El B-24 Lady Be Good se pierde en su primera misión
La tripulación del malogrado bombardero “Lady Be Good”, desde la izquierda: teniente primero William J. Hatton, piloto; teniente segundo Robert F. Toner, copiloto; teniente segundo Dp Hays, navegante; teniente segundo John S. Woravka, bombardero; teniente sargento Harold J. Ripslinger, ingeniero de vuelo; teniente sargento Robert E. LaMotte, operador de radio; sargento primero Guy E. Shelly, artillero; sargento primero Vernon L. Moore, artillero, y sargento primero Samuel R. Adams, artillero. (Foto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos).
Los accidentes representaban una proporción significativa de las víctimas de guerra, especialmente entre las fuerzas aéreas. Un gran número de hombres ingresaron a través de programas de entrenamiento y fueron puestos de inmediato en operaciones peligrosas, con poco margen para el error, mucho antes de que se encontraran con fuego enemigo. Algunos aprendieron rápidamente; otros nunca tuvieron tiempo de averiguarlo.
A menudo, las causas de los accidentes nunca se establecieron con claridad. El cansancio de los pilotos y de la tripulación, exacerbado por el estrés del combate, desempeñaba un papel importante. En tales circunstancias, los errores de cálculo más mínimos se convertían en errores fatales.
El B-24D Liberator Lady Be Good [Dama sé buena], de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, originalmente estaba en la 8ª Fuerza Aérea,en Gran Bretaña, y se envió al norte de África, al 376º Grupo de Bombarderos y al 514º Escuadrón de Bombarderos, bajo el mando de la 9ª Fuerza Aérea en Bengazi, Libia.
La tripulación del Lady Be Good estaba en su primera misión de combate el 4 de abril de 1943, tras haber llegado a Libia el 18 de marzo. El avión también era nuevo y había llegado al 376º Grupo de Bombarderos el 25 de marzo. Era uno de los veinticinco B-24 asignados a bombardear las instalaciones del puerto de Nápoles, Italia, en las últimas horas de la tarde del 4 de abril de 1943. Todos los aviones, menos uno, regresaron a salvo a territorio aliado esa noche —el avión que faltaba era el Lady Be Good—.
La aeronave volaba por encima de la capa de nubes y de noche. Hay varias teorías sobre cómo se perdió el avión. Los vientos de cola fuertes, los errores de navegación y la falta de visibilidad del suelo son los más probables. El informe oficial de investigación del Registro de Sepulcros establece:
El avión voló en un curso de 150 grados hacia el aeródromo de Benina. La nave llamó por radio para solicitar una lectura de dirección de la estación HF/DF en Benina y recibió una lectura de 330 grados. Las acciones del piloto, volando 440 millas hacia el desierto, sin embargo, indicaron que el navegador probablemente tuvo una lectura recíproca de la antena circular en la parte trasera desde otra posición al sur de Benina, pero “en curso”. El piloto voló hacia el desierto, pensando que aún estaba sobre el Mediterráneo y en camino a Benina.
Si deseas saber más, visita la Army Quartermaster Foundation (Fundación de Intendencia del Ejército).
Casi 16 años más tarde, el 9 de noviembre de 1958, varios geólogos británicos estaban volando bajo el ardiente sol del desierto libio. A unos 640 kilómetros al sur de Soluch, vieron un avión en la arena. El equipo de tierra que llegó al lugar en marzo de 1959 descubrió que el avión era un B-24D. El Lady Be Good había sido encontrado:
La evidencia en el lugar indicó que la tripulación se había perdido en la oscuridad al regresar de Nápoles, había volado sobre su base y había seguido hacia el sur en el desierto. A medida que su suministro de combustible se agotó, los nueve hombres a bordo saltaron, pero desaparecieron al intentar caminar hacia el norte, hacia la civilización.
Se realizaron búsquedas intensivas de pistas sobre el destino de la tripulación y, en 1960, se encontraron los restos de ocho: uno (el teniente Woravka, cuyo paracaídas no se abrió) cerca del avión y los otros siete, más al norte. Cinco (Hatton, Toner, Hays, Adams y LaMotte) habían caminado 78 millas [125 kilómetros] a través de la arena tortuosa antes de perecer, y uno (Ripslinger) había continuado por sorprendentes 109 millas [175 kilómetros]. Además, habían vivido ocho días en lugar de los dos que se esperaba de los hombres en esta área, con poca o sin agua. El cuerpo del noveno hombre (Moore) nunca fue encontrado.
Si deseas saber más, visita el American Air Museum in Britain [Museo del Aire de Estados Unidos en Gran Bretaña].
Tanto el copiloto, el teniente segundo Robert F. Toner, como el técnico, el sargento Harold J. Ripslinger, mantenían pequeños diarios en los que registraban las entradas del día. Estos artículos se encontraron en asociación con sus restos y narran fielmente las acciones de la tripulación desde el día de la misión hasta 8 o 9 días después del rescate. El registro del diario de Toner describe brevemente el incidente:
Domingo, Abril 4, 1943
Nápoles – 28 aviones – Las cosas estaban muy confusas – Nos perdimos al regresar. Sin gasolina, saltamos. Aterrizamos en el desierto a las 2:00 de la mañana. Nadie gravemente herido. No puedo encontrar a John. Todos los demás presentes.
El diario de Toner tuvo su última entrada el 12 de abril de 1943. Si deseas saber más, visita Lady Be Good.net
El bombardero “Lady Be Good”, tal y como apareció cuando fue descubierto desde el aire. (Foto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos).
Las piezas del avión Consolidated B-24D “Lady Be Good” estaban esparcidas por todas partes, ya que patinó hasta detenerse en medio de lo que antes era desierto vacío. (Foto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos).
Vista lateral del Consolidated B-24D “Lady Be Good” estrellado. (Foto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos).
Vista de la torreta de cola del Consolidated B-24D “Lady Be Good” en el lugar del accidente. (Foto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos).
Torreta superior y restos del fuselaje central del Consolidated B-24D “Lady Be Good”. (Foto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos).
Vista de la nariz del Consolidated B-24D “Lady Be Good” en el lugar del accidente. (Foto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos).
Este documental, transmitido originalmente en Armstrong Circle Theatre, muestra la historia del B-24 Lady Be Good y algunas entrevistas con oficiales al cargo de la investigación:
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