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La Tridentina alcanza Nikitowka
Soldados italianos avanzan entre la nieve y las isbas de Nikitowka el 25 de enero de 1943, durante la retirada del Cuerpo de Ejército Alpino hacia el oeste. (Foto: autor no identificado / Ministero della Difesa italiano).
El 25 de enero de 1943, el Cuerpo de Ejército Alpino italiano llevaba más de una semana retirándose de sus posiciones en el Don. Las ofensivas soviéticas habían roto el frente al norte y al sur del sector alpino y amenazaban con cerrar definitivamente el cerco. Desde el 17 de enero, sus hombres avanzaban hacia el oeste en busca de una salida.
La Tridentina, articulada en torno a los regimientos alpinos 5.º y 6.º y al 2.º Regimiento de Artillería Alpina, conservaba todavía buena parte de su capacidad de combate. Durante la retirada, sus batallones habían tenido que combatir repetidamente para mantener abierto el paso y permitir que la columna continuara avanzando hacia el oeste.
El 25 de enero, la división alcanzó la zona de Nikitowka. El cerco seguía sin quedar atrás y el camino hacia el oeste continuaba expuesto a nuevas interrupciones. Para los hombres de la Tridentina, era una jornada más dentro de una retirada que llevaba ocho días en marcha.
Entre ellos marchaba el sargento mayor Mario Rigoni Stern, de la 55.ª Compañía del batallón Vestone, 6.º Regimiento Alpini, al mando de un pelotón de ametralladoras:
¿Qué día será hoy? Veo que hay un hermoso sol y que el cielo está rosado. Parece uno de esos días de marzo que anuncian la primavera. Días llenos de esperanza. Nos detenemos; es una breve pausa. Con Tourn, Antonelli y Chizzarri canto en piamontés: “A la sombra de un arbusto, bella pastora que dormía”. Cantamos tranquilamente y con convicción, y no estamos locos.
Camina, camina; cada paso que damos es uno menos que tendremos que dar para llegar a casa. Atravesamos un pueblo más grande que los habituales y con algunas casas de mampostería. Se ve que ya estamos saliendo de las estepas. Nos estamos internando en Ucrania.
De vez en cuando, un soldado corre hasta una casa y sale con un panal de miel dorada. Un soldado de mi pelotón le ha llevado a Cenci un cubo lleno de leche y miel. Cenci bebe con avidez. Se diría que la bebida, apenas entra en el estómago, se transforma de inmediato en sangre. Bebo yo también. A lo largo de kilómetros, la carretera está flanqueada por isbas. Pero la mayoría están cerradas y en las que están abiertas no se encuentra nada.
A lo lejos resuenan disparos. Quizá sean partisanos; apresuro el paso a lo largo de la columna para alcanzar a mi compañía. Mientras paso, me insultan y un oficial de artillería dice:
—Siempre igual, estos desbandados. Siempre los primeros en rapiñar y siempre los últimos donde hay que combatir.
Me da un empujón.
—Soy del Vestone —le digo—. Estoy buscando mi pelotón. Me llamo Rigoni.
—¿Tú eres Rigoni? —dice el oficial, y se ríe.
Es un subteniente del grupo Vicenza que me conoció en Albania.
La columna se ha detenido. Una ráfaga de subfusil alcanza la cabeza de la columna, donde están el mayor Bracchi y otros oficiales. Un oficial de artillería resulta herido en un pie. Bracchi me grita que lleve adelante la ametralladora pesada. Desde un patio disparamos contra los rusos que pasan corriendo delante de nosotros. Junto a mi ametralladora pesada hay emplazada una vieja Fiat, manejada por los artilleros. También ellos disparan bien. En el patio hay muchos oficiales superiores que nos observan. Me parece que estoy en los exámenes para cabo y me ruborizo cuando el arma, al hundirse en la nieve, me desvía la puntería y hace que los disparos queden demasiado cortos.
Los rusos descienden a una hondonada y desaparecen. En la isba cercana, el teniente herido está tendido sobre una mesa. Lo encuentro bromeando con los demás oficiales. También está allí el general. Una mujer rusa lleva café para todos y me da una tacita también a mí. Sin embargo, la ráfaga de subfusil debe de haber salido de esa misma casa.
