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Fotografía vertical de reconocimiento aéreo tomada sobre Duisburg, Alemania, después del ataque del Comando de Bombarderos en la noche del 12 al 13 de mayo de 1943. La imagen muestra graves daños en la Altstadt, en el centro de la ciudad, causados por bombas de alto explosivo e incendiarias. Aunque no corresponde a Dortmund, ilustra el tipo de destrucción urbana que caracterizó la Batalla del Ruhr.
En la noche del 23 al 24 de mayo de 1943, el Comando de Bombarderos de la RAF lanzó uno de sus ataques más pesados hasta entonces contra Dortmund, en el corazón industrial del Ruhr. La operación formaba parte de la Batalla del Ruhr, la campaña aérea británica destinada a golpear fábricas, acerías, redes ferroviarias, plantas químicas, servicios urbanos y centros obreros vinculados a la economía de guerra alemana.
Aquel ataque no fue una operación de “1,000 bombarderos” como las de 1942, pero sí representó una nueva escala de destrucción. Bomber Command ya contaba con una fuerza más pesada de Lancaster, Halifax y Stirling, capaz de lanzar un tonelaje mucho mayor de bombas. En poco más de una hora, Dortmund recibió alrededor de 2,000 toneladas de explosivos de alto poder e incendiarias. La ciudad sufrió daños severos, con amplios sectores destruidos, decenas de miles de personas sin hogar y fábricas e instalaciones industriales afectadas.
El objetivo británico no era sólo dañar la producción bélica alemana. La campaña de bombardeo buscaba también quebrar la moral civil, obligar al régimen a desviar recursos hacia la defensa aérea y la reconstrucción, y demostrar que ninguna gran ciudad industrial del Ruhr estaba ya fuera del alcance de la RAF. Pero el régimen nazi no respondió con colapso político, sino con propaganda, coerción, evacuaciones parciales y una movilización cada vez más dura de la población civil.
Aun así, el impacto psicológico fue real. En Berlín, Joseph Goebbels, ministro de Propaganda del Reich, comprendió que Dortmund no era un episodio aislado. El ataque mostraba que la guerra aérea británica podía golpear una ciudad industrial tras otra y que el régimen tendría que enfrentar no sólo daños materiales, sino también el deterioro progresivo de la moral en el Rin y el Ruhr.
En su diario del 25 de mayo de 1943, Goebbels registró así la impresión causada por el ataque:
25 de mayo de 1943
La incursión nocturna de los británicos contra Dortmund fue extraordinariamente dura, probablemente la peor que hasta ahora se haya dirigido contra una ciudad alemana. Los informes procedentes de Dortmund son terribles. Lo más grave es que las plantas industriales y de municiones han sido alcanzadas con gran intensidad.
En cuanto a la guerra aérea, sólo puede repetirse una cosa: estamos en una situación de inferioridad casi impotente y debemos apretar los dientes mientras resistimos los golpes de los ingleses y los estadounidenses.
Ahora se ve qué propuesta tan miope fue la de Göring: evacuar a los damnificados por los bombardeos hacia Borgoña y otras zonas de la Francia ocupada. En Dortmund, entre 80,000 y 100,000 personas han quedado sin hogar. ¡Que el Mariscal del Reich vaya él mismo a Dortmund y proponga evacuar a la gente a Francia! Decisiones así pueden tomarse sobre una mesa, pero no pueden llevarse a cabo en la práctica.
Naturalmente, los ingleses están haciendo mucha propaganda sobre Dortmund. Tienen toda la razón. El único aspecto positivo de toda esta miseria y angustia es que se derribó un número respetable de aviones. Si eso no hubiera ocurrido, casi no sabríamos qué decir ante este dilema.
Schaub llamó por teléfono desde el Obersalzberg muy alarmado. Había recibido informes de Bochum y Dortmund que indicaban que la moral estaba más baja que nunca. Aquellos informes eran algo exagerados, pero hay que reconocer que la población del oeste empieza a perder el ánimo poco a poco.
Es difícil soportar un infierno así durante mucho tiempo, sobre todo porque los habitantes del Rin y del Ruhr no ven ninguna perspectiva de mejora.
…
Por la tarde recibí un informe sobre la magnitud de los daños en Dortmund. Para entonces los incendios estaban bajo control. La destrucción, sin embargo, es prácticamente total. El Gauleiter Hoffmann me informó que casi no es posible encontrar una casa habitable en Dortmund.
Opinó que las demás grandes ciudades del Rin y del Ruhr deben prepararse para lo que pronto les espera. El hecho es que la Real Fuerza Aérea está atacando una ciudad industrial tras otra, y no hace falta ser un gran matemático para predecir cuándo una parte considerable de la industria del Ruhr quedará fuera de servicio.
Ahora debemos afrontar el problema de la evacuación de la población. Creo que podremos mantener mejor nuestra industria en funcionamiento si movilizamos a aquellos sectores de la población que no sean indispensables para la producción industrial y los trasladamos a otras partes del Reich.
Si deseas saber más, lee The Goebbels Diaries, 1942-1943 [Los diarios de Goebbels, 1942-1943], de Joseph Goebbels.
La entrada de Goebbels es reveladora porque muestra el reverso de la propaganda nazi. En público, el régimen insistía en la resistencia, la venganza y la confianza en la victoria final. En privado, su ministro de Propaganda reconocía una realidad mucho más difícil: la defensa aérea alemana no podía impedir que Bomber Command golpeara una ciudad industrial tras otra, y la moral civil del oeste comenzaba a resentirse.
Sin embargo, Goebbels también comprendía que el daño material no bastaba por sí solo para derribar al régimen. La respuesta nazi consistió en endurecer la movilización, organizar evacuaciones parciales, explotar propagandísticamente los aviones británicos derribados y exigir a la población una resistencia cada vez mayor. Dortmund no produjo la rebelión que algunos estrategas aliados esperaban, pero sí mostró que la guerra aérea estaba penetrando en el centro mismo de la sociedad alemana.
La Batalla del Ruhr continuaría durante semanas. Para las ciudades alemanas significaría incendios, escombros, fábricas dañadas y familias desplazadas; para las tripulaciones aliadas, vuelos nocturnos cada vez más peligrosos sobre una región defendida por cazas, reflectores y artillería antiaérea. En ambos lados, el Ruhr se convertía en una prueba de desgaste.
Fotografía nocturna del bombardeo de Dortmund, en la noche del 23 al 24 de mayo de 1943. El ataque fue uno de los más pesados realizados hasta entonces por el Comando de Bombarderos contra una ciudad alemana y provocó graves daños industriales y urbanos.
Parte de una fotografía vertical de reconocimiento aéreo que muestra los daños sufridos por la planta de aceite sintético Fischer-Tropsch de Ruhrchemie AG, en Sterkrade-Holten, Alemania, tras el gran bombardeo del Comando de Bombarderos durante la noche del 12 al 13 de mayo de 1943. La imagen no corresponde a Dortmund, pero ilustra la ofensiva aérea británica contra objetivos industriales del Ruhr durante mayo de 1943.
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