La Guardia Irlandesa sufre grandes pérdidas
Un cañón de campaña de 25 libras en acción en la noche, durante el asalto a la Línea Mareth, el 30 de marzo de 1943.
El 1er Batallón de la Guardia Irlandesa recién llegaba a Túnez, justo a tiempo para celebrar el Día de San Patricio en la ciudad de Bone. Llegaron en un momento crítico, mientras los aliados intentaban finalizar la compresión de las fuerzas alemanas e italianas. Fueron directamente a la línea de frente, justo cuando los combates se intensificaron.
En esta ocasión John Kenneally era sólo un espectador:
Nuestra Compañía Nº 2 (103 oficiales y hombres) recibió la orden de realizar un ataque de sondeo contra la Colina Recce. Esto significaba avanzar a través del valle en la oscuridad, subiendo las laderas minadas, una batalla rápida de ir y venir en la cima y luego una retirada en pleno día al otro lado del valle. Parecía un trabajo truculento. Incluso suicida.
Nos habíamos “parado” al atardecer y, a medianoche, mirábamos en silencio mientras la Compañía Nº 2 se movilizaba. La noche era clara y podíamos ver las estrellas, pero había poca luz de la luna. Observábamos y escuchábamos con atención.
Todo estaba inusualmente tranquilo, excepto por la bengala que, ocasionalmente, ascendía iluminando, lo cual era bastante normal. Justo antes de las 5 de la mañana, el silencio fue roto por la apertura de fuego de nuestra propia artillería detrás de nosotros. Colocaron un bombardeo de artillería pesada en la cima de la Colina Recce. El ruido era ensordecedor y duró unos quince minutos. Cuando el bombardeo terminó, podíamos oír el fuego pesado de las ametralladoras y el estruendo de las granadas.
El fuego se volvió intermitente y la artillería arrojó una cortina de humo, supuestamente para cubrir la retirada de la Compañía hacia las laderas. Después del humo, escuchamos el fuego automático de armas ligeras y disparos ocasionales de rifle; luego, nada. Para ahora ya era de día. Vimos y esperamos a que la Compañía Nº 2 reapareciera, pero nunca lo hizo. De los 103, cinco guardias heridos fueron los únicos que regresaron.
A las dos semanas de llegar a África del Norte, el Batallón había perdido más de una cuarta parte de sus hombres y no tenía una idea clara de lo que les había sucedido. Había versiones contradictorias de los cinco supervivientes.
El teniente D.G. Madden, el oficial de inteligencia del Batallón, presentó este informe del ataque, realizado en la madrugada del 30 de marzo:
A las 2345 horas, el teniente Nunn y 5 pioneros y un cabo R. E. con un detector de minas polaco se fueron para barrer el camino hacia M'DAKRENE FM. Justo antes del Punto 526366 descubrieron 3 Tellermines Mk II. Estas parecían haber sido colocadas recientemente y apresuradamente en el camino, y estaban escondidas de forma deficiente bajo tierra fresca, de un color distinto al de la superficie del camino. No tenían trampas explosivas y fueron retiradas y aseguradas. Desde allí, el cabo Freeman fue enviado de regreso para informar al capitán Rawlinson que el camino estaba libre de minas, siempre que no se dejara el camino en sí. Tweed y el cabo R.E. se llevaron dos minas y el detector. El resto esperó cerca del cruce de carreteras y observó M'DAKRENE FM, cuyo perímetro fue recorrido. Cuatro transportes, al mando del capitán Rawlinson y del sargento Hughes, acompañados por 2 transportes de morteros, comandados por el sargento McCarthy y el sargento Englishby, llegaron a las 0615 horas, y el teniente Nunn y su grupo se pusieron bajo el mando del capitán Rawlinson. El capitán Rawlinson, en el transporte líder conducido por el cabo Lumley, giró en un barranco y desmontó el arma. El cabo Lumley luego llevó el transporte más adentro del barranco. El sargento Hughes, en el segundo transporte, se detuvo en terreno muerto, desmontó con el arma y apenas se había alejado 5 o 10 yardas del transporte cuando recibió un impacto directo de un proyectil, lo que provocó la muerte del conductor, Ditchfield. Se pidió humo de mortero y el sargento McCarthy subió a su transporte. El capitán Rawlinson le indicó con la mano que retrocediera, deseando que colocara la cobertura desde más atrás, y cuando viró, dos minas volaron su vehículo. El sargento McCarthy murió; Rice, el conductor, resultó herido e inmovilizado; Lang resultó herido; Curran, en el suelo con el transportador del arma, resultó herido en el ojo derecho y los hombres del mortero restantes escaparon. Mientras tanto, los otros vehículos se retiraron por el camino para ubicarse fuera de alcance. El teniente Nunn y el sargento Hughes intentaron liberar a Rice, mientras que el capitán Rawlinson los cubría con el Bren. No pudieron hacerlo. Después, el sargento Englishby, por su propia iniciativa, arrojó humo de mortero de 3” y el teniente Nunn y el sargento Hughes regresaron a la sección de transporte para ayudar con el humo de mortero de 2”. En esos momentos, el cabo primero Lumley se retiró y, al pasar junto a los restos del transporte del sargento McCarthy, también fue volado por una mina y murió. El cabo Hooton, el señalero, fue arrojado fuera. El transporte se volcó. El capitán Rawlinson y el cabo primero Hooton trajeron el Bren de regreso al resto de la sección, que arrojó humo de cobertura. Los transportes restantes fueron retirados a la línea ferroviaria. El sargento Englishby, con el sargento Dunbar y los heridos, regresó al cuartel general del Batallón para informar y, un D/R más tarde, regresó con órdenes para que todo el grupo se retirara al área del Batallón. La secuela de esta batalla ocurrió a las 1145 horas, cuando el oficial médico, el sargento Kenny y el sargento Thoreg salieron a rescatar a Rice y recuperar los cuerpos. Cuando estaban a 50 yardas de M'DAKRENE FM, 6 alemanes aparecieron e intentaron hacerlos avanzar hacia las líneas alemanas. El doctor se negó a ir. Luego aparecieron un oficial alemán y otros 6 elementos. El oficial ordenó a sus hombres que ayudaran a sacar a Rice y prestaran toda la ayuda posible. Los hombres eran jóvenes, de entre 17 y 20 años, pálidos, no bronceados por el sol. Su aparición confirma los informes de desertores según los cuales los alemanes se pasan todo el día metidos en refugios de granjas y pueblos. Es casi seguro que la identificación de nuestro regimiento estaba asegurada. El comportamiento del sargento Hughes durante la acción descrita anteriormente fue magnífico.
