Últimos contraataques alemanes en África del Norte
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Supermarine Spitfires Mk Vb del Escuadrón Nº 417 de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF), volando en formación abierta sobre el desierto de Túnez en una operación de escolta de bombarderos, en abril de 1943.
El Panzergruppe Irkens consistiría inicialmente de los tanques restantes de los Regimientos Panzer 5, 7 y 8, y los Tigers restantes del 501º Batallón Panzer Pesado del Afrika Korps. Además de los panzers, la fuerza de Irkens contenía el Regimiento de Granaderos 47, un batallón de artillería alemán, un batallón de artillería italiano y dos batallones antiaéreos, además de los restos del Kampfgruppe Audorff.
El Panzergruppe tenía aproximadamente setenta tanques que iban desde los Panzer III de 50 mm hasta los temidos Tigers con sus cañones de 88 mm. Cuando se ordenó a los alemanes que consolidaran sus panzers, también se hizo lo mismo con los italianos, y agruparon todos sus tanques restantes y un batallón de cañones de asalto bajo la División Centauro. Esta fuerza fue comandada por el mayor Piscelli y cayó bajo el mando directo de Armeegruppe Afrika. Con estos últimos panzers, se suponía que comandantes como Irkens y Piscelli provocarían un cambio en la fortuna de las fuerzas del Eje y detendrían la armada blindada aliada.
El día 27 de abril, los británicos finalmente pudieron tomar Djebel Bou Aoukaz y Longstop Hill en el centro del valle de Medjerda. Los días 28 y 29, el Panzergruppe Irkens, bajo el mando directo del 5. Panzerarmee y ahora equipado con poco más de sesenta y ocho panzers, recibió la orden de atacar el Djebel Bou Aoukaz. En los intensos combates que siguieron, el Panzergruppe pudo sacar a los británicos del djebel.
En uno de los últimos grandes asaltos de los blindados alemanes llevados a cabo en la campaña del Norte de África, la flor y nata del Deutsche Afrika Korps luchó hasta el agotamiento, y pudieron detener al V Cuerpo Británico. Las siguientes dos descripciones provienen de dos fuentes diferentes; ambos dan una imagen general del ataque y cómo debe haber procedido ese día. Sin embargo, ambas descripciones exageran las cifras generales y las reivindicaciones, así como las fechas y los lugares, y la valentía general del ataque, las cuales dan al lector una descripción casi mítica del ataque:
Los pocos panzer de Irken se lanzaron contra la ola de blindados aliados. Justo al norte del punto de penetración había 30 panzer alemanes [probablemente más cerca de 20], en su mayoría del Panzer Regiment 8, que estaba dirigido por Hauptmann Schnelle. Irkens decidió por su cuenta lanzar un contraataque contra el ala norte y el flanco norte de las fuerzas enemigas que se habían abierto paso. Una vez más, los comandantes panzer probados en batalla demostraron su valía, deteniendo la penetración enemiga por un corto tiempo. Cuando los últimos 20 panzer rompieron contacto con el enemigo que tarde habían destruido 90 tanques enemigos [este número parece muy inflado] a un costo de 10 por su cuenta. Durante la noche y el día siguiente regresaron al aeródromo de E Alia.
Si deseas saber más, lee “Rommel in the Desert: Victories and Defeat of the Afrika Korps 1941-1943” [Rommel en el desierto: victorias y derrotas del Afrika Korps 1941-1943], de Volkmar Kühn.
La “fuerza de Irkens” partió al amanecer. Fue una operación suicida, una última carga desesperada. Cada hombre estaba decidido a demostrar por última vez que el espíritu del Afrika Korps no estaba muerto. Incluso con probabilidades de uno a cien, a pesar de que eran sólo un puñado de hombres, nunca se rendirían. "¡Hasta el final!" Se fueron en sus viejos tanques gastados con la pintura amarilla descascarada, los viejos golpes medio remendados y las grietas en su placa de blindaje cubiertas por pedazos de orugas del tanque aseguradas a las capotas. Eran los tanques de Tobruk y El Alamein de Gazala y Benghazi. Von Arnim los conduce desde el tanque del teniente Paschy. Él también había querido estar presente, al igual que von Thoma, en la carga final en El Alamein. Subieron la montaña, con los gallardetes volando como torrecillas abiertas. El clima era bueno. La montaña brillaba verde y roja con aquí y allá estrechos caminos de cabras o umbríos olivares. Los tanques del Afrika Korps iban al asalto. El polvo voló, más espeso y más rojo que el del desierto. “¡Heia Safari!” Era el viejo grito de guerra. Por última vez el Afrika Korps había izado su bandera de batalla. El combate comenzó a las 10:00 de la mañana y fue breve. Los tanques británicos que custodiaban el flanco del Octavo Ejército fueron barridos en el ataque, cuya violencia recordó a los veteranos de Sidi Rezegh. Los Mark III y IV junto con algunos “Tigers” disponibles penetraron en el corazón del ejército británico que cedió y comenzó a desintegrarse. El Afrika Korps ahora tenía sólo unos pocos miles de hombres y muy pocos tanques, pero qué importaba. Siguió cargando, anticipándose a un contraataque que amenazaba desde el flanco. En dos horas había coronado la montaña y estaba inundando el valle. Sin artillería ni apoyo aéreo, cargó a través de la llanura. A media tarde, el Afrika Korps había avanzado seis kilómetros, empujando a dos brigadas blindadas enemigas delante de él. Las pérdidas fueron temibles. La mitad de los tanques alemanes fueron destruidos en esta ofensiva. Pero esto no disminuyó la furia de los sobrevivientes. Dispararon y luego avanzaron de árbol a arbusto, de lomo a seto, moviéndose a saltos y repartiendo los golpes a los que se refiere Paschy. El “viejo” [Rommel] habría estado complacido, dijo Paschy.
Si deseas saber más, lee “The Afrika Korps”, de Erwan Bergot.
El relato continúa mencionando al teniente Paschy y otros cuatro heridos al pie de un árbol esperando ser recogidos por ambos lados; a ellos no les importaba, pero a medida que continúa el relato se menciona la herida de Paschy, y que murió esa noche. Afortunadamente para el teniente Paschy, no murió esa noche, y los estadounidenses lo tomaron prisionero, y no falleció hasta 2003. Cuando terminó la batalla, Panzergruppe Irkens pudo reclamar la destrucción de noventa tanques británicos; también informaron una fuerza panzer total de aproximadamente sesenta y nueve tanques, incluidos cuatro Tigers. Para los hombres del Regimiento 5 que participaron en la batalla, reclamaron unos veintitrés de esos tanques enemigos. Las pérdidas que sufrieron al hacerlo ascendieron a unos seis panzer enumerados como pérdidas totales. El número de víctimas ascendió a sólo tres muertos y dieciséis heridos. Esa noche, el ataque había tenido éxito y el djebel estaba en manos alemanas.
Los cañones de la Batería 502, Regimiento de Campo 138, entran en acción entre Chaouach y Toukabeur, cerca de Longstop Hill. Entre las 0745 horas y la medianoche del 22 de abril de 1943, la artillería del Primer Ejército lanzó un fuerte bombardeo sobre objetivos enemigos alrededor de Heidous, Longstop Hill y Tangoucha, como preludio de los ataques de infantería contra estos bastiones alemanes. Una tormenta eléctrica estaba en progreso en ese momento.
Un nido de ametralladoras alemán capturado, observe la imagen de Hitler en sacos de arena a la derecha.
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