El grueso de la columna se detiene en el pueblo y nosotros, los del Vestone, junto con una batería alpina, continuamos hacia otro pueblo situado a la derecha, sobre una loma. Llegamos cuando ya es de noche. Entramos con precaución, con las escuadras distanciadas, y nos instalamos en las isbas. Estamos cómodos, un pelotón en cada isba; el mío, de cincuenta hombres, ha quedado reducido a menos de veinte. Encontramos patatas, miel y gallinas; preparamos despreocupados la cena. Por lo que parece, pasaremos una buena noche y podremos dormir bien.
Rino está en una isba cerca de la mía, con otros hombres de nuestro pueblo: Renzo, Adriano y Guzzo. Su unidad ha sido agregada a mi batallón en sustitución de una compañía que cayó prisionera. Cuando regreso de visitarlos, encuentro la cena casi terminada y la paja ya extendida para dormir.
Un joven ruso de rasgos delicados y nobles se afana en ayudarnos; trae leña, saca mesas y bancos para hacer sitio, prepara cuencos y cucharas. Camina renqueando y encorvado, con las manos casi tocando el suelo, y se ríe continuamente.
Mientras lo observo, Giuanin se acerca y me dice en voz baja:
—Sargento mayor, aquí afuera la paja está llena de armas.
Salgo a mirar. Es verdad. Debajo de un pajar junto a la isba encuentro fusiles automáticos y granadas de mano. Cuando regresamos, el joven renqueante ha desaparecido. Mis compañeros dicen que debe de ser un partisano muy capaz.
Si deseas saber más, lee The Sergeant in the Snow [El sargento en la nieve], de Mario Rigoni Stern.
En una retirada capaz de convertir unidades enteras en una multitud que simplemente avanzaba, conservar una identidad seguía teniendo consecuencias concretas. Para Rigoni, un nombre y un batallón no eran simples datos administrativos. Eran una forma de seguir perteneciendo a algo cuando la distancia entre una unidad y un grupo de hombres dispersos podía reducirse en cuestión de horas.
Por eso los nombres adquieren tanto peso. El Vestone no es solamente una denominación militar: es Bracchi, Cenci, Tourn, Antonelli, Chizzarri, Rino, Giuanin. La estructura que todavía se mantiene no depende únicamente de órdenes o grados, sino de que esos hombres sigan reconociéndose entre sí. A medida que se reduce aquello que puede conservarse, pertenecer a un grupo deja de ser una abstracción y se convierte en una forma elemental de orientación.
También se vuelven inestables otras certezas. Una misma casa puede estar asociada al fuego recibido y, poco después, ofrecer una taza de café; alguien dispuesto a ayudar puede desaparecer cuando aparecen armas escondidas. Rigoni no intenta resolver esas contradicciones. Las deja coexistir, como lo hacían para quienes entraban en una aldea sin poder estar seguros de quién era civil, quién combatiente y cuándo esa diferencia podía dejar de ser evidente.
El peligro, a esas alturas, no era únicamente quedarse atrás. También era que el camino terminara por borrar las pequeñas relaciones que todavía daban sentido a seguir avanzando. Y esa presión aún no había alcanzado su límite. Para Rigoni, la casa seguía estando muy lejos. Por ahora, el camino hacia ella empezaba por algo más pequeño: pronunciar un nombre y escuchar una respuesta.
Mario Rigoni Stern en 1941, dos años antes de la retirada del Don que narraría en The Sergeant in the Snow. En enero de 1943 servía como sargento mayor en la 55.ª Compañía del batallón Vestone, 6.º Regimiento Alpini. (Foto: autor no identificado / Archivio famiglia Mario Rigoni Stern / Doppiozero).
Alpini de los batallones Vestone y Val Chiese avanzan contra posiciones soviéticas en Scheljakino el 22 de enero de 1943. Tres días después, Rigoni Stern seguía marchando con el Vestone hacia Nikitowka. (Foto: autor no identificado / Esercito Italiano / Rivista Militare).
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