Mientras tanto, en el área de la Compañía N° 3, cayeron una gran cantidad de bombas de mortero, como resultado de lo cual el capitán Kennedy resultó herido en la pierna, el cabo Moores en el brazo y O'Shea, el sirviente del mayor Gordon Watson, resultó herido en tres lugares.
Todos estos acontecimientos fueron incidentales a la acción principal en la que participó la Compañía N° 2, apoyada por dos Regimientos de Artillería de Campaña, dos Baterías Medianas y una Batería de Artillería Pesada.
El ataque se llevó a cabo por orden del mando superior con el fin de frenar el envío de refuerzos a Rommel. Aunque resultó costoso para el Batallón, se espera que haya cumplido su propósito en el plan general del mando superior. La Compañía partió a las 0045 horas y, a las 0530 horas, informó que se encontraba en posición debajo de la cumbre de RECCE RIDGE. Poco después, se observaron disparos de mortero y de rifle en la cara de la cresta, y el mayor Buckmill pidió apoyo de artillería en el borde oriental de la cima. Esto se produjo rápidamente. A las 0600 horas comenzó el programa de artillería y, poco después, la Compañía cruzó la cumbre. A partir de ese momento, durante la mayor parte de dos horas, se escucharon muchos disparos de ametralladora y se vieron grandes grupos de hombres subiendo y bajando por la cima. Esto no se podía entender porque la comunicación inalámbrica se había descompuesto. Mientras tanto, el teniente McInerney y dos destacamentos de morteros habían ido por la izquierda para cubrir la retirada. A ellos se unió el Capitán Hoyle, un R.A.F.O.O. que había regresado y quien informó haber visto hacer prisionera a una sección de la Compañía N° 2. Aparte de eso, no pudo proporcionar ninguna información. Los morteros cubrieron la retirada de 5 hombres heridos (el sargento Deazley, el sargento Mears, McCafferty y dos artilleros) y luego recibieron la orden de retirarse. El comandante Gordon-Watson había subido para unirse a ellos. Bajaron por el camino hacia la Compañía N° 5, pero la encontraron bajo un intenso fuego de artillería; dieron la vuelta e intentaron de otra forma. Al llegar al puente, se percataron, justo a tiempo, de un cable extendido que atravesaba el camino desde donde colgaba una mina. El mayor Gordon-Watson, con total desprecio por su propia seguridad, saltó del transporte a la cabeza y removió el cable. Los transportes regresaron sanos y salvos.
Ahora se sabe que dos hombres, Mills y Cox, han regresado sanos y salvos y se cree que varios más están regresando a través de NACEUR, pero se teme que el número final de víctimas sea elevado.
Como soldados de infantería ordinarios, por la naturaleza misma de las cosas, no estábamos al tanto del “Gran Diseño”. Tuvimos que hacer lo que nos ordenaron y seguir al hombre enfrente —más bien un caso de “lo mejor no es razonar por qué, etc.”—. Sospecho que nuestros oficiales del batallón estaban en una posición similar, pero los altos mandos desecharon las vidas de la Compañía Nº 2.
Como se decía en la Primera Guerra Mundial: “No eran los alemanes los que nos quitaban nuestras vidas, eran nuestros propios generales los que lo hacían”.
Más tarde, la Colina Recce fue capturada por un batallón completo de la 78ª División con el apoyo de tanques Churchill. La Compañía Nº 2 fue sustituida por completo por refuerzos de primera línea del campo en Argel. Estos recién llegados estaban muy aliviados al encontrar algún remanente del 1er Batallón —había habido rumores persistentes en líneas de retaguardia de que la mayor parte del batallón había sido aniquilada—. Era un batallón de rostro sombrío que se fue del “Valle Feliz” (un nombre poco apropiado si es que alguna vez hubo uno).
Si deseas saber más, lee “The Honour and the Shame” [El Honor y la vergüenza], de John Kenneally.
Camiones llevando los suministros de gasolina y municiones a la línea de frente, el 30 de marzo de 1943.
Prisioneros alemanes capturados durante un ataque aliado en posiciones germano-italianas en Sened, Túnez, el 27 de febrero de 1943. El soldado sin gorra declaró que sólo tenía veinte años.
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