La Segunda Guerra Mundial... Hoy

Habíamos bombardeado con éxito Gelsenkirchen el viernes 25 de junio de 1943, cuando fuimos atacados mientras volábamos de regreso a casa sobre Holanda. El artillero de cola, el oficial piloto Joe Addison, gritó por el intercomunicador que un caza alemán se acercaba por debajo de nosotros.

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El alemán disparó un tiro largo y un chorro de trazadores fue escupido hacia nosotros. Addison, desde la torreta de cola, devolvió el fuego de inmediato. El caza subió un poco y viró a la derecha, lo que lo puso en el campo de fuego del artillero medio superior, el sargento Geoffrey Wallis, quien abrió fuego de inmediato. Todo estaba pasando muy rápido. Todo el infierno se había desatado.

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El oficial de vuelo Alton Langille, el piloto, puso la nariz del Lancaster en picada y, en un momento, el mundo quedó al revés. Entonces, tan repentinamente como empezó todo, todo volvió a la normalidad.

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El avión de caza alemán no estaba a la vista. ¡Nuestros artilleros deben haberlo derribado! “¡Buen trabajo, chicos!”, gritó el capitán, ¡su voz traicionando tanto la tensión bajo la que todos estábamos como el alivio! Se niveló y el avión se comportó con normalidad. El piloto verificó nuestra posición conmigo. A pesar de la acción evasiva, tenía una buena idea de dónde deberíamos estar —en algún lugar al sur de Ámsterdam, cerca de la pequeña ciudad de Haarlem—. En media hora estaríamos de regreso.

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Pero nuestra tranquilidad fue de corta duración. Esta vez era la voz del artillero medio superior por el intercomunicador. “¡Estribor exterior incendiándose, capitán!” ¡Así que, después de todo, fuimos impactados!

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Nos fuimos en picada en un intento de sofocar las llamas, pero cuando el fuego se estabilizó, ya se había extendido. Entonces, una de las ruedas del tren de aterrizaje se desprendió en un círculo de fuego.

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Ahora nos enfrentábamos a esto. En el momento en que llegamos a la costa, éramos un cometa en llamas sobre el cielo holandés. Ambas alas se incendiaban y di el camino más corto hacia la costa inglesa. Por desgracia, estábamos volando en un viento frontal de 80 millas por hora a 20,000 pies.

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Sin desanimarnos, habíamos decidido por unanimidad arriesgarnos a cruzar el Canal en lugar de dar marcha atrás y saltar a un territorio ocupado. Pero se estaba haciendo muy difícil para Al controlar la aeronave y percibió que no íbamos a poder cruzar el Canal. Él decidió regresar a tierra.

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Apenas habíamos dado la vuelta cuando nos vimos obligados a tomar otra decisión: “Bueno, chicos, eso es todo, salten y buena suerte. ¡Manos a la obra!” Nuestra nariz se había ido de nuevo hacia abajo y no había otra opción. Avancé hacia la escotilla de la cabina del bombardero.

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Nunca había pensado que estaría en esta situación. Habíamos sido instruidos en el uso de paracaídas, pero nunca tuve que practicar el descenso desde un avión con uno. Cuando me fui hacia adelante, me encontré con que el bombardero y el ingeniero, que deberían haber saltado en ese orden, estaban luchando por salir por la escotilla situada por debajo del asiento del bombardero, en la nariz del avión.

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Al dejó sus controles y vino por mí. Los cuatro de nosotros pronto estábamos apilados uno encima del otro, lanzados de un lado a otro en el reducido espacio de la nariz del avión. Aunque no comprendía por qué no podíamos escapar del avión, que ahora ardía ferozmente, no recuerdo ninguna sensación de miedo ni de pánico. Parecíamos estar encerrados en un momento atemporal de inercia cuando, de repente, con una explosión ensordecedora que iluminó todo, nuestro avión explotó y se desintegró, liberándonos —en una caída libre hacia la eternidad—.

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Mi paracaídas se abrió con facilidad y sentí una sacudida repentina y la tensión del arnés sobre los hombros mientras el viento tomaba el dosel del paracaídas. Yo me balanceaba violentamente de un lado a otro. A excepción del correr del viento, ahora estaba en un mundo irreal de niebla y silencio absoluto. Para añadir a la irrealidad, parecía estar suspendido en el aire, porque lo primero que sentí no fue la sensación de estar cayendo.

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Me di cuenta de reflectores distantes y de un resplandor de un fuego muy por debajo de mí. ¿Nuestro avión? Parecía que iba a la deriva sin rumbo fijo, con el único sonido: el viento y la hinchazón de la seda del paracaídas sobre mí. A continuación, la prisa repentina de una sombra que venía hacia mí a gran velocidad. Era la tierra alcanzándome para tomarme. Instintivamente, me agarré del seguro de liberación de mi arnés, lo giré y lo golpeé con fuerza. Lo siguiente que supe fue que estaba corriendo en tierra firme con pliegues ondulantes fantasmales de seda colapsándose todos sobre mí. Había hecho un aterrizaje perfecto. Me escurrí fuera de mi arnés.

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Aterricé en un campo al sur de Nieuw-Venneg, como descubriría más tarde, y me escondí en un maizal durante la mayor parte del día. Yo era consciente de que todos los alemanes buscaban sobrevivientes del accidente. Mi corazón latía con fuerza. Nos habían dicho que tratáramos de escapar al sur y, con suerte, llegar a España —una tarea que parecía improbable para un hombre negro en Europa sin llamar la atención—.

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Me di cuenta de que mi única esperanza era buscar ayuda de los holandeses. Por la tarde conseguí atraer la atención de un campesino, que me señaló que saltara el foso que nos separaba. Me lanzó una pala a la mano para que, de lejos, pareciera que yo era un trabajador en la granja. Luego me llevó a la granja, donde su mujer atendió el pequeño corte en mi cabeza y me dio de comer algo caliente.

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Me dijeron que la policía local holandesa ya había sido informada de mi presencia y fue él quien me entregó a los alemanes. Me llevaron a un campo de interrogación en Ámsterdam; me pusieron en confinamiento solitario durante 5 días; me llevaron bajo un sol radiante para ser fotografiado. Unos días más tarde me llevaron, junto con muchos otros prisioneros de guerra, al campamento llamado Stalag Luft III (más tarde, escenario de El Gran Escape), antes de ser enviado a otro complejo a pocos kilómetros de allí.