menudo realizado bajo fuego.
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Una línea de tanques Sherman de The Queen’s Bays (2ª Guardia de Dragones), 1ª División Blindada, en El Alamein, el 24 de octubre de 1942.
Una pila grande de contenedores vacíos de municiones al lado de un cañón de 25 libras fotografiada con la primera luz del día, ilustrando la intensidad de la cortina de fuego británica que abrió la batalla de El Alamein, en 1942.
Cecil Ritson era miembro de la Compañía 'B' de los Fusileros Montados de Natal, particípó en la Segunda Batalla de El Alamein al lado del Octavo Ejército británico.
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