Los ejércitos aliados estaban haciendo progresos constantes en Sicilia. Mientras que las fuerzas italianas se estaban volviendo cada vez más ineficaces, las alemanas no carecían de nada. Incluso si ellos estaban empezando a planear la retirada de la isla, no había ninguna señal de debilitamiento de su determinación en el campo de batalla.
Al final del día, las batallas llegaban a la ocupación eventual del territorio por la infantería. Un bombardeo preliminar por aire o de artillería pudiera estar ocurrir. Los tanques podían estar disponibles para apoyar un asalto. Pero eran las botas sobre el terreno lo que representaban un verdadero avance. Aun así, sobre todo al enfrentar a los alemanes, a menudo se podía anticipar un contraataque.
El oficial de infantería Neil McCallum había liderado a sus hombres para ocupar su objetivo con una facilidad inesperada. Sólo después de haberlo tomado, el asunto tomó un giro diferente:
Sferro era nuestro. Este era un completo silencio y generoso, como si ambos ejércitos estuvieran tomando un respiro.
Entonces, en algún lugar a la derecha, en lo que parecía ser un campo abierto, escuchamos una rápida voz alemana tomando lista. Hubo respuestas bruscas y amortiguadas. Apareció el fuego de rifles.
Tomamos posiciones al borde del pueblo. El crujir del fuego de rifle era casi estimulante. Sin las explosiones sacudidoras de los obuses, había de repente un antiguo encanto, incluso felicidad en la guerra. Las balas escupían y cantaban alegremente alrededor de Sferro. La muerte era una narradora con una sonrisa en su rostro.
Ahora tratamos de establecernos y encontramos que estábamos aislados del Batallón. De los cinco aparatos de radio portátiles con los que habíamos salido, ninguno había sobrevivido para estar en “estado operativo”. Mi propio walkie-talkie estaba muerto. Sin embargo, era necesario conseguir refuerzos rápidamente para consolidar nuestras posiciones en el pueblo.
Las cosas se estaban animando en el perímetro del pueblo. Un cabo se puso de pie en frente de una casa y disparó una ronda tras otra en el campo donde habíamos escuchado las voces. Él lo estaba disfrutando inmensamente. Algunos alemanes salieron y arrojaron unas cuantas granadas. De alguna manera todo era muy divertido, este tiroteo esporádico a la luz de la luna.
La situación ahora era que los restos de dos compañías estaban en el pueblo. Estábamos agotados, pero en la oscuridad era imposible saber cuántos podríamos reunir.
Estábamos separados del cuartel general y no podíamos informarles de lo que había sucedido. Y en la oscuridad de los campos no estaban los alemanes, obviamente, muy cercanos y muy animados.
El fuego de fusiles era ahora tan rápido que uno tenía que moverse rápidamente de casa en casa. El cabo, con sus pocos hombres, se retiró a una casa después de las explosiones de granadas. Él todavía estaba disparando alegremente hacia el campo.
Podíamos escuchar el susurro y el movimiento de hombres no muy lejos, pero se mantenía esta sensación de suspensión del tiempo, de vivir fuera del ejército, fuera de la guerra de verdad, de estar en un pueblo de ensueño donde la gente disparaba rifles hacia los campos.
Nuestro único apoyo era un mortero de tres pulgadas. Fue traído y desde detrás de una de las casas lanzó proyectiles al campo. Pero su rango era demasiado grande y no pudimos lograr que los proyectiles cayeran lo suficientemente cerca. El mortero de dos pulgadas estaba con nosotros y pudo haber hecho el trabajo, pero se perdieron los portadores de municiones.
Cuando el mortero de tres pulgadas había disparado unas cuantas rondas, el hechizo misterioso de desprendimiento estaba roto. Habíamos introducido de nuevo altos explosivos en la batalla. Había una enorme grieta en el campo y un proyectil de 88 milímetros abrió el costado de una casa.
Por el sonido de las orugas y un motor debe haber venido de un tanque Tiger. Con sólo rifles no podíamos hacer nada para un tanque Tiger. El mortero de tres pulgadas era ya inútil. Cada vez que disparaba atraía una respuesta inmediata del tanque Tiger.
La casa enfrente del mortero se encogió. El mortero estaba en un camino duro y no podía ser atrincherado. Recibió la orden de cesar el fuego y esperamos en un nuevo silencio. Pero el estado de ánimo había cambiado. Esto ya no era un pueblo feliz, iluminado por la luna.
Una de las casas comenzó a arder. Media hora antes me había fijado en el fuego cuando la luz dentro de una habitación era como el parpadeo de una vela. Ahora era un horno.
Un corredor había sido enviado al cuartel general por cañones antitanque y más apoyo, pero no había forma de saber si había conseguido pasar o no. Los señaleros estaban retozando con su gran aparato portátil, pero sin resultados.
Después del amanecer, fuego pesado de mortero comenzó en el pueblo y la estación de tren. Cuando se detuvo salí de una antigua trinchera alemana y seguí el terraplén hacia la casa más cercana. No había nadie a la vista hasta que me encontré con tres hombres en la entrada de un ducto en el terraplén.
Dos estaban deteniendo al tercer hombre a quien no reconocí. Estaba gravemente herido en la cara y un ojo colgaba de su mejilla.
“¿Quién es?”, pregunté.
El hombre mutilado reconoció mi voz. “Soy yo, el sargento mayor”. Qué tan bien lo conocía, a este irreconocible sargento mayor.
Como un oficial de infantería, Neil McCallum había recorrido todo el camino a través de África y la invasión de Sicilia sin disparar su revólver contra el enemigo. Había visto su parte de combates, pero el papel del oficial de la infantería era acerca de liderar a sus hombres y ocupar terreno. Muy poco después de este episodio fue herido gravemente. Esta acción sería su última participación hostil de la guerra.
Si deseas saber más, lee “Journey with Pistol” [Travesía con pistola], de Neil McCallum.
Infantería atacando a lo largo de un corte ferroviario, el 25 de julio de 1943.
Fotografía posada de infantería asaltando una estación de ferrocarril, el 25 de julio de 1943.
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