La Segunda Guerra Mundial Hoy

Habíamos bombardeado con éxito Gelsenkirchen el viernes 25 de junio de 1943, cuando fuimos atacados mientras volábamos de regreso a casa sobre Holanda. El artillero de cola, el oficial piloto Joe Addison, gritó por el intercomunicador que un caza alemán se acercaba por debajo de nosotros.

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El alemán disparó una ráfaga larga y un chorro de trazadoras salió escupido hacia nosotros. Addison, desde la torreta de cola, devolvió el fuego de inmediato. El caza subió un poco y viró a la derecha, lo que lo puso en el campo de tiro del artillero medio superior, el sargento Geoffrey Wallis, quien abrió fuego de inmediato. Todo estaba pasando muy rápido. Se había desatado el infierno.

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El oficial de vuelo Alton Langille, el piloto, empujó el morro del Lancaster en picada y, por un momento, el mundo quedó al revés. Entonces, tan repentinamente como había empezado, todo volvió a la normalidad.

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El caza alemán no estaba a la vista. ¡Nuestros artilleros debían de haberlo derribado!

 

—¡Buen trabajo, muchachos! —gritó el capitán.

 

Su voz delataba tanto la tensión bajo la que estábamos todos como el alivio. Niveló el avión y la aeronave se comportó con normalidad. El piloto verificó nuestra posición conmigo. A pesar de la acción evasiva, tenía una buena idea de dónde debíamos estar: en algún lugar al sur de Ámsterdam, cerca de Haarlem. En media hora estaríamos de regreso.

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Pero nuestra tranquilidad duró poco. Esta vez fue la voz del artillero medio superior por el intercomunicador.

 

—¡Motor exterior de estribor incendiado, capitán!

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Así que, después de todo, nos habían alcanzado.

 

Picamos pronunciadamente en un intento de apagar las llamas, pero cuando el fuego se estabilizó, ya se había extendido. Entonces una de las ruedas del tren de aterrizaje se desprendió en un círculo de fuego.

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Ahora nos enfrentábamos a esto. Para cuando llegamos a la costa, éramos un cometa en llamas sobre el cielo holandés. Ambas alas ardían y di el rumbo más corto hacia la costa inglesa. Por desgracia, volábamos contra un viento frontal de 80 millas por hora a 20.000 pies.

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Sin desanimarnos, habíamos decidido por unanimidad arriesgarnos a cruzar el Canal en lugar de dar media vuelta y saltar sobre territorio ocupado. Pero a Al se le hacía cada vez más difícil controlar la aeronave y comprendió que no íbamos a poder cruzar el Canal. Decidió regresar hacia tierra.

 

Apenas habíamos dado la vuelta cuando nos vimos obligados a tomar otra decisión:

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—Bueno, muchachos, esto es todo. Salten y buena suerte. ¡Manos a la obra!

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El morro había vuelto a caer y no había otra opción. Avancé hacia la escotilla de la cabina del bombardero.

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Nunca había pensado que estaría en esta situación. Nos habían instruido en el uso de paracaídas, pero nunca tuve que practicar el descenso desde un avión con uno. Cuando avancé hacia la parte delantera, me encontré con que el bombardero y el ingeniero, que deberían haber saltado en ese orden, estaban luchando por salir por la escotilla situada bajo el asiento del bombardero, en el morro del avión.

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Al soltó los mandos y vino hacia mí. Los cuatro pronto estábamos apilados unos encima de otros, lanzados de un lado a otro en el reducido espacio del morro del avión. Aunque no comprendía por qué no podíamos escapar de la aeronave, que ahora ardía ferozmente, no recuerdo ninguna sensación de miedo ni de pánico.

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Parecíamos estar encerrados en un momento intemporal de inercia cuando, de repente, con una explosión ensordecedora que lo iluminó todo, nuestro avión explotó y se desintegró, liberándonos unos de otros: una caída libre hacia la eternidad.

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Mi paracaídas se abrió con facilidad y sentí una sacudida repentina y la tensión del arnés sobre los hombros mientras el viento tomaba la cúpula del paracaídas. Me balanceaba violentamente de un lado a otro. A excepción del correr del viento, ahora estaba en un mundo irreal de niebla y silencio absoluto. Para aumentar esa irrealidad, parecía estar suspendido en el aire porque lo primero que sentí no fue la sensación de estar cayendo.

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Vi reflectores distantes y el resplandor de un incendio muy por debajo de mí. ¿Nuestro avión? Parecía ir a la deriva sin rumbo, con un solo sonido: el viento y el hincharse de la seda del paracaídas sobre mí. Luego llegó la súbita carrera de una sombra que venía hacia mí a gran velocidad. Era la tierra que subía a recibirme. Instintivamente, busqué la manilla de liberación del arnés, la giré y la golpeé con fuerza.

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Lo siguiente que supe fue que estaba corriendo sobre tierra firme, con pliegues fantasmales de seda ondulante que se desplomaban sobre mí. Había hecho un aterrizaje perfecto. Me deslicé fuera del arnés.

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Aterricé en un campo al sur de Nieuw-Vennep, como descubriría más tarde, y me escondí en un campo de cereal durante la mayor parte del día. Era consciente de que todos los alemanes buscaban supervivientes del accidente. El corazón me latía con fuerza. Nos habían dicho que tratáramos de escapar hacia el sur y, con suerte, llegar a España: una tarea que parecía improbable para un hombre negro en Europa sin llamar la atención.

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Comprendí que mi única esperanza era buscar ayuda de los holandeses. Por la tarde conseguí atraer la atención de un campesino, que me hizo señas para que saltara la zanja que nos separaba. Me puso una pala en la mano para que, desde lejos, pareciera que yo era un trabajador de la granja. Luego me llevó a la casa, donde su esposa atendió el pequeño corte que tenía en la cabeza y me dio algo caliente de comer.

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Me dijeron que la policía local holandesa ya había sido informada de mi presencia, y fue él quien me entregó a los alemanes. Me llevaron a un campo de interrogatorio en Ámsterdam; me pusieron en confinamiento solitario durante cinco días; me sacaron a la fuerza, bajo un sol radiante, para fotografiarme.

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Unos días más tarde me llevaron, junto con muchos otros prisioneros de guerra, al campo llamado Stalag Luft III —más tarde escenario de El Gran Escape—, antes de ser enviado a otro complejo situado a pocos kilómetros de allí.