Trípoli era solo una escala

Pasamos la noche en las afueras de la ciudad y, por la mañana, esperamos la llegada de la unidad a la que se había reservado el honor de entrar primero en Trípoli.

​

La propia ciudad, que había sido para nosotros una meta resplandeciente en el desierto, tenía un ambiente muy particular, pero ofrecía poco de la satisfacción tangible que las tropas habían esperado. Parte de aquel ambiente procedía de la propia Trípoli, con su mezcla de arquitectura morisca, turca, árabe y fascista, en una combinación tan incongruente como llamativa, como un decorado de Hollywood. La ciudad parecía un fastuoso decorado teatral, algo ajado.

​

La otra parte de aquel ambiente la llevábamos nosotros: la sensación de culminación y de logro. Esta era la meta que los ejércitos anteriores habían buscado sin conseguirla. Desde Alamein, el final de aquella loca persecución a través del desierto siempre había sido Trípoli. Nunca habíamos pensado más allá de ella.

​

Allí, entonces, las tropas esperaban algunas de las recompensas del conquistador. Había muy pocas. Quizá el fin de los desplazamientos, pero poco más. Éramos un ejército sediento que vivía en una tierra reseca y habíamos soñado con beber. Dios sabe qué sueños de jarras rebosantes de espuma y vinos burbujeantes nos habían animado. En Trípoli, salvo para unos pocos capaces de encontrar buenas añadas, la bebida era muy mala: un vino púrpura y agrio, de una aspereza extraordinaria. Era áspero al paladar y teñía los dientes y los labios. Todos teníamos la lengua como la de un chow-chow y los labios como payasos.

​

La visión que habíamos contemplado desde el desierto se convirtió en una ilusión más. Trípoli se materializó como una ciudad medio vacía, donde las tiendas tenían poco que vender y la dura vida de marchas y escaramuzas se transformó casi de inmediato en trabajo de muelle y estiba.

​

…

​

Era evidente que Trípoli, por importante que fuera su conquista, no era más que una escala…

​

Sin embargo, con los barcos sí había mucho que hacer. La tormenta de Navidad en Bengasi había causado estragos en los suministros del ejército. Embarcaciones de desembarco y buques Liberty llevaban suministros al puerto de Trípoli, y el reacio soldado de infantería, con sus sueños de paz y de volver a casa ya desvanecidos, se encontró destinado a trabajar como estibador.

​

En cuanto el primer grupo de hombres comenzó la descarga, se descubrió que los suministros de nuestro propio ejército podían saquearse con tanto éxito como si los alemanes y los italianos hubieran dejado algo atrás. Durante unos días se hizo la vista gorda con el saqueo, hasta que empezó a hacer mella en las provisiones reservadas para la siguiente etapa de la campaña. A partir de entonces se practicó con mayor sigilo.

​

Llegamos a Trípoli después de muchas semanas —muchos meses, para quienes no habían vuelto a la base— durante las cuales la dieta había consistido principalmente en carne enlatada, galletas, arroz y té. Aun añadiendo los etcéteras —las gachas del desayuno, la salchicha, el queso, la oleomargarina y el ocasional preparado de “carne y verduras” que sustituía a la carne enlatada—, el menú no era precisamente elaborado. Los alimentos básicos eran la carne enlatada —media lata al día por hombre—, las galletas —algo más de un paquete de doce—, el arroz y el té. No había habido pan. Nunca.

​

Tampoco había habido ninguna de esas delicias que los periódicos de casa nos decían que habíamos disfrutado. Las cajas de cerveza, los pudines de ciruela y otros placeres ficticios por el estilo que daban lugar a noticias alentadoras en Gran Bretaña nunca habían llegado a nuestros estómagos —la botella de cerveza, un poco de fruta enlatada y la ración de ron de Año Nuevo habían sido la única variación de la dieta—. Sorprende lo bien que se mantiene la gente. Sin embargo, la misteriosa “llaga del desierto”, que se iba extendiendo, era una dolencia común. La ictericia también se cobraba su cuota de bajas.

​

Descargar suministros en el puerto de Trípoli significaba manejar cajas de alimentos que contenían cosas de las que llevábamos mucho tiempo privados. Para el estómago: cajas de fruta enlatada, cajas de chocolate. Y cigarrillos. Y botas. La mayoría necesitamos botas nuevas.

​

Dio la casualidad de que empezaron a romperse una caja tras otra. Aparecieron hombres con botas nuevas que el intendente —que no tenía ninguna— jamás les había entregado. Nos envenenamos con nicotina y nos revolvimos el estómago con interminables platos de peras enlatadas y chocolate. Por un milagro, las cajas nunca dejaron de romperse. Hay un verdadero arte en romper una caja por accidente.